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自1994年正式接入国际互联网以来，中国已经经历了30年的数字化发展。互联网、计算机、智能手机等信息传播技术（ICTs）已成为基础性社会生产工具。党的十八大以来，党中央高度重视发展数字经济，将其上升为国家战略，互联网进一步与经济社会生活的各个方面深度融合。
在数字时代的大背景下，数字化深刻地改变各社会阶层的生产生活，为人类学提供了新的研究方向。一方面，数字信息成为重要的生产要素，数字网络连接起多个社会主体，降低了信息流通成本，孕育出一批新兴产业和新型职位，成为经济增长的新引擎；另一方面，因各地区、各阶层的经济发展水平不同，数字化不仅没有抚平差距，反而加剧形成了数字鸿沟。在这样的背景下，数字民族志（digital eth nography）、网络人类学（Internet anthropology）、算法文化研究（algorithmic culture study）等领域逐渐兴起。在本章的案例中，我们将看到数字时代如何影响人们的社交关系和自我认知。
同时，新兴网络技术、网络平台也为质性研究提供了新的工具。数字技术打破了地理界限，使人类学研究者更容易接触到大量潜在访谈对象，在线访谈使研究者与访谈对象之间的交流更加便利。但是，数字时代也为质性研究带来了新的挑战。网络热门议题的快速传播和演变要求人类学研究者快速响应，提供及时的分析和见解。研究者还应注意到在线访谈与面对面访谈的差异、在线联系受访者造成的取样偏差等问题，并且在社交媒体高度发达的当下更加注重保护受访者隐私。
为把握数字时代的机遇，应对数字时代的挑战，人类学研究者应当具备扎实的学术基础。本章将从理论层面介绍访谈法和质性研究方法，为日后的学习和实践打下基础。