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周作人性格中有一种冷漠孤傲的味道，他在日本留学时起了个笔名叫鹤生，即是这一性格的体现和标榜。周氏母亲对这个儿子的评价是：“从幼小时起，一直受到大家的照顾，养成了他的依赖性，事事要依赖家里人，特别是依赖老大。他对家庭没有责任感，在他的心里，家里的事，都应该由老大负责，与他无关。他比较自私……”
林语堂说：“鲁迅极热，周作人极冷。”这个评价是准确的。周氏兄弟同居北京八道湾院子的时候，内有一棵大杏树，开花的时候，周作人每天从树下经过，却不知道花开了。鲁迅因此说周“视而不见”，并感慨道：“像周作人时常在孩子大哭于旁而能无动于衷依然看书的本领，我无论如何是做不到的！”
1944年，过去与鲁迅有过几次龃龉，在政治上渐行渐远的林语堂在西安遇到北大老同事沈兼士，相约登华山。路上，沈对林说，周作人在北平做伪华北政权教育长官兼伪北大文学院长时，日本人将抗日青年逮捕关在北大红楼，夜半挨打号哭之声惨不忍闻，周作人竟装痴作聋，视若无睹。沈兼士边说边流泪，林语堂不禁感慨：“热可怕，冷尤可怕！”
周黎庵说，从1945年8月15日日本无条件投降到9月底，国民政府进行了大规模肃奸运动，逮捕了许多人。在这40多天中，出任过伪职的周作人经常到琉璃厂逛旧书铺，镇定自若，一点儿没有风雨欲来的恐惧情绪。
另据邓云乡说，周作人以汉奸罪被捕前，他作为北大学生内部刊物的编辑，到周的办公室请其写稿子。周当时正准备赴南京应付汉奸罪诉讼，他对邓的冒失并不气恼：“现在不是写文章的时候，将来一定给你写。”