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周厉王统治时期，各种社会矛盾进一步激化，统治者的危机日益严重。周厉王重用佞臣，对内封山占林，垄断山川林泽的一切收益，禁止百姓采樵、渔猎，断绝了他们的生计；对外兴师动众，征讨邻邦，加重了百姓负担。他的倒行逆施、横征暴敛，引起了朝野上下的强烈不满，责骂声不绝于耳。
大臣召穆公是有识之士。他对周厉王说老百姓实在忍受不了暴政了。周厉王听了勃然大怒，就让卫国的巫师暗中监视敢于指责自己的人。一经发现立刻杀掉，吓得老百姓之间都不敢说话了。人们路上相遇，只能以目传神，表达内心的愤恨。
周厉王颇为得意。他对召穆公说，我终于把他们治住了，看谁还再敢吭气。召穆公劝谏周厉王说：“防民之口，甚于防川。”你这样做就是堵住人们的嘴。堵住人们的嘴，就好比堵塞河水。堵塞河水就会造成决堤，伤人一定很多。人更是这样，堵嘴越厉害，后果越严重。因此，治水的人疏通河道，使它畅通；治人的人只能开导他们，让他们畅所欲言。上至达官贵人，下至平民百姓，让所有的人用自己的方式表达不同意见，把政事的成败得失表露出来，再经过元老大臣整理阐明，君主就可以斟酌取舍，付诸实施。人们的心中所想是通过嘴巴表达的。他们考虑成熟后，就会自然流露出来，怎么可以堵呢？如果硬要堵住老百姓的嘴，那又能堵多久呢？
然而周厉王依然我行我素，硬是不听召穆公的劝谏。当下看来，人们谁也不敢指责他，似乎风平浪静了。周厉王自然扬扬自得。谁料三年后，也就是公元前841年，积怨已久的国都镐京（今陕西西安市西南）国人终于暴动，把周厉王赶出国都，放逐到彘地（今山西霍州境内）了。
召穆公讲的这个道理，其实既简单又明了，但周厉王利令智昏就是听不进去，所以招致恶果自在情理中。古往今来，凡是广开言路、发扬民主的执政者大都取得明显政绩；反之，几乎没有好下场。