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公元前491年，越王勾践在吴国幸免于难，返回故土。此后在文种、范蠡等人鼎力相助下，卧薪尝胆，经过18年的发愤图强，终于在公元前473年打败吴国，报仇雪恨，称霸中原。
越国复兴后，劳苦功高的范蠡被尊为上将军，地位显赫。然而就在常人认为应该享受荣华富贵的时候，范蠡却悄然弃官外逃了。临走时，他给宰相文种留下一信。信中说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为长颈鸟喙，可共患难，不可与共乐。子何不去？”范蠡在与勾践长期相处的日子里，对他的为人处世有深刻的了解。他的出走是明哲保身。文种不听忠告，果然被勾践杀害了。
此后，范蠡埋名隐姓，带着美女西施，泛舟五湖。他到了齐国，在海边结庐而居。垦荒耕作，兼营渔业，没过几年竟积累了数千万家产。
齐王闻讯，拜范蠡为相，由他主持国家政务。三年后，他喟然感叹：“居官于卿相，治家能治千金，对于一个白手起家的布衣来说已经到了极点。久受尊名，恐怕不是吉祥的征兆。”于是，他再次急流勇退，向齐王归还相印，把财产分散给至交和穷人，重返商海。
范蠡来到陶（今山东定陶西北）。陶地东临齐鲁，西接秦郑，北通晋燕，南连楚越，居于“天下之中”，是最佳经商之地。他根据时节、气候、民情、风俗等需求，人弃我取，人取我与，顺其自然，伺机而动。几年下来，经商积累又成巨富，自号陶朱公，被当地民众尊为财神，成为我国儒商的鼻祖。
范蠡著有《计然篇》。书中记述了他的经商之道，也是励志之作。
公元前468年越王勾践实现霸业之日，也是范蠡弃官经商之时。此后20年里，除了三年在齐国当相国，其余时间都在经商。当今社会，通常把弃官经商称为“下海”。因此，我们权且把范蠡弃官经商，也称作“下海”。
在那个年代，范蠡能活到88岁已算奇迹；而他“忠以保国，智以保身，商以致富”，面面俱到，在中国历史上更是奇迹。