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在三柳居的地下室中，其实这个地方真实的名字，应该是三棵柳树，文雅起来就改叫三柳居了。这一晚上，一伙小弟兄陪着金雷、孟强等人边吃边谈，尽欢而散。第二天，袁无愁就派人把老少男女六个人，送到了五老庄。大家都在忙着，谁也没有留心，宗流和王狮叟王维扬不知什么时候走了，雪仍然下着，风照样的怒号。
天狗星牛善等人因得了逃人的踪迹，眼看就是大功一件，人前露脸，一个个真是心花大开，精神抖擞，两条狗也在前逞能，连欢带跳，一路飞跑。恰在这时，这一带的雪似乎小了许多，更易赶行。跑到将近黄昏，那狗不知嗅到了什么，忽然舍去正路，往旁边山崖里纵了下去，七人连想也没想，也跟着纵落。
行约三五里，忽见前面峰谷环抱中，隐隐有灯光在雪花霏霏中，明灭闪动。牛善微一打量，忖道：“算计逃人如走此路，凭脚程非在此投宿不可。”心中益发有了指望，近前一看，见是一所孤零零的大庄院，外有一圈大围墙，墙里院落极为宽阔，少说也能容上三五百辆大车，房子位置在院落中央，看去不下三五百间，通体被雪遮住，不知是土房或是砖房，差不多每间房内，俱有灯光透出，正中几大间，更是灯烛辉煌，隐闻笑语之声，随风送来。因为那地方是一块盆地，所行之路较高，看得分外清楚。
牛善等七人，久惯闯荡江湖，一见这房子的情形，地势又那么偏僻，不由便是一怔，料定这家不是隐姓埋名的江洋大盗，也定是个有财有势、本领高强、走得通、叫得响的大财主，先声夺人，不敢造次，互相站定一商量。
谭霸道：“不入虎穴，焉得虎子，那狗既然引我们到此，逃人必定在这家窝藏无疑。休看他房大人多，便能唬住我们了？谁也不是好惹的，怕他干什么？”
赵显大较稳重，忙道：“谭兄说的也对，咱们不妨前去见机行事，或者明着跟他要人，再不趁他不觉，分派出两三位弟兄，暗中入内探明逃人藏处，看住他以防脱走，再叫人回去送信，你们再叩门和主人相见。我们和他先礼后兵，说好便罢，说不好时，连窝主一齐擒回京去，乐得多报点功，这也值得为难？”
牛善冷笑道：“老谭说得也太容易了，你想这大漠穷谷，周围数百里不见人烟的地方，竟会有这般大势派的人家？就算他是个正经商人地主，如非有大名望和本领，怎敢在此居住？如是常人，再有两手，也不是我们弟兄的对手；如是当年有名人物，现在洗手，在甘新路上改业经商，或仍坐地分赃，朝远方做那没本钱的营生时，我们平素与江湖上的人为难不少，恶名在外，就算没有伤过他，相见时只一提名道姓，也绝讨不了好嘴脸。”
蓝成伟接着道：“牛大哥说得对，我们人生地不熟，人家可是势雄力厚，谁知有什么能人在内？一个玩不转，和阴四雄一样，丢了命还不知道是怎么死的。燕山五鼠弟兄，还不是也折了两位？万里迢迢跑到新疆来损兵折将，栽了跟头不用说，回去怎么交代，拿什么脸面见人？”
王时也插口道：“蓝兄说得有理，头一样，对方的来历姓名和虚实深浅，尚未摸着一点，怎么就可以不问三七二十一，属螃蟹的横着就上？”
刘礼笑道：“大家都说得有理，可是这话又说回来了，别管本家是干什么的，江湖朋友也罢，富商地主也罢，反正逃人八成许在这里。我们是干什么来了？卖什么总得吆喝什么，不能说看见扎手的差使，就不去办。反正天也黑了，几位的肚子也跑饿了，遇不上人家没法，既有人家，总得打搅他一回。咱们干脆什么事不提，就说雪中迷路上前叫门投宿，先见主人，治好了肚子，该干什么就干什么，你们瞧怎么样？”
罗为功在旁也接口道：“要说这条狗也真怪，先前跑得那么欢法，一直在咱们前头，连想停脚歇一会都不成，怎么乍一看到这户人家，从坡上跑下去时，箭一般直穿下去，走到这儿，怎么变了，向前趴着，动也不动？我看有点邪门，别是这家主人，真有点猫儿腻吧！”
牛善在七人当中，较有主意，因自己大小是个头头，丢了人不好看相，任凭众人纷纷议论，也不答话，只朝定那人家，细查形势，并筹思入门之法。此刻，他已看出院中好一排灯光绝少的房子，是一列极大的驼马厩，益发不敢造次。想了好一会，才决定先依刘礼的话，上前叩门投宿，见了主人，看待承如何，再探他语气，如逃人和他没有瓜葛，再微露来意，他如给面子更好，否则相机量力行事：能对付得了，立时翻脸动手，除逃人外，能拿几个是几个，不特功上加功，还可发一笔外财，两者都是绝妙；万一扎手，就用稳中之计，本家如是窝主，便暗写加急文书，打发人回转三道岭，与俞、秦二人送信，请他们连夜赶来，往返不过两三个时辰，本家多厉害，也没办法，此举定能成功；假使本家不是窝主，又不愿献出逃人，再关碍着别的情面，不便破脸，逃人还少不得要离开这里，那便跟下去监察行动，暗中尾随，到了中途，再行下手。
