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一天，有个享受三公待遇（仪同三司）的人，名叫齐轨，私下里和御正中大夫薛善聊天：“军国之政，当归天子，何得犹在权门！”
意思是：军国大事，应该由皇帝直接掌管，怎么给了宇文护这样的贪权之辈？
御正中大夫是啥呢？是天官府御正司的长官。天官府是北周的全国最高行政机构，薛善正是大冢宰宇文护的属官。结果这个不开眼的齐轨，居然跟薛善说这样的话。
在齐轨看来，薛善是个体面人，怎么会干告密的事？薛善可是如假包换出身于河东薛氏啊。从汉到唐，全国屈指可数的海内望族——韦、裴、薛、杨、柳、杜，关西六大姓，他家排第三啊。齐轨敢在他面前说这样的话，逻辑就是“关西排名第三的薛家，不可能出小人”。
然而，薛善想了想：是家族名誉重要，还是官职前程重要？琢磨半天，还是官职前程重要，官当大了，家族名誉自然会更好。
于是，一转身，薛善就到宇文护那里去了。宇文护听完密报，说了俩字，一个字给齐轨，“杀！”另一个字给薛善，“擢（即升官）！”
之后，薛善从御正中大夫变成了中外府司马——宇文护当时有个职位叫作“都督中外诸军事”，薛善也就成了他的军政官了。
齐轨死了，薛善依靠出卖友人的功劳，最终一直做到少傅（国家荣誉官职共六等，其中少傅为第五等）。死后，朝廷给他一个谥号，叫作“缪”。
啥意思呢？古人有云：“名与实爽曰缪。”美好的名誉和不堪的事实形成反差，这个就是“缪”。可见，即便是朝廷人士，也认为薛善这个老小子很不地道。
当然，薛善不地道是他自己的事。宇文护这边，通过杀齐轨，他向朝野重申了一个信号，那就是：“别惹我，谁惹我谁死！”
这个信号，北周天王宇文觉收到了。
跋植、孙恒、乙弗凤、贺拔提这些帝派人员也收到了。他们向宇文觉报告说：“以先王之明，犹委植、恒以朝政，今以事付二人，何患不成！且护常自比周公，臣闻周公摄政七年，陛下安能七年邑邑如此乎！”
先王也就是宇文泰。这段话意思是：如宇文泰那么英明睿智，还把大事交给
跋植、孙恒来处理，天王（宇文觉）你现在托付给我等，还有什么不放心？宇文护那个家伙把自己比作周公，古书说周公摄政整整七年，陛下你能忍受那么久？
本来，宇文觉打算秘密训练一批武士，趁宇文护进宫面圣的机会，发动突然袭击，将他逮捕。实话实说，这个办法，不能说百分之一百能成，至少是有成功机会的。但是
跋植却想要建立一个反对宇文护的联盟，也就是说，让更多的人加入自己这边（其实就是壮胆）。他们看中了宫伯张光洛。
从道理上讲，张光洛做的宫伯，相当于宫廷的保安队长，能把他拉入本方阵营，自然是好的。可是拉拢不了啊！事实是张光洛根本就瞧不上皇帝身边这些夸夸其谈的家伙，一转身，他便和薛善做了同样的选择，把一切告诉了宇文护。
宇文护点点头：其实我是很宽仁的，
跋植、孙恒也是老臣了，怎么就不理解我忠君爱国的良苦用心啊！这样，我也不杀他们，让跋植出去做梁州刺史，孙恒出去做潼州刺史，看看他们能不能幡然悔悟、改过从善吧！梁州是今天的陕西汉中；潼州是四川绵阳。
跋植和孙恒其实是被发配了，到了地方上，那就是宇文护说话算数了。
没辙，
跋植和孙恒只好乖乖去了。若干时日之后，天王宇文觉跟宇文护嘀咕：“让
跋植和孙恒回来好不好，我想他们了。”
没想到小天王刚一说话，宇文护就哭了，据说是真的泪流满面：“天下至亲，无过兄弟，若兄弟尚相疑，它人谁可信者！太祖以陛下富于春秋，属臣后事，臣情兼家国，实愿竭其股肱。若陛下亲鉴万机，威加四海，臣死之日，犹生之年。但恐除臣之后，奸回得志，非唯不利陛下，亦将倾覆社稷，使臣无面目见太祖于九泉。且臣既为天子之兄，位至宰相，尚复何求！愿陛下勿信谗臣之言，疏弃骨肉。”
