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以人体或其他自然物作为长度测量的标准和单位，在其他文明的发展历史上也屡见不鲜。
古埃及把指尖到肘的长度定为标准，称为肘尺或腕尺，埃及著名的胡夫金字塔就是以法老胡夫的肘尺为标准建造的，塔高300肘尺，约合147 m。古希腊把美男子库里修斯伸开双臂时，两个手指尖的距离定义为浔。古罗马的长度单位有指宽、手掌、足（脚）、步和罗马英里，较大的长度单位来源于行军途中，5脚为1步，1 000步为1罗马英里，约合1.5公里。10世纪时，英王埃德加把其拇指关节间的长度定为一英寸；英王查理曼把其足长定为一英尺（foot），约合12.7英寸。11世纪，英王亨利一世还曾把自己的鼻子到食指之间的长度定义为码。在16世纪的德国，英尺被定义为星期日礼拜完毕后，走出教堂的16名男子，高矮不拘，随机而定，各出左足前后相接取得此长度的1/16。长距离单位英里mile一词源于拉丁词语millia passuum，也即1 000个双步。
除了以人体或人体的某一部位为长度标准，选取生活中的谷物作为长度标准也是比较常见的情况。11世纪，德皇威廉一世宣布3颗大麦首尾相连的长度为1英寸。14世纪英王爱德华颁布法令，将3颗大麦首尾相连的长度定为1英寸，将36颗大麦首尾相连的长度定为1英尺。印度人将3粒大米首尾相连的长度定为1寸。我们平时买鞋，都要选择适合自己的尺码，如37码、42码，这个单位是民国时从欧洲传入的，42码就是42粒大麦首尾相连的长度。其他类似的单位和长度标准还有很多。
随着人类社会的发展、生产力的进步，人们对长度测量精度的要求越来越高。然而，无论是以人体或人体的某一部位作为长度标准，还是以某些自然物、人造物作为长度标准，都不可避免地面临一些问题和挑战，这个长度标准无法保证始终不变。以人体或人体的某一部位作为长度标准，不同的人、不同的年龄、在不同的环境下会存在一定的差异；以谷物为标准，在不同的年份，种子的大小也随雨量、天气、含水量的变化而发生变化，这些差异、变化在一些要求精度更高的社会活动中产生了很多问题和矛盾；以人造物作为长度标准，如骨尺、玉尺还面临着无法永久保存的问题，一旦这个标准物发生损毁，将给社会生产生活带来灾难性的破坏。因此，探索更稳定、更精确的标准就成为历史发展的必然。