他主意想好，和六人一说，齐声称善，便一同下了陡坡，往那人家走去。这番那两条藏狗，似乎寒怯着什么，只在人身侧随行，仍然不肯先跑。七人虽觉奇怪，但因一路都在互商与主人相见时如何应付，走得稍慢，也没在意。谭霸性急，已然不耐烦的道：“这般冰天雪地，还不早到他家暖和去，老嘀咕个什么劲嘛？你们怕露了马脚，胆子这么小，难为这么多年怎么活着！见面时，我少开口还不行么？我要先走了！”
这时，雪势渐止，离那家墙外，不过一箭多地，雪光辉映，除沿途坡度微有高低外，越近那家，路越平坦，积雪平铺，回顾全白。谭霸说完就走，牛善未及拦阻，又不便过于高声唤止，恐他叫门不善应答，忙即滑追过去。两下相隔，也只丈许，正行之间，忽见前面雪面微微凹下去，成一个两丈来宽、不知多长的圆圈，猛一动念，暗道一声“不好”，脚底加劲，快追到谭霸身边，伸手就可拉住他的瞬间，人已到了凹圈边去。须知，踏雪滑行，不比平地，一经看出前面有险，他一面要忙着收紧脚步，一面还想拉人，又是个急劲，当然不易兼顾。
牛善一把没有拉住，谭霸冒冒失失，脚底一加劲，竟朝前滑飞出去。那凹圈原是一个围绕庄院的深沟，宽有两三丈，沟底另有一条小溪，宽只数尺，乃坚石筑成，环庄而流，流不到别处去。这家主人因沙漠中水贵如金，知这山中有不少山泉，只惜源流太细，几经苦心熟计，相度地形，造了这么一条沟渠，一面将那十几股清泉，不择细流，大小都用竹筒铁简，引向涧中，一面利用每年积雪溶化而成的短短十数日山洪，开了几条支渠，另设水库风轮，以为灌溉和全家数百人食用之需。平日除开大批驮马远出经商外，轻易不和人说出地名，即使路上有人动问，也只是说是放青采药，设词掩饰。
这地方，因地非孔道，四外隔有沙漠戈壁，再加僻处深谷，形势险秘，不是自己人，隐居已数十年，谁也不知道有此一块世外桃源。但主人智深虑远，本领超群，因当年名头太大，免不了有人寻访，除因势利导，开辟垦植生聚旧日朋友外，又在全庄内外，设下许多布置。那沟由上至下，深有五丈，涧深也有三丈，水最大时，也难与涧岸相平。为防风沙污水，涧岸上程有着数千株天山所产的刺冬青，这种植物名为冬青，实在和冬青不一样，直干挺生，虬枝怒出，盘屈行伸，专生沟壑涧谷之中，有一特性，树繁叶密，见孔就填，又易生长，能承重耐寒，经冬常绿，叶上有刺，故有此名。主人为了护涧，自建庄以来，便在沟底两岸上，沿着各种了一圈，五年过后，此树便高数丈，繁叶浓荫，将全沟遮了个密不透风。不过，此树长有一定高度，过此就专一爰枝添叶，上长便缓了，所以隔了十年，那树还未长上沟沿，相差约有二尺。主人已设了两条上下涧底之路，每值夏午突热，便率领宾客家人，前往沟底涧岸上避暑饮宴。绿荫如幕，不见纤尘，临流浮瓜，引为至乐。
这场雪落到树顶积有数尺，恰好将沟遮没。谭霸心粗气豪，专练硬功夫，脚力又极沉重，如果他事先知道下面有构，只须由沟沿上面用力滑出，那刺冬青极能载重，这两三丈的间隔，凭他本领，踏雪飞行，尚不难一潸而过，不致坠落；偏他心浮气躁，毫无所觉，以为沙漠中那有河沟，只当平地那些低凹之处。那积雪太厚，树已压得吃力了，再经他这么个苦练硬功的人，在上面用力滑起，再重踏下，无巧不巧，正踏在一块枝叶较薄之处。本来那雪就没有多乘得着，先漏落了好些，上面仅只浮着一层，下面却是空的，就踏在空处，已知不好，百忙之中，没了主意，打算往上纵起，脚下一垫劲，用出来的力量，当然更重，一个猛劲，纵来纵起，竟向下落，再也抓捞不住，连身子带着那一片浮雪，直朝下而坠去。
身子正从有刺密叶中穿过，觉得手脸奇疼，身已入险，更不知下面是刀山还是绝壑，心惊胆裂中，身子已穿叶而下，“扑通”一声，迳落涧底。仗着他还有那么一点水性，涧又不宽，仓促中，只喝了两口凉水，人便冒了上来。先还以为身落雪窖，及至上了涧岸，觉着四外空空，身被水淹，奇冷刺骨，总算那涧深在地下，比较气暖，积冰甚薄，否则任是他硬功再好，硬碰硬，不死也得带点重伤。这一来，手脸的伤，吃寒水一激，全部冻得麻木，反倒不觉得怎么疼了。
惊魂乍定，忙伸手一摸夜行火筒，且喜革囊避水，尚未曾湿，拔了筒塞，放火火光一照，才看出下边情势，一寻思，只有缘木而上了，免得出声呼救丢人。当下，他把火筒挺向腰际，以备应用，颤抖着将两只受伤带血的手，勉强搓了几搓，脚在地上顿了几顿，手脚臂腿一齐运用，忍着奇冷奇疼，往上攀去。
他这里等于坠入了寒水地狱，却把上面六人急坏了，已然发现前途有险，业已陷落一人，更猜这家人在近处，必然设有翻板之类的埋伏，益发不好对付。雪地无痕，谁知道还有没有其他的埋伏，同时还得设法去救谭霸，那地方中间明知是个陷坑，更无落脚之处，不知怎生救法。六个人想了半天，也想不出一个好的办法来，除了隔着那道长沟，高声喊出这家中人来，明说是无心入险，求人救出之外，别无他法。不过，这家人家不知是敌是友，一个不巧，徒惹呕气，还平白送了谭霸的性命，还丢大人。
