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华罗庚少年生活困窘，初中毕业即辍学。后染伤寒病，尽管挽回性命，却落下左腿残疾。经人介绍，华罗庚到金坛中学当会计，业余时间钻研数学。
1930年12月，华罗庚的《苏家驹之代数的五次方程式解法不能成立之理由》一文在《科学》15卷2期发表，此文很快进入清华大学数学系主任熊庆来的法眼，碰巧清华数学系有位教员唐培经是金坛人，知道华罗庚的一点儿情况。爱才如命的熊庆来遂与同事杨武之等教授以及院长叶企孙商量，把华罗庚调至清华栽培。在得到同意后，熊让唐培经拍发一封电报给华罗庚，简单说明事由并让其快寄一张照片与唐，同时约定北上的时间和车次，以便接站。
1931年8月，唐培经按照约定的时间拿着照片赶到前门火车站接华罗庚，等了好久不见华的踪影，当下车的人快走光时，突见一个跛足青年背着一个包袱一摇一晃地走了出来。唐培经一对照片，发现这位左腿不断在地上画圈的小伙子，正是自己要接的人，不免吃了一惊。
1938年，28岁的华罗庚离英回国直奔昆明，出任西南联合大学数学系教授。因华罗庚的人生之路颇具传奇色彩，联大学生便相互打听：“华罗庚是谁？”意思是他长什么样。有一天，华罗庚从联大操场走来上课，有同学便指着华罗庚说：“就是那个瘸子。”
此一说法被联大学生何兆武后来证实，何说：“华罗庚那时候瘸得很厉害，抗战后他到Illinois（伊利诺伊）大学教书，在美国治了一次才好一些，可是以前他瘸得非常厉害，有一条腿总在那儿画圆圈。”
