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1910年出生于浙江温州城内厝库司前老屋的夏鼐（字作铭），原是燕京大学社会学系的学生，1931年暑期考取清华大学二年级插班生，改入历史学系。1934年5月完成毕业论文《太平天国前后之长江流域田赋问题》，受到导师蒋廷黻教授赞誉，7月获文学学士学位。8月以考试成绩之冠（总平均83分），录取到清华研究院近代史门。10月以考试成绩总平均78分，获得中美“庚款”提供的出国留学奖学金。
当时，“庚款”留美生已从专门为清华学生服务，即清华应届毕业生几十甚或几百人全部以“庚款”出洋深造，改为在全国几十所高校招生，并压缩至十名左右，清华文史专业能获得留学资格的名额只有历史、考古各一名。夏鼐的同学杨绍震，自知水平不及夏鼐，便对夏说，如果你我都报考历史，我定会下榜；如果你报考古，我报历史，那么我们都有希望。这样我们清华文史专业就会有两名公费留学生了。夏鼐认为他说得也对，就同意了，果然二人均被录取。
1934年录取的10名应届“庚款”留美生分别是：曾炳钧、戴世光、杨绍震、徐芝纶、时均、赵镈、黄开禄、宋作楠、孙令衔、钱学森。
这一批人大多去了美国，而夏鼐根据考古前辈李济、梁思永、傅斯年建议，去英国伦敦大学就读考古学，回国后成为考古界第二代领军人物。