正自为难间，忽见前面坑边的雪，无故掀动，起伏不停，六人因那里不当人落之处，万想不到下面是空的。此际，谭霸已然缘木而上，声音不高，又被冰雪遮住透不上来，可怜他好不容易上到树顶，手脚又被刺伤了多处，无奈枝叶繁密，积雪又厚，他自己又不会轻身功夫，再上恐枝柔难以载人，更不能破雪冲起，急得取出腰间短鞭，朝上乱打，连喊了十几声：“我在这里！快救我上去呀！”
上面终无回应，人已冻得支持不住了，这一冷，反倒急中生智，猛想起，这里不知离上面还有多远，身旁现有火筒，何不取出，将树枝点燃，雪一溶化，透出光来，难道他们还看不见？这个主意，亏他想得出来，其中也有难办之处，第一，那刺冬青虽有油性，易于点燃，但上面压着厚雪，溶化成水，流将下来，正好将火泼灭。第二，天气奇寒，火灭之后立时成冰，将密叶冻成一片，势更难上。谭霸这个人本就脑筋简单，全没想到这些，头一次将雪下面近处树枝，晃开火筒点燃，枝上油重，立刻发出浓烟，呛得他几乎闭过气去。正屏气强自忍耐间，那被烧断了的小残枝，忽然断落，正落在他的头上，同时上面的雪，业已烘溶，化成水雨一般往下淋来。
此时，火势已然蔓延开来，他这才想起，火在头上，近隔咫尺，有些不妙，万一顺延烧下，自己岂非才离雪窖又入火海？心里一惊，一抬头，屏不住气，连雪水带浓烟，吸了一满嗓子。刚想离开，忽听头顶“轰”的一声，上面连带四外，先已溶化的雪水，齐往火盛之处泼去，似龙泉飞注、大瀑布一般，当头泼将下来。眼前一暗，火灭烟消，人却连烫带浇，闹了个水火既齐，又被大量寒泉一激，差点闭过气去，若非跨身虬柯之上，几乎被冰冲落沟底。
惊急迷惘中，二次强自挣起，幸而点燃树枝以后，无心中把火筒入了革囊，没有淋熄。论说，他经了一险，本不敢再用火攻，但是除此之外又别无他法。想了又想，因看出树有油性，容易点燃，便将原来的策略略为改变，先晃火筒相好了形势，找定栖身之所，然后再由原处起，绕树猱行，一路点了约七八处，心想：“只要湿枝能以着火，便不怕水大，屡灭屡点，迟早能将积雪溶尽，冒出火筒求救。”
这一回，火势更大，雪溶越多，岸上的六个人已有了察觉。头一个罗为功向王时道：“脚前坑中的雪，无故微微起伏。”忙走过去看。这时正赶上谭霸头一次放火，底下层的雪消融了一大块，上面的雪自然压将下去，陷下一个深坑。方自猜疑间，牛、赵等人也都赶了过来。隔一会，下面二次火起，虽仍被水泼灭，初燃时枝上浓烟已从雪缝中透出了几缕。
王时道：“冰雪里冒烟，颇多新鲜，这家子在下面不定使的什么坏主意呢！谭老四自从掉下去，一直没有动静，别是真到了姥姥家吧！”
赵显性直声高，平素独和王时谈不来，闻言有气，不禁怒声道：“老王，咱们可都是在患难之中，这都到什么节骨眼上了，还开什么玩笑！”
牛善一听他那大嗓门，连忙低声喝止时，这密雪一落空，声音便能透下，已被谭霸听见。他也不顾得寒泉浇注、淋漓满身与疼痛，一手持着火筒，一手护住面目，忙不迭绕回原处，朝上叫道：“我在这里，没有淹死，待会可活不成了，快想法子把上面的雪打开，用绳子拉我上去呀！”
六人闻言，惊喜交集，立时住了争论。其实那凹地积雪也不过三四尺厚，再被火一溶隐塌下去了一大块，所余无几，极易施救。当下六个人手忙脚乱，一齐动作，先听明上下间隔和谭霸存身之所，各使兵刃一路乱掘乱杵，顷刻工夫便开了一个雪洞。谭霸已请众人先缱下一件皮大衣去，连头带手一齐蒙住，用绳系好，免受刺伤，从密叶丛中拉了上去。打开一看，他连冻伤，周身水湿，外加许多血迹，简直不成人样了。大家忙分衣服，就雪地寒风中与他穿上。
谭霸还真不含糊，颤抖着满口二十八颗牙齿打战，一说涉险经过，才知人家绝不好惹。依了牛善之意，恨不得知难而退，免得找上门去栽跟头。无奈说不过去，再者谭霸冻伤得那个样儿，长途雪路怎能行走？总算知道了下边的虚实，没有埋伏，尽可由这岸到那岸踏雪飞过，无庸先唤主人，示人以不武。
当下命两只藏狗先过去试一试，犹恐重蹈覆辙，身上还系了一根绳子。那狗不知怎的，行时偏又迟迟疑疑，露出畏怯之状，“唧咛咛”的轻叫哀鸣。众人料定凶多吉少，不过事已至此，没有退理，经牛善向狗发了一次威，两狗才缓缓踏雪过去。
牛善、罗马功、王时三人俱精轻功，当先滑行，施展出踏雪无痕的轻身功夫，两丈来宽的沟，一纵而过，众人也都相继飞身越过，脚踏实地，这才放了心。牛、罗二人两次翻身回去，双双挟了谭霸双臂，再飞向对岸。
这一来，大家都存了戒心，谁也不再抢先，迳由牛善、王时二人会说话的上前叩门，余人立刻退后半箭之地，暗中戒备。
