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春秋中期，秦穆公即位后，秦国国势日盛，已有称霸中原的意图。但是东出的道路被晋国阻塞，很伤脑筋。这块心病总得祛除。
公元前628年冬天，晋郑两国国君都病死了，两国忙着料理丧事。两年前，晋秦联军围攻郑国，被郑国大夫烛之武外交瓦解。那时，秦国与郑国盟约，留下杞子、逢孙、杨孙帮助郑国戍守。三将掌控着郑国都城北门的防务。他们遣心腹报告秦穆公，说此时偷袭郑国正是时机。他们的建议和秦穆公不谋而合，占领郑国也能打通秦国东出的道路。
秦国老臣蹇叔竭力劝说秦穆公不要出兵。他说秦郑两国相距遥远，千里奔袭，孤军深入，难以取胜；行军时间长，难免走漏风声，使晋国有所防范。秦穆公非但不听，反骂蹇叔是老糊涂。蹇叔的儿子白乙丙是这次带兵的副帅。蹇叔哭着为他送行，说晋军一定会在崤山隘道伏击，我在那儿为你们收尸吧。
秦穆公派孟明视、西乞术、白乙丙率军出发，次年春通过崤山隘道，越过晋国南境，抵达滑国。此时，恰遇郑国商人弦高。机警的弦高判断秦军是来偷袭郑国的。他一边冒充郑国使者，用牛和牛皮犒劳秦军，一边派人回郑国报警。孟明视认为郑国有备，不能再进，于是将滑国掳掠一空，然后调头返秦。杞子等三将知道阴谋败露，各自逃亡他国。
秦军行动尽在晋国掌握之中。公元前627年4月，晋军元帅先轸率大军秘密赶往崤山，在当地姜戎武装配合下，把毫无戒备的秦军封锁在峡谷之中。晋襄公身穿丧服督战，晋军个个奋勇，全歼秦军三万之众，孟明视、西乞术、白乙丙三帅被俘。
被俘三帅，经文公夫人请求，释放回秦。秦穆公没听蹇叔劝谏，后悔不已。
秦晋崤之战是春秋史上的一次重要战争。它的爆发不是偶然的，而是两国根本战略利益矛盾冲突的结果。以此战为标志，秦晋的友好关系结束，而仇恨和对峙开启了。