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公元前496年5月，越王允常去世。吴王阖闾趁火打劫，出兵讨伐越国。新继位的越王勾践率兵抵抗，双方在槜李（今浙江嘉兴市西）摆开战场。
吴军兵力强大，阵势严整。越军敢死队两次冲锋都失败了。
面对吴军咄咄逼人的态势，勾践召集群臣商量对策。范蠡认为勾践新登王位，应当以议和为上策。而勾践却不认同，他想打好这一仗，用胜利来树立自己的威望。
大臣们一时想不出好的计策，而一个名叫灵姑浮的侍卫统领却献上一条匪夷所思的计策，令人听了毛骨悚然、目瞪口呆。
吴越两军对垒。战鼓声中，越军阵中走出三排奇怪的士兵，他们个个赤脚袒胸，披头散发，还念着解脱的咒语。他们齐刷刷走到吴军阵前，不是举剑刺向吴军，而是当着吴军的面，一排排横剑自刎，鲜血喷涌。越人视死如归的举动令吴军将士大为惊愕。这到底是什么战术？不过他们很快意识到，这些越兵已经没有胆量再来厮杀，只好自行了断。吴军将士完全放松警惕，干脆是看自杀表演了。
这时，越军阵中又走出一队士兵，人数众多。他们齐步走到吴军阵前，吴军将士以为又要自杀表演了。哪里想到这是真正的灵姑浮手下的敢死队。先前那三排自杀的人都是死囚。死囚自杀，麻痹敌人，然后由敢死队发动突然袭击。这就是灵姑浮献出的计策。
灵姑浮的敢死队员个个武功高强，尤其是他们的长剑锋利无比。一时间竟杀得吴军尸横满地。越军乘势大举进攻。灵姑浮手持长戈，直取阖闾，并剁掉他的大脚趾。危难之际，是太子夫差赶来相救，才幸免于难。吴王阖闾在退兵途中死亡。临死前，他叮嘱夫差一定要为他报仇雪恨。
槜李之战虽以吴败越胜而告终，但吴国实力远在越国之上，这就为吴王夫差报复越国埋下祸根。