牛善行近庄前，见二狗没有跟来，方自诧异，忽听墙里“嗡”的一声兽吼，立时百犬齐鸣，势如潮涌，其声似犬非犬，听去猛烈异常，甚是惊人，怪不得二狗胆怯不前了，想已早闻出气息。
七人闻声，越发气馁，勉强一叩门，那门竟是铁的，虽有铜环，并无门缝。正端详间，似闻远远一声呼叱，犬声立止，接着一片铃声，门内一人问道：“门外是什么人？既知来这里，不晓得拉沟边的通报铃么？亏得今天有生客到此，已把花儿锁了起来，否则，不把你们咬吃了才怪。”
听到了话声，以为很快就开门了，哪知等有顿饭光景，又听门内笑声隐隐，门却仍没有动静。王时忍不住，又拍了两下，门内人道：“你们大远跑来，大半天都过啦，这一会都等不及了？老子还得到上头给你请钥匙去哩，忙些什么嘛！”
王时平常耍惯了贫嘴，只有他占的便宜，一听对方说话这么不顺耳，刚想还上几句，忽听又一人远远由内跑来，高喊道：“你们快到后院去看大金二金进栏没有！五爷说，这里经年没得外客来，大雪天的远来不易，已命厨房给他们准备吃喝了。花儿叫得太吵人，怕来客披毛带皮的有个两三个，万一大金二金把他们伤了，不好意思。”
牛、王二人先听传话甚善，刚听出主人有好客之心，底下的话怎么和狗儿连了系，拖泥带水，有点成心骂人似的。总算这回来得快，话声甫止，铁门上便有了响动，连二人寻思的工夫都没有。先是门内“铮”的一声，跟着又是“叮铃铃”一片铃声，门便滋滋的移动，一会儿门当中底下先现了缝隙，晃眼分两边缩入墙内，当中还有一整块净光明亮的钢铁板，门既如此，那围墙的坚固就不用说了。
门开人现，面前已换了一副境界。数丈宽二十来丈长的一片驰道，当中的雪已然扫开，仅剩薄薄一层雪底，两旁的雪积有人高。由外到内，点起两行纱灯，不下四五十盏，俱都有反穿豹皮短衣裤、头戴皮兜、足登牛皮雪靴、手戴皮手套的精壮汉子举着。
那开门出来迎客的，是个少年，十五六岁，也是那等打扮，只帽子是雪貂皮的，一见面就问道：“二位雪天黑夜，老远驾临，有什么事么？就请说出来，好替二位回禀家主。”
牛善见这家主人，在顷刻之间，布置成这般势派，纵非先知来意，也是成心炫露，否则，对于一个寻常投宿的生客，不会如此待承，哪敢怠慢，便躬身答道：“在下等共是七人，带着两条狗，来此访友，今日乘兴出来行撬，不想雪中迷路，误落宝庄，雪厚天黑，无处栖身，为此登门求见，但请借一席一饮之地，暂度今宵，明日早行，劳驾给回禀贵上一声，感谢不尽。”
那少年闻言便问道：“你说还有五人二狗，现在哪里？”
王时往后指道：“就在前面不远，雪天黑夜，人数又多，打搅贵上，心实不安……”
还要往下说时，那少年已向侧门房前站定的一个长衣大汉道：“崔头儿，你照话去请示二爷一声吧！”
王时不便再说，回顾那大汉，听少年把话说完，答道：“是的。”答应着就往房门里走，却不往里边去了。
牛、王二人见上房是数百间群聚正中，靠墙两边，虽有两排马厩和住房，但与那门房间隔甚远，毫不相连，心忖：“他人不入内，怎么个回法，难道由外通内，还有地道不成……”方自纳罕，又听门房中一片铃声，一个声音在回话，因为口音重浊，听不甚真，没说几句，那长衣汉子便走出门房来，遥向那少年喊道：“老二，二爷还是那句话，叫客人狗全请进去，今晚没事了。”他说完又缩了回去。
牛、王二人听那大汉说话，永不分家，一较滋味，人和狗又连了宗，简直是有心骂人，好生气愤。
少年见二人面带不悦之容，似已瞧透，忙道：“还有五位尊客和那两条狗，都请随我进来吧！阁下来意，管门的已回过家主，他们都上了年纪，这多年来，照例没迎送过客人，还有那管门的，他是我家老人，跟随家主他们都有四五十年了，性情不好，人却是个好人，久了就知道啦！请各位多包涵点吧！”
王时一听这小子说话还真客气，嘴里更损，不点明还可装做不知，这么一点明了，连他自己都听得出，更可见他是成心骂人了。于是越想越有气，当真当假，都不合适，只是装做未听见，忙与牛善同声道：“贵上年高有德，我等素昧平生，雪夜登门打搅，已自不安，怎敢劳动，太已岂有此理了！只不知五位贵上，是否一家，尊姓大名，请阁下见示，少时相见，也好有个称呼，免得当面失礼。”
二人原因这家形迹可疑，气势不凡，又有五个主人，想先探出个名姓来历，以便通名报姓时，或真或假，作一准备。那知那少年年纪虽不大，说话却极老练，闻言便知用意，存心给二一个闷葫芦，接口道：“这倒不用，家主人隐居在这小山里头，已有多年，不遇对心的人，哪怕和他在一起盘桓个十天八天，也未必肯说他自己的事，不过知道他五位的人也多，尊客都是北方大地头的人，久在外面跑，见面总该知道，不消问了，请走吧！”
二人无奈，只得点手喊过五人二狗，由那少年当先领路，一同往里走。快要走到当中大门，那两条藏狗，忽然夹起了尾巴，“咛咛”悲鸣，立定不行，露出十分害怕的神色。
