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春秋末期，伍子胥的父亲伍奢与兄长伍尚被楚平王杀害，伍子胥逃奔他国。楚国到处追捕，伍子胥带着公子胜从郑国辗转来到距昭关不远的一座小山下。出了昭关，就是大河，水路径直通往吴国。伍子胥就打算去那里立足。可是楚国到处张贴通缉令，悬赏捉拿伍子胥，昭关有楚将右司马远越领兵把守，要想通过谈何容易。
伍子胥和公子胜坐在山脚下，遥望戒备森严的昭关，眉宇间拧起疙瘩。
名医扁鹊的弟子东皋公就住在这座小山中。他从通缉令的图像中认出山下来人正是伍子胥。东皋公很同情伍子胥的遭遇，决定出手相助。
东皋公把伍子胥带到自己家里，尽其所能，热情招待。可是，一连七天过去了，就是不提过关的事。伍子胥实在熬不住了，就急切地对东皋公说我有大仇要报，在这里简直度日如年，先生一定得帮我想办法出关。东皋公说，我已经给你筹划了可行的计策，但要等一个人来才行。夜里，伍子胥如芒刺在背，辗转反侧，无法入睡。天刚亮，东皋公来找伍子胥。一见面，他不禁大喊起来：“你怎么一夜之间，头发全白了？”伍子胥一照镜子，头发果然全白了，心里不由暗暗叫苦。东皋公反而大笑起来：“我的计策成功了。”他告诉伍子胥，我有个朋友名叫皇甫讷，长得很像你。几天前我派人去请，想让他扮你蒙混过关。你今天头发变白，不用化妆都认不出来，过关反而更容易了，这是好事啊！
当天，皇甫讷赶到。东皋公把他扮成伍子胥模样，而伍子胥和公子胜扮成仆人。四人一路过关。守关吏命令拿下皇甫讷，而伍子胥和公子胜趁乱溜出了昭关。官兵们发现抓错了人，想盘问究竟，而东皋公与守关将军远越私交不错，事情也就和没有发生一样。东皋公精心设计的金蝉脱壳计成功了。
千百年来，民间一直流传着伍子胥过昭关一夜急白了头的故事。虽然真伪无法考究，但情节十分动人。