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春秋末期，吴王阖闾任用楚国亡臣伍子胥和伯嚭为谋士，齐人孙武为将军，发展生产，壮大国力，教授兵法，操练队伍，使吴国出现了国富兵强的势头。
吴国在灭掉徐国和钟吾国后，吴王采纳伍子胥的建议，将吴军分成三支，轮番骚扰楚军。前后六年，使楚军物资大量消耗，将士疲于奔命。
公元前507年，楚国发兵围攻蔡国。吴国以救蔡为名，出兵伐楚。
第二年冬天，吴军三万人马乘坐战船，由淮河溯流而上，直趋蔡境。船队行进到淮汭（今河南潢川，一说今安徽凤台）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥不解其意。孙武说兵贵神速。走水路太慢，改走旱路不几天就能进入楚国腹地，达到奇袭效果。接着，孙武挑选3500名精锐士卒为前锋，迅速南插。
当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚。他急派令尹子常、左司马沈尹戍、大夫史皇等，调动兵力，在汉水西岸布防。
沈尹戍建议，由子常率楚军主力在汉水西岸正面阻击，他率部分兵力迂回到吴军背后，形成前后夹击之势。然而，沈尹戍尚未达到预定地点，子常怕他抢去头功，竟擅自渡过汉水攻击吴军。
吴军见楚军出击，暗暗高兴，便主动撤退到小别山至大别山之间迎敌。吴军三战三捷后，决定停止后退，在柏举与楚军决战。吴军先锋夫概率5000士卒直撞楚营，楚军一触即溃。吴军主力投入战斗，楚军顷刻土崩瓦解。史皇战死，子常弃军逃往郑国。丧失主帅的楚军像没头的苍蝇，半数被吴军俘虏。赶来救援的沈尹戍见大势已去，自刎而死。此后，吴军五战五捷，攻入楚国郢都（今湖北荆州北纪南城），楚昭王带领亲信仓皇出逃。
柏举之战是春秋末期一个以少胜多、速战速决的经典战例。吴国经过六年的“疲楚”战略后，一举战胜多年的劲敌楚国，给长期称雄的楚国以空前的创伤，从而使吴国声威大震，为其争霸中原奠定了基础。