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相传，公元前4000多年，在我国历史上爆发了黄帝和炎帝之间的阪泉之战。
黄帝是姬姓部落的首领，号轩辕氏（或有熊氏），兴起于陕西北部，沿北洛水南下，然后向东发展到中原地区。炎帝是姜姓部落的首领，号烈山氏（或历山氏），始居姜水流域（今属陕西），后沿渭水流域向东发展到中原地区。这两个部落是同源共祖的远缘亲属关系。炎帝族在发展过程中侵害了其他部落的利益，这些部落纷纷归顺黄帝，求他当家做主。于是，黄帝训练士兵，与炎帝在阪泉（今河北涿鹿东南）之野发生了战争。
开战之后，黄帝率领熊、罴、狼、豹、䝙、虎六部军队在阪泉之野摆开战场。六部军队的旗帜上，画着各自崇拜的猛兽。黄帝作为六部统帅持一面大旗，坐镇指挥。炎帝先发制人，用火围攻。浓烟滚滚，遮天蔽日，黄帝处于不利境地。黄帝请应龙帮助灭火，把炎帝赶回阪泉之谷。
黄帝追到阪泉河谷，竖起七面大旗，摆开星斗七旗阵。阵法千变万化，令炎帝将士眼花缭乱。炎帝无计可施，只能躲回营中，利用崖头作屏障，远处观望，不敢应战。
黄帝仰慕炎帝部落的医药和农耕技术，有心与他携手创建文明国家，因此嘱咐手下，只能和炎帝斗智斗勇，不能伤害他的性命。
三年多，黄帝一边以演练星斗七旗阵作掩护，一边让士兵日夜掘进，把洞穴挖到炎帝军营的后方。忽一日，黄帝兵将从洞穴突袭，活捉了炎帝。
黄帝礼遇炎帝。炎帝心服口服，发誓甘愿称臣，不再与黄帝抗衡。黄帝早有联合炎帝的心愿，两人终于冰释前嫌，握手言欢。
阪泉之战后，黄帝、炎帝连同分别从属于他们的一些部落结成联盟。这个部落联盟后来成为华夏民族的核心，所以后人自称为炎黄子孙。
阪泉之战的传说有许多神话色彩，这和实际情况肯定会有较大出入，但黄帝、炎帝结盟，以黄帝为核心开创华夏新时代，应当是历史的真实。