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关于最早的长度标准是什么时候确定的，目前没有确切的资料作为依据，但是很多古代传说、文献表明，原始社会末期到奴隶社会初期，包括长度在内的度量衡制度从萌芽阶段到产生发展，并逐步完备起来。
大禹治水是我们耳熟能详的神话故事，相传在上古时期发生了一次很大的洪水，当时的部落首领舜派禹去治理洪水，禹到各地进行实地调查和测量，发明了疏导水道的新办法，成功治理了水患，并成为新的部落首领。关于大禹治水的事迹很多文献都有记载，《管子·轻重戊》中提到，大禹“疏三江，凿五湖，道四泾之水，以商九州之高”，商在这里就是测量的意思。《史记·夏本纪》记载大禹“身为度，称以出”，“左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”，这几句话描述了大禹以身体作为长度标准，手拿规矩、准绳作为测量工具，治理洪水、量度天下的情形。为了治理水患，大禹还派太章和竖亥去丈量大地，《淮南子·地形训》中有这样的描述，“禹乃使太章步自东极，至于西极，二亿三万三千五百里七十五步；使竖亥步自北极，至于南极，二亿三万三千五百里七十五步”。
可以想象，大禹治水十几年的过程中，无论是勘测地形，还是丈量国土，都进行了大规模的长度测量，然而要完成这样庞大的工程，仅仅靠简单地比较测量一定是不够的，还需要建立统一的具有权威性的长度标准和长度单位。东晋王嘉在志怪小说《拾遗记》中写到，大禹在开凿龙门的时候，进入了一个很深的岩洞，幽暗难行，忽然出现了一头口衔明珠像猪一样的怪物，将大禹一步一步引向深处，最终引到了人面蛇身的伏羲面前，伏羲交给大禹一支长一尺二寸的玉简，“使量度天地”。这虽然是一个神话，但是却反映了一个基本道理，在进行大型工程时，必须制定出具有权威性的长度测量标准，才能保证测量数据的准确，才能保证工程的正常进行。很有可能，也就是在这个时期，我国建立了最早的长度测量标准和单位。
古代长度测量标准的选取大致可以分为三类：第一类，取自然物，如人体、谷物、丝毛等。第二类，取人造物，如货币、圭璧等。第三类，取自然界中的现象，如声音等。
一般来说，任何被人们采用的长度标准，都是因为某种用途比较方便而约定俗成的。人体是人类最熟悉的自然物，人类最初的测量，也往往是借助于人的身体或身体的一部分作为标准来实现的，几乎世界各个文明史上都有相似的记载。人类身体是最古老的测量标准，同时也是第一个测量工具。