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姬昌领导周部落的时候，这个部落已经很强盛了。他一心兴周灭商，因此多方网罗人才。虽然身边人才济济，但总觉得缺少一个运筹帷幄、指挥若定的帅才。
姜尚，名望，字子牙，出生于东夷。因祖上封国在吕，所以又名吕尚。他在外求学多年，文韬武略无所不通，但此时的商朝腐败不堪，实在是英雄无用武之地。他听说周部落生机勃勃，姬昌贤明能干，就迁移到渭水北岸的磻溪隐居起来，边观察边等待，想伺机出山，干一番事业。
一天，姬昌来到渭水边，看见一个须发斑白的老人，正稳坐江边，聚精会神地钓鱼，口中还念念有词。姬昌觉得奇怪，就靠近老人，这才听清他叨念：“快上钩呀！快上钩！愿意来者快上钩。”仔细看，发现老人的钓钩远离水面，而且钩是直的，上面没挂饵料。姬昌见此人不同寻常，就和他攀谈起来。交谈中才知道他就是姜尚，果然学识渊博，兵法战策样样精通。姬昌高兴地说：“祖父在世时曾对我说，将来一定会有一个栋梁之材帮你把周兴盛起来。你就是他所企盼的人呀！”于是，就请姜尚和他一起回宫，拜为太师，主持政务军事。因为姜尚是姬昌祖父所企盼的人，所以大家尊称他“太公望”“姜太公”。
姜尚不负众望，辅佐姬昌，发展经济，训练军队，先后灭掉密须、崇等助纣为虐的诸侯国，扩大了周的疆界，奠定了灭商的基础。
姬昌死后，儿子姬发继位，姜尚被姬发尊为“师尚父”，继续帮助他完成灭商大业。公元前1046年，在姜尚策划下，姬发调集诸侯国军队，在牧野大败商军，一举灭掉商朝，建立周朝。姬发称周武王，追尊父亲姬昌为周文王。姜尚因大功盖世，被封齐侯，领有齐国。
三千多年来，由于历代统治者的推崇和文艺作品的渲染，姜太公简直成了一尊神。现在看来，他是大器晚成的政治家、军事家。姜太公钓鱼的故事被口口相传，“姜太公钓鱼——愿者上钩”成为脍炙人口的歇后语。