牛善先听群吠之声，和对方语气，已知这家，必然养有恶兽猛犬之类，二狗久经大敌，曾见过好几次猛恶之物，连虎豹长蛇，都敢拼力上前，力斗取胜，近门时屡显胆怯，已觉奇怪，忽又出现了从未见过的畏缩之状，若非有极厉害无比的克星，决不至于如此，自己带了两只那么威猛出名的藏狗，却在人前示怯，脸上无光。正待低声喝进间，忽见门内风雨廊上灯火光中，有一条金黄色毛茸茸的长影一闪，少年便抢着跑了过去，喝道：“二金，你还不快滚回去，吓得人家可怜，都不敢进来了。”
牛、王二人一听，心中老大不是滋味，那唤作二金的，仿佛是猴非猴，不知是何猛恶之物，狗都如此害怕，凶恶可想，各自面面相觑，心里打鼓。
少年已然快步走出，悄对众人道：“这是我家大爷在北天山，跟朋友借来与大金配对的一只金星碧眼猡猡，因它喜食兽脑，尤其和狼狗之类的东西过不去，所以贵狗见了害怕。今晚尊客叩门时，二爷已然想到，大金怀孕，已命人关了起来，只这二金，来才二三年，野性未退，制它的人不在家，家主人又爱它，不舍得用强，见它力说不惹事，就由它在外，没收进去，如今我已赶开了，只管连这狗一起请吧！”
七人闻言，也不知如何答对才好，只得拉起两条夹着尾巴的藏狗，相率同进。入门一看，门内是一条风雨走廊，连那数百间房子圈住，又宽又高，当中二门，重帘低垂及地，适闻笑语之声，已听不见。
牛善心中不禁又是一动，暗忖：“这里与适才讲对岸来路相隔，不下里许，回廊深屋，重帘低垂，虽然雪势渐止，湿气甚厚，便站在院外大声疾呼，也难听见，何况秘室中笑语之声，是如何听得到的？”越想越怪，不觉身已随入。
二门里的形势更奇，当前一条甬路，宽约三丈，长有一二十丈，整整齐齐直通到底，现出第三座门，两旁相对着有不少间房，外面俱有门帘挂着，地下全是磨砖对缝的大块细砖，当中丈许，和与每一间室门相通处，全铺着寸多厚的软毡，四壁俱上有淡青色的油漆，估量也是砖的，壁间镶架着各种兽类，通体整洁，净无点尘，加以明灯辉煌，三五步便有一盏，俱是薄如蝉翼，上绘各色彩花、人物、山水的大宫灯，宏严壮观，都中王侯宅第，虽然比比华贵，也没有这样雄伟气象。
七人才脱荒寒，经此奇遇，几疑身在梦境，不由目摇神眩起来。尤可怪的是这么长的地方，不见一个火盆炉炕之类的东西，但却其暖如春，比起院外，几差了一个季节，都料越是这样，越非善地，但也无法，只得硬着头皮，随着少年又走。
一会入了三门，那少年口里微哼了一声，门里走出两个短装皮衣的童子，将帘打起。入内一看，门里只有两丈见长，横与外间相当的一间房子，并无多的陈设，一边一长排朱红木椅，门角设有一大一小两只火炉，炉旁各有一桌，桌上有架，嵌入墙内，放着无数大小茶具，架侧墙上，各有五尺长三尺高的小门关着，不知何用，到头处也垂着一付门帘，房内还有三个童子，几个长衣的看见客人进来，俱都垂手起立。
七人多半以为到了地头，有两个冒失的，正要过去以礼请教，内中两童已过去将里一面的门帘打起，另一小童便当先抢进，微听轻喊了一声：“客到！”便奔出门来相请。
牛善忙把狗放在屋外，七人刚一进门，便觉眼花撩乱，目迷五色，直似到了帝王之家一般。原来这里方是主人延客之所，大厅宽敞，差不多占了十来丈方圆的地面，家具陈设，乍看也数不清，金石书画鼎鼐玩好，无不华真，四外门窗，俱有锦帏垂掩，想是要观赏窗外雪景，好些俱已卷起。
正当中一座大楠木的炕床上一边坐着一个艘老头，上首一个，面色红如朱砂，颔下银髯，长几及腹，下首一人，面如冠玉，手执一串佛珠，大如龙眼，在手里摩弄着，发出铮铮之声，也是满口白须，只是略矮一些。炕前排着两列六个茶几，十二把硬木太师椅子，上面铺着虎豹皮褥，地下毛毡，比外间所见，更为精美。
二老见七人进来，一同从容起立，走下脚踏处，点首为礼，白脸的先笑道：“雪夜长途，诸位远来不易，且请坐吧！”
牛善等七人连忙躬身施礼答道：“我等雪中迷途，误入宝庄，多蒙庄主盛意相待，实是感恩不尽。”
说毕，那红脸的一个，忽指谭霸道：“这位朋友，怎么成了这个样子，看他脸上紫血，莫非掉在前面沟子里了，让冬青树叶刺伤的吧？先时受冻发木，还不妨事，一暖和可就受不得痛了。”
谭霸先时是鼓勇挣扎，还不觉得伤处怎样，及至入门走这一路，反受了室暖如春的害，渐觉伤处疼痒交作，万分难耐，因一行七人，就自己最为出乖露丑，王时的嘴已刻薄，更恐外人见笑，再三咬着牙，勉强忍耐，其实人早不支，一被点破，更是禁不住心动神馁，不特伤处奇疼麻痒，头脑还昏眩异常，倏觉一阵天旋地转，心中发恶，再也忍受不住，脚腿一软，便往地上要溜。
牛、王二人，挨他最近，忙即伸手扶住，设护他倒，王时更厌恶他平日爱吹大气，无端心粗自恃，丢人现眼，偏又不早不晚，在这时刻晕倒，气得借着扶持，用重手捏了他一下。
