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余上沅，湖北沙市人，早年留学美国匹兹堡卡内基-梅隆大学戏剧系和纽约哥伦比亚大学研究院，属于中国最早留洋专攻戏剧艺术的人才。1925年，余上沅与在美国留学的闻一多、赵太侔同船归国，出任北平艺专戏剧系教授。1935年，转任南京国立戏剧专科学校校长。1937年抗战全面爆发后，余上沅率领全校师生辗转长沙、重庆、四川江安，在战火纷飞中，为培养中国戏剧人才和战时戏剧教育作出了重大贡献。抗战胜利后，国立剧专迁回南京继续办学。1947年，余上沅家中发生了失火事件，对此，香港一家报纸以《导演家里失火时》为题作过报道，大体如下：
南京国立戏剧专科学校校长余上沅，正以导演的身份在给学生排演毕业大戏，想不到他家的邻居失火，很快蔓延到自家门前，情况万分危急，夫人陈衡粹于惊恐中，急忙打发人跑到不远的国立剧专呼叫余校长带人回家救火。但余上沅只派了一个职员回去，自己继续为学生排演戏剧。夫人见状，只好与这个职员连同几个帮忙的邻居把家中东西往院子里搬。一番折腾之后，大火终于扑灭了，余夫人又忙着往家里搬东西。直到晚上，余上沅才从学校回家，此时夫人累得躺在沙发上不能动弹了，见余上沅归来，气不打一处来，强撑身体吼了一句：“炎火烧眉毛，你都不回来，太不像话了！”余上沅望了望家中乱七八糟的东西和疲惫不堪的夫人，有些歉意地答道：“我在排戏，我是导演，最后一幕没排完，怎么能回来？”又说：“搬东西救火人人能做，可是排戏别人替代不了啊！”夫人听罢，哭笑不得。
这件事，余上沅的好友、著名学者梁实秋在他晚年的回忆文章中，曾深情地记载过，他认为这体现了余上沅的敬业精神。也正因为这样的精神，国立剧专在十周年纪念的时候，教职员送给余上沅一副对联：
戏剧树典型，端赖十年教训；
桃李满天下，只余两袖清风。