天底下最亲近的人，莫过于兄弟，如果兄弟之间还要相互猜忌，还有什么人可以信赖？太祖（就是宇文泰）觉得陛下年纪还小，所以把大事交付给我来处理。我也竭尽自己的全力来效劳，如果陛下能够亲政，把大周王朝的威望扩大到九州之地，我就是死了也甘心。只是害怕我死了，奸人得志，到时候还是对陛下不利，更会颠覆我们大周的江山，那我就没脸到九泉之下见太祖了。我是陛下的兄长，官位已经到了宰相这个人臣的极限，还有什么不满足的！希望陛下不要再信那些人的谗言，离间我们的骨肉亲情。
这话说得再诚恳不过了，身为小弟弟的宇文觉一时之间也相信了，于是这件事似乎就这样风平浪静地过去了。
然而，树欲静而风不止。虽然宇文护说了一堆正气凛然的话，可是这个时候，话说得越漂亮，越是让人琢磨，背后是不是有更狠的一招。
跋植、孙恒已经远去秦岭以南，现在皇帝身边就剩下乙弗凤、贺拔提这几个人，他们加急策划，打算提前行动。
结果，他们又把张光洛给拉过来入伙，而张光洛又去向宇文护告发，宇文护点头：“这样啊。贺兰祥、尉迟纲，你们在不在？”
贺兰祥，之前已经点名了，当时担任大司马。尉迟纲又是谁呢？大家应该都对唐朝大将尉迟恭有所耳闻。尉迟恭是鲜卑人，尉迟纲也是鲜卑人。尉迟这个姓，其实最早的源头来自西域于阗国，本意是征服者、胜利者，后来一部分于阗人与北方的鲜卑拓跋部联合，由此便形成了最早的鲜卑尉迟部。北魏建立之后，他们便以北魏勋臣八姓之一的身份进入中原，郡望在山西太原，也就是当时鲜卑人的聚居地。宇文泰有个姐姐，封号昌乐大长公主，嫁给了尉迟纲的父亲，生了尉迟纲。尉迟纲幼年丧父，和哥哥尉迟迥（后文会讲到他）跟着母亲，一起投奔舅舅宇文泰。后来兄弟二人长大，便成了跟随舅舅征讨的大将。西魏那些年，尉迟纲曾经跟随过大野虎（李虎，李唐老祖宗）、跋穆（李穆），战功一点点积攒起来。到西魏末年，他已经受任中领军，统领宫禁中值宿的警卫。北周建立后，他继续掌管禁军，任小司马。
这一回，大司马贺兰祥、小司马尉迟纲同时出动。进入皇宫之后，他们下令让负责皇帝安全的宿卫兵全部解散。
小皇帝明白了：你们是要对朕下手了啊！宫里这时就剩几个宫女和宦官，小皇帝只能让他们手持兵器，做最后的抵抗。
一切都已是定数。贺兰祥进入皇宫，像抓个猴子似的，把小皇帝给提溜出来。接下来的事，除了一个杀字，还能有什么？乙弗凤、贺拔提，悉数就擒被杀，远在四川的孙恒也被砍下人头。这个时候只剩下
跋植了。
跋植的父亲，是柱国大将军
跋远（李远）。
宇文护发出命令，召集
跋远父子进京。当时，
跋植在汉中，跋远在弘农，
跋远手里是有兵的，还兼着小司寇的官职。接到宇文护的召集令，
跋远的第一反应，其实是要不要起兵抵抗。
史书记载说：“远恐有变，沉吟久之，乃曰‘大丈夫宁为忠鬼，安可作叛臣乎！’遂就征。”
宇文护决定妥协，也就是说，只要
跋远杀掉儿子
跋植，向自己表示忠诚，就可以宽恕他们整个家族。
跋远进京之后，宇文护跟他说了这个意思，并劝他“早为之所”，即速作打算。
没想到的是，
跋远和儿子
跋植见面之后，决心为儿子谋求一线生机。第二天早晨，他带着儿子去找宇文护。宇文护这个时候以为跋植一定已经死了，没想到手下人说：“那家伙没死，可怜兮兮地跟在他爹后头。”
宇文护大怒。盛怒之下的宇文护，不但杀了
跋植，还杀了
跋远，整个家族几乎所有的成年男丁都被屠杀。幸免于难的，只有
跋崇（李崇）、
跋基（李基）等少数人。
一个月后，皇帝宇文觉也被杀。宇文护不是曹操，他没有耐心，宇文觉没能活过十六岁，就死在了他手里。
事情到了这个地步，宇文护可以自行称王了吧？
不行。宇文泰的八柱国十二大将军制度，某种程度上是一种军事民主制。宇文护收拾政敌乃至废黜宇文觉，都能得到这些军事贵族的谅解，可要称王，那就彻底站在了八柱国十二大将军的对立面。宇文护仅仅是打败和消灭了几个势力，但这些势力破灭之后的空白，依旧要用军事贵族填补。只有在战场上取得胜利，宇文护才能真正成为军事贵族所认可的王者。所以在废黜闵帝宇文觉之后，宇文护还是要在宇文泰的儿子中寻找一个更合适的。