白面老者似已看出，忙道：“二位不必发急，这刺冬青毒极，如换常人，早挨不住了，能支持这一路，还真亏了他呢！我这里有药，请扶他卧倒，等一会我来医他吧！”
牛、王等人忙道了谢，先将谭霸扶上坑去卧倒，重又道了骚扰。
二老同声笑道：“萍水相逢，总算有缘，不消客气，随意坐下谈天吧！”说完，红脸老者只一举手，仍坐上首炕上，并不让客，白脸老人因座位让人占去，自向太师椅上坐定，好似交代已毕，你们六客，爱坐不坐。
六人虽觉主人神态偃蹇，但是悚于声势，和二老的雍容华贵气度，只得各自落坐，白面老人道：“诸位来意，我们已然晓得，不消说了，但是名姓还不晓得呢！”
牛善来时原想不吐真名实姓的，后听那少年说主人年高，共是三位，入门所遇的人，多半湖北口音，一路心中盘算，进二门时，忽然心中想起当年名震江湖，现已隐迹无多的老前辈来，不觉心中微悸，惟恐自己料中，事就扎手了。嗣见二老身材长像，自己虽未见过，竟与传说类似，再一听所问的话，分明虚实互用，语出有因，暗忖：“这两人身材不高，面目一红一白，定是自己所料无疑，对付得好，不过闹个空入宝山，无趣而归，一个应付不善，休想囫囵回去，看主人今晚情形，也有点先礼后兵之概，万万耍不得花招，自找苦吃，莫如把胆子放大些，拿出江湖上的规矩，向他实话实说的好。”
他这么一想，未免答话迟延，猛一抬头，见二老目光正射向自己脸上，神威炯炯，似有不悦之容，又见王时嘴唇上下微动，似要张口，恐他答错，改不了口，连忙摄定心神，躬身起立答道：“晚辈牛善。”接着分指六人，代报了真实姓名，偷觑二老面色转和，越知说真的好，便像下属见了上司一般，禀道：“此次晚辈是打京里来，奉命擒拿一名要犯，由甘肃追到此地，不想昨日发生无数波折，晚来又伤了几名同伴，晚辈七人奉命追缉凶手，日间沿途追踪，知他们往青石梁投奔一人，不知名姓，追到此间，天已昏黑，看见府上灯光，意欲求见歇宿，适才叩门，初见尊管，不知家主何人，未便明说，今得拜见二位老前辈，实是三生之幸，真人面前不敢假话，还望宽容一二。”
二老闻言，红脸老者没有什么表示，白脸老者哈哈笑道：“好的，好的，难怪你有胆有识，远来难免饥寒，等我医好你这位同伴，入席喝两杯再谈吧！”随说随命取药，适才少年便走向壁间，开了一座厨门，从里面取出一个小药箱来。
牛善乘机问道：“晚辈久慕鸿名，已非一日，二爷可就是当年长江三剑侠中的方老英雄么？”
白脸老人点了点头，掀髯微笑道：“你真是好眼力，老夫正是穿云燕方刚。”又指那红脸的道：“这是我大哥铁翼燕方正，还有我师兄荆山一老金仲华也在这里同隐。”
王时等人先见牛善忽吐真情，执礼甚卑，心中还在奇怪，听到后来，主人竟是当年名满天下，威震川湘的武当双燕，还有一个荆山一老，他们的一身武功，已近仙凡之界，三十二水波拳俱臻绝顶，当今即位之初，曾多次命人延聘，就在那一年，三家人全不知去向了，一直未再听人说起，不想却在这大漠荒寒之区相遇。这三家本人撇开不说，便是他们的门人子女，点点年纪已享盛名的，约有二三十位之多，休说自己七人，就是把宫门三杰、十二供拳、三十六侍卫、七十二铁卫士全召了来，也未必讨得了好去，无怪乎人家有这大势派了。当下俱都起立，躬身重又施礼，乞恕不知之罪。
二老只将头微点，挥手仍命坐下。接着方刚打开药箱，取出一瓶药粉，七粒朱丸，仍命那少年将箱放好，取水调敷灌治，一面吩咐摆席，可请大爷出来与客相见，少年连声答应依言办理。
那药真个灵效，谭霸本已昏迷得人事不知，自从敷上药粉，服了朱丸，不过盏茶光景，猛地急咳一声，便自痛醒转，二老又命人取来皮衣，打来脸水，与他换洗。
谭霸起身一听说主人的来历姓名，偏巧他父亲谭文真生前在川湘为人保镖，遇见大盗花五豹，几遭不测，多亏方刚路见不平，助他脱险成名，受过救命之恩，真是久闻大名，立时扑地翻身跪倒，说自己本是湘人，道起前事，先代乃父叩谢救命之恩，又拜谢适才医伤之大德。他这几个头和几句话一说不要紧，后来却救了他的性命，此是后话不提。
一切停当，那少年回来覆命道：“大老爷在后院，已与日里来的客人同吃了。”说话之间，酒饭已然摆好，七人躬身道了谢罪后，便就大吃大喝起来。
另一方面，三棵柳树那里的室中，虽然也都在吃喝，但是气氛有些不对。原因是宗流和狮叟王维扬回来了，却不见了孟强和周靖及王春明三人。
原因是那好事的周靖，年纪虽不大，但却心高气傲，一听说“黑狱”这个地方，就存心要去一探，他又拉着王春明，同时年轻人一拍即合，两个人拉着孟强，去到另一室中细问黑狱的事。孟强此刻的心里，一心都在救兄，只要有援，他就没有想到后果，三个人暗中一商量，决定去探“黑狱”。
可是那宗流和王狮叟也在商量着去探黑狱，但在他们商量之后，才发现王春明和周靖，随后跟着下去。
