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公元前496年，吴越两国在槜李发生一场战斗，谁料实力强大的吴国不仅战败，还搭上吴王阖闾的老命。吴国实在咽不下这口气。阖闾的儿子夫差继位后，一心思念报仇雪恨。他训练军队，筹备军需，做着战争准备。
公元前494年，吴王夫差率领全国精兵讨伐越国，在夫椒（今太湖中的椒山）大败越军，攻入越境，占领会稽（今浙江绍兴）城。越王勾践带领仅剩的五千甲士，退守会稽山上。勾践面临绝境。谋臣范蠡出主意，让勾践卑辞厚礼向吴王求和。但由于大臣伍子胥竭力反对，夫差拒绝求和。接着谋臣文种又献一计，给夫差的心腹大臣伯嚭秘密送上美女珍宝，求他从中斡旋。这一招果然灵验。于是，勾践夫妇保了性命，到吴国服役。他为夫差养马驾车，妻子打扫宫室，一切都显得很顺从。
三年后，自以为高枕无忧的夫差放勾践回到越国。勾践回国后，发愤图强，兴国复仇。他晚上枕着兵器，睡在稻草上；早上起来，舔舔房里挂着的猪苦胆，提醒自己不忘复仇。这就是传说中卧薪尝胆的故事。他推行减轻赋税、繁衍人口、发展生产、节省开支的基本国策，而且躬行不悖，夫人织布他耕田，官民备受感动。他接纳贤才，让精明强干的文种和范蠡分别管理政务和军事，国家经济和军事实力日益增强。反观夫差，盲目争霸中原，丝毫不顾民生疾苦。他还听信伯嚭的坏话，杀害了忠臣伍子胥。虽然争霸成功，但国力日渐衰败，已经成了纸老虎，走了下坡路。
20多年后，吴越两国都已今非昔比。公元前473年，勾践亲自率兵攻打吴国。这时的吴国已是强弩之末，抵抗乏力，屡战屡败。夫差向勾践求和，但此时的勾践没有再犯夫差的错误。求和不成，夫差自杀身亡。
吴王夫差荒淫无度，穷兵黩武，结果国力衰竭，不堪一击；越王勾践卧薪尝胆，发愤图强，最终东山再起，一举灭吴。这个历史故事恰恰印证了“生于忧患，死于安乐”的观点。
