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我国夏、商和西周的法律是完全依附于礼的。春秋时期，随着社会关系的变迁，传统的法律体制越来越暴露出不合理性。首先，以前那种不公开、不成文的法律与新兴地主阶级的利益相冲突；其次，这种法律体系形式保守、内容陈旧，已经不能适应社会变革的新形势，无法满足新的社会关系的发展要求。
公元前536年3月，郑国执政大夫子产把郑国的法律条文修改后，铸在象征诸侯权力的铁鼎上，并向社会公布，让国民周知这是国家常用的法律，史称“铸刑书”，这是中国历史上第一次公布成文法的活动。
铸刑书可是天大的事儿。一石击起千重浪，自然引起人们莫大的关注，反对者大有人在。晋国大夫叔向就写信给子产，明确反对把法律条文公布出来，反对把法律从礼教中独立出来。他认为人们一旦知道刑书的条文，就不会看重道德、遵守礼仪，而会对照条文，钻法律的空子；刑法一旦公布，人们就可以知道官员审判是否合理合法，社会舆论就会对官员产生强大的监督力。这个严重侵害贵族利益的新生事物是难以糅进叔向眼中的，因为他所代表的是没落的奴隶主贵族。子产回书叔向，表示不能接受他的指责。他坦言，铸刑书的目的就是为了救世。
子产铸刑书后，郑国的社会秩序大为好转，出现了“门不夜关，道不拾遗”的局面。依据结果分析，子产也是带头敬畏法律的。执政26年，家里竟没有一点积蓄。他死后，儿子和家人用筐子背土把他埋葬在山岗上。消息传来，大家纷纷捐助。他的儿子不肯接受，人们就把大量珠宝抛到子产封邑的河中，悼念这位值得敬仰的人。珠宝在水中映射出金色光泽，从此这条河就被称为金水河，就是现在河南郑州的金水河。
子产是中国法家学派的鼻祖。他以后的法家人物都是通过变法图强的。
子产铸刑书，公布成文法，开创了我国古代公布法律的先例，否定了“刑不可知，则威不可测”的秘密法，对后世法制建设的影响是巨大的。