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史家把公元前475年（周元王元年）至公元前221年（秦统一中国）称为战国时期。还有另外一种分法，把公元前403年（周威烈王册命韩、赵、魏三家诸侯）至公元前221年称为战国时期。还有学者认为，公元前453年韩、赵、魏三家分晋，七国争雄的局面已经形成，应该以此作为战国的开始。史家见仁见智。现今大部分教科书采用第一种划分的观点，而且还把公元前475年作为中国封建社会的开端。
“战国”一词，在当时就已经有人使用，但只是用来指连年参加战争的强国。把战国作为一个时代的名称，是西汉末年刘向编辑《战国策》一书后，才开始使用的。
战国，顾名思义，就是有许多国家进行战争。西周初年，周天子分封了许多诸侯。春秋初期，大大小小的诸侯国有140多个。说是国家，其实平均面积不过1.5万平方公里左右，多是弹丸小国。经过360多年的兼并，战国初期只剩下20多家了，其中以秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏最强，史称“战国七雄”。
战国开始后，兼并更为激烈。不仅在夹缝中生存的小国先后被大国吃掉，连天下共主的东周也被秦国灭了。由于小国被兼并，原来的战略缓冲空间不复存在，各个大国不得不面对直接残酷竞争的格局。战争的规模和激烈程度大幅度上升。据史料统计，从公元前475年到公元前221年的255年间，大小战争发生230次。一旦打开，双方动辄几万到几十万人参加。
在彼此间不断激烈的攻伐中，如何富国强兵、求得生存，就成了各国决策层的首要考量目标。于是，就有了李悝、商鞅的变法图强，张仪、苏秦的纵横捭阖，白起、廉颇、王翦、李牧的战场争锋，春申君、孟尝君、信陵君、平原君的政治斡旋等等。秦国率先强大，先后吞并六国，实现统一。
战国时期是中国社会的大变革时期。这一时期孵化出中央集权的君主专制社会的雏形。