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对长度自然标准的探索仍未结束，随着激光技术的发展和进步，科学家可以测量在原子转变和分子转变时稳定的激光辐射的频率，通过测量这些辐射的波长，进而可以根据当时最新的米和秒的定义推导出光速的值，大约为299 792 458 m/s，爱因斯坦的相对论告诉我们，光速在真空中是恒定不变的，真空中的光速应该是一个完全精确的固定值。然而，实验室中测量到的光速是一个近似值，这个近似正是由于米的定义不够精准而导致的，换句话说，用不够精确的米来表达光速，测得的结果也必然是不够精确的，因此完全可以对米做出新的更加精确的定义。
1975年，第15届国际计量大会做出决议，真空中的光速为299 792 458 m/s。在此之前，物理学家们已经达成了共识，光速是宇宙中最快的速度，而且在真空中光速是不变的，光速的大小成为自然界永恒不变的常数。
1983年，第17届国际计量大会给出了米的新定义：“光在真空中行进1/299 792 458秒的距离”为一标准米。这是第一次直接参考到基本物理常数的定义方式，我们终于实现了麦克斯韦关于测量标准的想法，这也为其他物理量测量基准的定义指明了方向。