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西周宣王末年，西北关中一带连年干旱，洛、泾、渭三条大河干涸，农业生产受到严重影响；岐山一带又发生了地震和地崩，老百姓人心惶惶，认为这些都是不吉之兆。自然灾害频发更加剧了京畿地区人民对于周天子的不满。
幽王即位后，宠幸妃子褒姒，废申后而立褒姒为后，废太子姬宜臼而立褒姒之子伯服为太子。褒姒是褒国姒姓的女儿，申后是申侯的女儿，姓姜，由此引发了姒姓和姜姓两派间的激烈争斗，为西周灭亡埋下了祸根。
公元前771年，申后的父亲申侯联络西北犬戎族进攻都城镐京（今陕西西安市西南）。周幽王被杀，王宫被洗劫一空，京畿土地荒芜，镐京一片衰败。
各路诸侯赶来勤王，赶走犬戎，立原来的太子姬宜臼为天子，也就是周平王。周平王面对残破的镐京，与群臣商议迁都到洛邑（今河南洛阳）。周公竭力阻挠。他说洛邑虽然居于天下之中，但四面受敌；镐京左有崤山、函谷关，右有陇国、蜀国，沃野千里，称得上天府之国，迁都洛阳不如固守镐京。但平王不听劝谏，执意要迁。公元前770年，周平王在洛邑建都，开始了中国历史上的东周时期。东周前期是春秋，公元前475年后为战国。
平王东迁后，失去了原来京城民众的支持，只能依靠诸侯力量来维系，因此就落入诸侯的掌控之中。天子直辖的洛邑王畿逐渐萎缩，最后只剩下方圆800里。天子直接拥有的军事力量也日渐丧失。公元前708年，周桓王率王师讨伐桀骜不驯的郑国。郑国国君不仅敢领兵抗拒，而且还打败王师，一箭射中周桓王的肩膀。周天子的地位江河日下，只保留了天下共主的虚名。与此相反，势力强大的诸侯国打着周天子的旗号，“挟天子以令诸侯”，进一步扩张自己的势力。到了公元前367年，周王室分裂成东西两部分。公元前249年，竟被秦国一起收拾了。从结局来看，平王东迁是一步臭棋。
东周在风雨飘摇中度过了522年。这一时期，中国社会从分裂逐步走向统一。