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西周初年，姜子牙被封为齐侯，领有齐国。此后，齐国不断吞并周围小国，成为东方大国。齐国位于山东半岛及其以西地区，自然条件得天独厚，因此既是军事大国，也是经济强国。
齐襄公执政后，国内政治混乱。公子小白在师傅鲍叔牙保护下逃往莒国躲灾。公子纠在管仲的保护下跑到鲁国避难。
齐国两任国君相继被杀，出现权力真空。公元前685年，齐国大夫高溪和国懿仲等密召公子小白速返齐国。鲁国也送公子纠回齐掌权。管仲带兵堵截小白，一箭射中他的带钩。小白咬舌吐血倒地装死，骗过管仲，然后昼夜兼程，赶在公子纠前回到齐国，被立为国君，就是齐桓公。
齐桓公执政后，大败前来挑战的鲁国。他本想杀死管仲，以报一箭之仇。但鲍叔牙认为管仲实在是不可多得的人才，成就事业非他莫属。齐桓公听从建议，以诛杀仇人为名，逼迫鲁国交回管仲，然后拜他为相，委以重任。
在管仲的主持下，齐国对内政、外交进行重大改革。内政方面，全国设21个乡，实行国、野分治，形成统一整体；实行军政合一，保证常备兵员；对鄙野农民实行“相地而衰征”的税收政策，调动他们的生产积极性；采取措施，大力选拔人才；发展渔盐业，促进贸易，扩充军备。对外则以“尊王攘夷”相号召，出兵打击周边少数民族，帮助中原华夏各国。
管仲的改革使齐国经济军事实力大为加强，在诸侯各国的威望与日俱增。
公元前681年，齐桓公在北杏召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，第一次充当了诸侯盟主。他前后九合诸侯，俨然成为霸主。其中最大的会盟在公元前656年。齐桓公率八国盟军进攻楚国，迫使楚国也参加了以齐为首的会盟。公元前651年，齐桓公又在葵丘（今河南兰考）大会诸侯，他的霸业达到顶峰。
齐桓公执政42年，是春秋第一霸主。春秋五霸有多种版本，但齐桓公都首屈一指。