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周宣王死后，其子周幽王继位。当时，关中一带发生大地震，加之连年旱灾，民众饥寒交迫，社会动荡不安。周幽王是个无道昏君，他不思治国，只图享乐。大臣褒珦劝谏，他非但不听，反而把人家囚禁起来。
褒家人知道周幽王非常好色。为救褒珦，他们找到一个美若天仙的姑娘，取名褒姒，还教她学会唱歌跳舞，然后献给周幽王。
周幽王见到褒姒，馋涎欲滴，立刻封为妃子，并放了褒珦。褒姒虽然艳如桃李，却冷若冰霜，进宫以来从未笑过。周幽王悬赏求计，说谁能让褒姒一笑，就赏黄金一千两。佞臣虢石父拍马屁，建议用烽火台试一试。
西周时，在京城镐京（今陕西西安市西南）附近的骊山一带建有烽火台。烽火台沿不同方向延伸，每隔几里就有一座。京畿有敌情，立刻点燃烽火，各路诸侯看到烟火，就会马上带兵勤王。
按照虢石父的安排，周幽王带着褒姒上了骊山烽火台，命令守兵点燃烽火。顷刻，狼烟四起，火光冲天。各路诸侯闻讯赶来，却不见一个敌人，只有周幽王和褒姒在台上饮酒作乐。周幽王派人转告各路诸侯，这儿没事，只是点火玩玩。诸侯始知被戏弄，都怀怨而去。褒姒见千军万马跑来跑去，很是好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻兑现承诺，重赏虢石父。
公元前771年，被周幽王罢黜的王后的父亲申侯，联合西北犬戎族，突袭镐京。周幽王惊慌失措，急令点燃烽火。然而又见狼烟滚滚，却无一兵救援。诸侯们以为周幽王又在玩耍恶作剧，就没有理睬他。
犬戎兵马攻入镐京，杀死周幽王和太子伯服，掳走褒姒，西周从此灭亡了。
犬戎退兵后，申侯等人于公元前770年立原太子姬宜臼为天子，称周平王。当年，周平王从镐京迁都洛邑（今河南洛阳），史称东周，也就是春秋的开头。
周幽王烽火戏诸侯也许是文人杜撰的故事，但他荒淫无度，引来杀身之祸并断送西周是不争的事实。