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在瀑布前或在下雨后，我们会看到美丽的彩虹，通过对自然界的现象——虹的研究，人们认识了光的色散现象。中国在明代以前就已经对色散现象有了比较全面的认识，阳光照射水滴、孔雀羽毛、昆虫外壳、云母片等，可以展现出多种颜色的光。在牛顿之前，欧洲人关于颜色的认识主要源于亚里士多德的观点，即认为颜色是一种人的主观感觉，一切颜色都是光明与黑暗、黑与白按照不同比例混合的结果。牛顿在1666年最先利用三棱镜观测到光的色散，把白光分解为彩色光带，发现不同色光有不同的折射性能，为颜色理论奠定了基础。