且说王春明等三人离开了三棵柳树，翻越过阿里泰山进入蒙古，再越抗爱山，就到了黑龙江的边界。他们在路上走有一个多月，总算到了地头，虽然没有下雪，但是积雪未溶，寒北的朔风，晨昏怒号。
此际，在黑龙江西南部，沿着哈尔哈河的草原上，有三骑冒着凛冽的寒风，向着外蒙古地方的贝尔湖疾驰。三人都是毛皮衣裤、黑靴子，头戴了风帽，只露出了两眼，后面拖着一匹没有人乘坐的驮骡。一阵强风卷过，飞扬起雪花漫天。古诗所说：“风吹草低见牛羊。”此时的景色，草原上没有草，除了一望无际的白雪之外，不见一根草，自然也不见牛羊了。
那三骑一路向东北行进，远远看到了一片汪洋，原来那是个湖泊，此地正是黑龙江和外蒙的交界点，名叫贝尔湖，面积有数百亩大。三人默计一下路程，还有几十里，他们便折过一带矮树林，突见林下炊烟升起，乃是一个小村落，约有几千户人家。
三人入到村里，因为孟强本就是关东人，口音相同，村人对他都十分热络，都纷纷出来接过他们的马缰，牵去料理，随后又把三人延进屋里，在炕上歇息，这是那个地方好客的风俗。
三人在进入房中之后，鼻子里首先嗅到一股子烧马粪的气味，薰得满屋子都是烟，土炕烧得也还温暖，孟强给了他们几钱散碎的银子，他们更是高兴得嗷嘴直笑。
一会，他们把酥茶和黑馒头捧上，聚得一屋子都是人，他们全是邻舍到来打听客人在路上有什么见闻的。孟强只说他们是贩羊皮的商人，路过此地，问起他们的生活来，个个愁眉苦脸，原来这些村人往日都是湖里打渔的人，靠贝尔湖生活的，十年前，湖里的一片沙洲出了神圣事迹，从那时起，村民便不敢再到湖里去打渔，年中替人家放羊，因此不得温饱。
王春明看到屋角还放着一些旧渔具，便问屋主人道：“老伯，今年贵庚了？住在这里恐怕不只一代了吧？那湖里的神怪，究竟是些什么东西呢？从前有过这样的事吗？”
那老人道：“老汉世代居此，我今年七十多岁了，贝尔湖向来是个产鱼的好地方，一年间只有秋冬两季结冰时，下不得网，十年前湖里的小出现了鬼怪，后来越闹越凶，有时半夜里响着雷声，雷光闪闪中看到鬼影幢幢，从那时起，渔民便不敢再驶进小滩了。第二年，有一个老道士来到附近渔村，说是龙虎山张天师派他前来收妖的，村民半信半疑，翌日他果然独个儿驾着小舟到小滩去了，到了夜里，村民都听到喊救连天，一连三夜，老道回来了，他说湖里的妖怪已被他收服了，但要建一所地窖才能把鬼怪永远禁着，他拿出重金来，雇用渔民到滩上工作，有些胆子大的随老道去了，从此便不再回来，那老道也没有露过面。那时，还有一些渔民冒险到湖里去打渔，见到那滩上盖了不少的房子，可是不久，那些冒险去打渔的人，大多无故失踪了，只剩下渔舟在水面上漂流着，渐渐的便没有人敢再去打渔了。”
周靖插口道：“这些年来，还有人到过那小滩去吗？究竟那老道士是否还在那里？”
旁边一个妇人道：“有呢！那可使人见了吓得半死，有一次，我的侄儿把麦杆子运到湖西去，给旋风卷到了滩上去，他亲眼看到那滩上都是鬼物，有些背着石块，有些推着石磨，个个都是目定口呆，不会说话的，脚上带着脚镣，来往干个不停，那些鬼物的形容，我侄儿一想起来，便几个晚上睡不着。”
周靖道：“那些可能是人干的，也不无可能，光天白日，那会有鬼物出现呢？”
那老人立刻又道：“客人们你们可不能不信，有时在隆冬的夜里，湖上结了冰，常常听到铁锁链叮当的声音，原来是那些鬼物在湖里冰块上走动，有一次竟来到村前斩伐树木，扛回小滩去，这不单只老汉一人见到的，因此我们都叫小滩作鬼滩，更没有人敢走近去了。”
又有一人道：“还有活无常鬼出现呢！每逢湖上结冰时，夜里便有穿上白衣的无常鬼，来往岸上走动，他们行起来像飞一般快。”
那些村民们提到了那湖中小滩，真的成了谈虎色变。孟强等三人却一一记在心里，又问了些附近的地形，这时他们便在那土屋里睡过了一夜。
第二天，他们三人故意说因有事，要在这里逗留两三天，又给主人些碎银子，那一家人自是巴不得多招待一些时。由于他们住那间土房子，和其他的屋舍是隔开的，孟强认为正便于他们行事。
是个下雪的晚上，雪虽不大，风却很强，他们三人在二更时分，便走出了那土屋，虚掩上房门，直向湖上奔去，不大一刻到了湖滨，湖面结冰未解，平滑如镜，他们施展起轻功在冰上滑行，转眼已来到了那小滩。
那是一处天然的湖心沙洲，四边长满了灌木丛，把小滩隐蔽着，滩上溪汲纷歧，真是个设置秘密机关的好所在。三个人在灌木丛中静伏了一会，远望沙滩上，一带都是高墙，每隔十丈左右，墙头便筑有小望楼，围墙高有七八丈，外面绕着一条深沟，再围便是铁丝网。
他们看到建筑得这样严密，知道望楼上定有人巡逻，不敢造次，沿滩边蛇行，不久便看到一处甬道，那处在铁丝网外，又筑起两重木栅，中间一扇大闸门。那扇大闸门，是用辘轿启闭，护城河设了吊桥，高高架起，前面碉楼上两盏射灯，又不时向围墙外照射。
