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公元前11世纪，周成王灭唐后，封同母弟叔虞在唐国故地（今山西翼城西）建立晋国。晋献公时，迁都于绛（今山西翼城东南）。在陆续攻灭周围小国后，开始强大起来。
晋献公听信宠妃骊姬谗言，逼迫太子申生自杀，想让她的儿子奚齐继位，公子重耳和公子夷吾怕遭受迫害，都流亡国外。献公死后，大臣里克等人杀死奚齐，迎立夷吾为君，也就是晋惠公。重耳流亡19年后，于公元前636年，由秦穆公护送回国，杀晋怀公而即君位，就是晋文公。
晋文公即位后，任用狐偃、赵衰、先轸等人，整顿内政，发展农商，强化军队，使晋国出现了“政平民阜，财用不匮”的局面。又在“尊王”名义下，出兵平定周王室内乱，迎接周襄王复位。公元前632年，晋国针对楚国北进、威胁中原华夏国家的形势，联合齐、秦等国会战于城濮（今山东鄄城临濮集），大胜楚军。同年冬天，晋文公召集齐、鲁等七国诸侯大会于践土（今河南原阳）。与会期间，周襄王正式册命晋文公为“侯伯”。从此，晋文公的霸主地位得到各国诸侯的承认，声名鹊起。
晋文公即位前，长期流亡，备尝艰辛。一次，在离开卫国走到五鹿的时候，实在饿得受不了，就向乡下人讨吃的。乡下人戏弄他们，给了土块。重耳特别生气，要拿马鞭打。随行的赵衰安慰他说，土代表拥有土地，可见他们表示对你臣服。可以想见，他们形容枯槁，如同乞丐，只能聊以自慰。这段经历使他对人间的酸甜苦辣有深切的体验，对百姓的追求和向往有真实的了解。因此，执政后就能励精图治，采用切合实际的策略，使国家在较短时间内迅速强大起来，成为齐桓公稍后的中原霸主，而且使晋国称霸持续在百年以上。
春秋五霸有多种版本。但不管那种版本，晋国都榜上有名，人们素以“齐桓晋文”并称。