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中国历史上最早具有民政意义的基层武力“弓手”，见宋太祖建隆三年（962）十二月的《置县尉诏》中。这份诏令分别收录在《续资治通鉴长编》（以下简称《长编》）卷三、《宋会要辑稿·职官》（以下简称《宋会要》）48之60，及《宋大诏令集》卷160《政事·官制》
；《长编》所录较为简略，《宋会要》与《宋大诏令集》则较完整，且互有增补。此诏是关乎宋代基层武力建置的重要文献，谨录《宋会要》所收全文，并以《宋大诏令集》相校（括号内为《宋大诏令集》文字）：
贼盗斗讼，其狱实狱（《诏令集》少“狱”字）繁，逮捕多在乡闾，听决合行于令佐。顷因兵革，遂委镇员。渐属理平，宜（合）还旧制，其（宜）令诸道州府，今后应乡村（闾）贼盗（盗贼）斗讼公事，仍旧却属县司，委令、尉勾当。其万户以上县（其一万户已上县），差弓手五十人，七千户以上四十人，五千户以上三十人，三千户以上二十五人，二千户以上二十人，千户以上十五人（一千户以上一十五人），不满千户十人（一十人）。合要节级，即以旧镇司节级充，余并停归色役（其余人并仰停废，归县司免役）；其弓手亦以旧弓手充，如有贼盗（盗贼），县尉躬亲部领，收捉送本州（仰县尉躬亲部领，收捉送本县），若有群贼（若是群贼），画时申州及报捉贼使臣（仰尽时申本属州府及捉贼使臣），委节度、防御、团练使、刺史，画（尽）时选差清干人员，将领厅头小底兵士管押及使臣根寻捕逐，务要断除（务要断除贼寇，肃静乡川，不得接便搅扰），其镇将、都虞候只许依旧勾当镇郭（郭下）。烟火、贼盗（盗贼）、争竞公事，仍委中书门下；每县置尉一员，在主簿之下（《宋大诏令集》少“之”字），俸禄与主簿同。（《宋会要·职官》48之60）
检视《置县尉诏》可知，弓手非始置于宋，五代时已然存在，宋初弓手即是以五代镇将统领的“旧弓手”充任。宋廷一方面复置县尉，由朝廷直接任命，以之领导原由镇将统领的弓手，维护地方治安；另一方面限缩镇将在五代时期原有权责与辖区，镇将只能管理镇郭事务，县内消防、捕盗、提捉等公事则改由中央指派的县尉执行。更重要的是，原由镇将统辖的武装弓手改由县尉接管，纳入基层行政体制中，既使地方军政与民政分离，又同时将地方管辖权重置于皇权掌控之中。
种种措置显示，宋太祖赵匡胤建国后，为了强化中央集权，致力结束五代时期藩镇拥兵割据的局面，继“杯酒释兵权”等一连串收兵权后
，大幅调整唐和五代以来基层武力。县尉复置和弓手改隶，正是宋廷强化中央权威的重要手段之一，与“杯酒释兵权”等军政措施相互呼应环扣，对帝国统治力深入地方具有重要的政治意义。然而，欲理解宋代弓手的历史发展，不能不先梳理弓手与其先后隶属的镇将、县尉之间的关系。