这一回，宇文护选择的人，是岐州的宇文毓，又叫宇文统万突，他是宇文泰的长子，此时已经二十四岁。
宇文毓即位的第二个月，名义上的六卿之首——太师徒何弼（李弼）与世长辞。宇文护很自然地正式接替太师之位，成为六卿第一人。此时的权力名单如下（因为宇文护同时兼任两职，所以实质上六卿变成了五卿）。
太师兼大冢宰宇文护排名第一；
太傅万忸于谨（即于谨）排名第二；
太保侯莫陈崇排名第三；
大司马贺兰祥，排名第四；
大司寇达奚武，排名第五。
在这份名单中，万忸于谨和侯莫陈崇两个老家伙，基本上已经是半退休状态，而贺兰祥和达奚武是宇文护的党羽。这基本上就是一个宇文护的内阁。
二十四岁的新君宇文毓，在宇文护眼中，跟十四岁没什么大区别。这也是宇文护能容忍宇文毓把自己的发妻独孤氏立为皇后的原因——要知道独孤皇后的父亲独孤信，就是死在宇文护的手中。
不久之后，独孤皇后还是死了。有人怀疑是宇文护搞鬼，但史书能还他一个清白：独孤皇后是难产死的。
不论如何，独孤皇后的死，无疑为宇文护扫清了一个潜在的隐患。他可以把目光放在中原，关注一下北周的东方对手北齐了。恰在此时，北齐北豫州刺史司马消难请降。
这个时候的北齐，正是开国皇帝高洋执政。如果说初即位的那几年，高洋还多少顾忌一些强邻的威胁，那么数年之后，他已经开始放飞自我了。
什么表现可以叫作“放飞自我”呢？例如，高洋曾在寒冬腊月，脱去全身衣物，就这么赤条条地在街上暴走，旁人都难以接受，他却坦然自若。《北齐书》有云：“隆冬酷寒，去衣驰走，从者不堪，帝居之自若。”甚至，高洋还会涂脂抹粉，穿上女人的衣服，到都市忸怩作态、招摇过市。
又如，高洋宠爱的妃子之中，有一个薛嫔，出身很另类，据说本来是邺城的名妓，高欢的族弟高岳曾经召唤过她。后来高洋将此女纳入后宫，极为宠爱，结果无意间得知了这档事，怪罪起高岳来。高岳辩解说：“没有此事，臣本来是想纳娶此女，但是此女太过轻薄，所以最终没有迎娶。”
这样的辩解，自然令高洋更为恼怒：啥意思，你看不中的女子反而给朕了？于是他一杯毒酒赐死了高岳。至于薛嫔，之后很长时间，她还得到高洋的宠爱，可是有一天，高洋突然又想起了她与高岳的这档子事，一怒之下斩下了她的首级。随后，高洋居然带着尸首跑去赴宴，喝酒喝到尽兴，突然把她的人头扔出来，还拿髀骨做成一个琵琶，坐在席上自弹自唱，把满座宾客吓得魂飞魄散。此时，高洋竟又对着薛嫔的人头落下了眼泪：“佳人难再得，甚可惜也。”（美人啊你实在很难得，真的太可惜了！）
司马消难为什么要投降北周？原因很复杂。上党王高涣是高洋的兄弟，当时，高洋听信了一个术士的谗言，觉得高浼要对自己不利，派人去召高涣。高涣吓得落荒而逃，最终还是被抓回来，逃不过一个死字。他逃跑时的路线，被怀疑是通往北豫州刺史司马消难的辖区，于是“司马消难与上党王联合谋反”的谣言，传到了高洋耳中。
无缘无故都会遭殃，何况有了这么一点莫名其妙的缘故呢？消息传到司马消难这里，他慌了。
司马消难是何许人也？这个话题扯得有点远。关于司马这个姓，大家应该知道司马懿、司马师、司马昭这几个人吧。没错，司马消难就是他们的子孙。准确讲，他是司马懿弟弟司马馗的后裔。东晋灭亡后，一批司马家的子孙流落北魏，司马消难的父亲叫司马子如，曾是东魏权臣高欢的重要参谋，北齐建国之后做到司空（三公之一）。
司马消难也曾在北齐得意过，他是北齐奠基人高欢的乘龙快婿，可是这份得意太短暂。由于皇帝高洋的反复无常，加上权力内讧中的失意，司马消难很快成为众人眼中可能造反的乱臣贼子。司马消难只能弃齐投周，把自己镇守的虎牢，即当时的北豫州献给北周。
虎牢，今河南荥阳汜水镇，形势险要，历代都是军事重镇。汉末诸侯伐董卓，“三英战吕布”在这里（这故事自然是假的，但战争发生在此是真的）；隋末李世民大战王世充也在这里。这是个兵家必争之地，抢还抢不到呢，如今白送上门，没有不要的道理。