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1936年2月29日，正是年终大考的第一天，冀察政务委员会委员长宋哲元，派出军队到清华园清查学生共党分子。
奉命追捕的官兵在黑夜中四处搜寻，不见几个人影，折腾了大半个晚上，名单上的人一个也没有抓到，只有20余名参与者被官兵带走。
天亮之后，昨晚悄悄溜走的几个带头者不知从什么地方又冒将出来，重登讲台煽动部分学生向校方质问昨晚的名单由谁提供？提供者该当何罪？等等。有人认为名单应是只有一条腿的教务长潘光旦提供，便围聚到办公楼前堵截。
潘氏拄着拐杖来到校园，立即遭到围攻，几名“刺头”学生上前把他的拐杖夺过扔到地上，潘只好用一条腿边站边跳以保持平衡。学生见状，大呼小叫地兴师问罪。潘光旦头发凌乱，却面带笑容，来回蹦跳。有一个叫林从敏的学生于心不忍，与另一名学生方钜成上前扶住，将拐杖拾起，架着潘氏向大礼堂走去，一群学生仍跟在后面高声喊着讨伐口号。
校长梅贻琦慢步走来。停留片刻，梅大体弄明白事情经过，快步来到潘光旦身边的台阶上站定，面带愠色，表情严肃，眼睛瞪着二三百名学生，挺起胸膛，对众人厉声说道：“你们要打人，就打我好啦！你们如果认为学校把名单交给外面的人，那是由我负责。”
现场的学生顿时被梅贻琦的威严姿态和坚硬如铁的话镇住，瞪着眼睛相互望望，缩着脖子，悄无声息地渐渐散去。
当天上午，梅贻琦召集全校学生讲话，以沉痛怜爱的口气告诫道：“晚上来势太大，你们领头的人不听学校的劝告，出了事情可以规避，我做校长的不能退避的。”停了一下，又说：“我只好很抱歉地给他一份去年的名单，我告诉他们可能名字和住处不太准确的。”
最后，梅贻琦表示负责保释所有被捕的学生，以维护学校和学术上的独立。学生们听罢，深受感动，皆报以热烈的掌声。
三日后，被捕的学生全部放回，一场风波就此化解。