围城内静得一点声息都没有，只听到一些铁链悉索的声响，和推动大石磨的木轮“咿呀”在转动。三人不敢趋向大门，转过一处围墙，走近铁丝网去，孟强从王春明手中取过那口宝剑，在地上横戳了几遍，原来在那一段地面上满布着较大的铁藻藜，半植在土里，如果不留心踏上，定给刺伤。
王春明和周靖两人走近铁丝网，孟强嘱两人用力把着铁丝网一边，以免牵动了警铃，这才用剑把网割开。面前便是深沟，孟强伸足刚踏上那沿沟的石上，两边石隙中，突然弹出了两把铁锹子，把孟强一夹，就像螃蟹的螯一般，正夹在腹部。孟强吃了一惊，不过他也还机警，立刻深吸一口气，把肚子一收，缩小了好几寸，虽然没有伤着，但是皮衣已被戳穿了，两边肋骨阻着，一时脱身不得。
王春明和周靖在旁看得急了，两人用力想把那铁锹拉开，哪知铁柄连在石缝里，像生了根一般，休想动得分毫。
孟强想了想，忙道：“不要拉了，恐防下面还连着机关，再拉便会惊动他们了。”
周靖猛然想起春明的那柄剑，既能削断铁网，就必能斩断这铁柄，于是急忙从孟强手中要过剑来，轻轻向那铁锹子的尖端削落，几下便将那铁尖子削落了，孟强才算脱困。
经此一来，他们不敢再前行了，知道越过濠沟还有很多危险，只得蛇行退开。过了一会，远远看见一团东西行过来，只见一团毛茸茸的，不知是什么东西。渐渐行近，才看清楚，原来是几个满身披着禾草的人，头上帽子也盖满了芦草，手执长矛，缓缓行过。
孟强心中一动，打了个手势，三人立刻跟在那禾草人后面。走了一程，便到了一个土丘，丘上生满了杂树乱草，那人前后望了一望，然后把长矛在地面上撞击了三下。草丛间突有一人道：“日落大地……”
那人回了一声道：“月黑风高……”
突然土丘上的草丛一阵移动，露出一个穴口来，穴内似乎是一条通道。那人一见洞穴打开，俯身便走了下去。
周靖看得真切，明白方才两人的回答是个暗号，正寻思间，远远又有一个人走来，装束和先前那人一般一样。他渐渐走近，周靖闪电一般窜了出去，以臂箍勒紧那人的喉管，手中剑已从背后扎了进去，弄了个后心通前心，那人一声不响便完了。
周靖刺死了那人，将他拖到一边，换过了他的衣服，提了长矛，便走向那小土丘，依照方才那人的做法，把长矛在地上撞击了三下。草丛里立刻有人道：“日落大地——”
周靖把声调放沉，应道：“月黑风高。”
话声方落，面前立刻露出一个洞穴来。周靖缓步下去，见石级下面两边各守着一人，提着明晃晃的大刀。周靖早有准备，身形一侧，手中剑已插进右边那人的胸口，同时左手长矛也戳进了左边人的咽喉，眨眼之间，一出手就放倒了两个人。
王春明和孟强二人也跟着下来，先把尸体拖开掩蔽，孟强和王春明又把守卫的衣服剥下换穿在自己身上，看看地形，原来是一条壁道，一直向下走。
他们一路前行，倒是没有什么阻碍，渐渐露出火光，已到了围城之内。幸而出路四边都没遇着人，他们择了一个墙角，孟强拿出飞索，扳上碉楼，一点声息都没有。碉石上的守卫，刚倚着木墙打瞌睡，孟强闪身过去，手中匕首一下子就扎入那守卫者的后心，向下一招手，春明和周靖跟着也爬了上去。
三个人伏在碉楼上向下一望，真是看得心惊胆战，这哪是人的世界。就见几百个“行尸”，正在下面干着苦工，一个个须发拂面，似多年未修饰了，双眼没神，裸着半身，下体只围了一块兽皮，脚上拖着大锁链，来往推着大石磨在转，有扛石子的，牵铁辘辘的，总之没有停息，也没有一个人闲着。旁边并不见有人看管，天空一片阴沉，便使人感到如入鬼域。
巨磨旋转，发出咿呀的声音，铁链哗啦牵动，越增加恐怖气氛。那些“行尸”比鬼魂还可怖，个个睁着一双不会转动的红眼睛，拖着生硬的脚步，绝不像生人那样的行动自如，他们除了会动之外，看去简直就是殉缰尸，成群的在蠕动着。
王春明、孟强和周靖三人，伏在围城上的碉堡里，窥察了一会，却不见一个看管的人。奇怪的是那些游魂，虽然没有人在旁监督，仍然不敢停歇，活像一群恐怖的机械人。
这时孟强正想催促他们离开，忽见王春明双眼凝痴，面上神色大变，他似乎看到了一些恐怖的事情样的。孟强随着他的视线望去，那处是一具相当大的石磨，由十六个行尸推动，转起来发生咿呀的声音。
周靖牵着春明的衣袖一下，轻声说道：“你看下面推磨的，那个没长胡子的，会不会是孟大哥？”
春明拉了孟强一把，轻声道：“孟兄看是怎么样？”
孟强也看到了，他一时给怔住了，点了点头道：“很像。”
周靖道：“孟二哥，你看，那些行尸都披着长发，胡子都像长年累月没有修过，只有那个像孟刚的人，头发没那么长，最易认出，脸上没有胡子，竟被我们发现了，许是天意吧！”他虽然不认识孟刚，但他曾听孟强说道，他这一分析，孟强也有些吃惊，他仍担心会认错人。