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行在的日子懒洋洋的，慈禧有时会产生错觉，以为是在颐和园中，午睡醒来躺在榻上，漫不经心地默念戏词。那一定是昨天听过的演唱，声腔韵味醒耳入心。只是可惜，来西安后没再听戏，一是没心情，二是不相宜。差一点亡了国的，你还要听戏！
亡还是不亡，其实尚无定论。与和议同时进行的，是八国联军统帅瓦德西的暴行。他指挥联军南征北战，蹂躏了整个直隶，兵锋抵近山东，还要西窥秦晋，做出直捣行在之势。这是对谈判进程施压，在往返折冲之中，谈判已到最后关头，慈禧看得很清楚。果然，她等到了李鸿章的电奏：
二十二日电旨敬悉。另旨催臣等克日开议，勿再迟延，曷胜惶悚。查各使责难肇祸诸臣，一律从严，并欲先行办结后再开议。屡次辩论，俄、日、美尚可理谕，余则骄横。臣等仅凭笔舌相争，应付本属棘手。各使自行公商十余次，又因请示外部，不无耽延。而于惩办祸首未肯松口，现在洋兵在京，动辄生衅。倘欲自往办理，必致枝节横生，全局糜烂，臣等何能当此重咎，不敢不预为陈明。现唯催定开议日期，相机磋磨，力图补救。如其始终坚执，臣等受国厚恩，但知以保卫宗庙社稷、皇太后、皇上为重，再行据实请旨办理。
此奏强硬、坚实，每一字都硬邦邦的，容不得丝毫犹疑。慈禧也便下了决断，将心中的定案和盘托出：庄王载勋赐自尽；载漪、载澜监禁新疆，永不释回；刚毅斩立决，以病死免议；毓贤正法；英年、赵舒翘令自尽；启秀现被联军监禁，索回正法。
这是往事的结局，希望能成为将来的开篇，做出别样的文字。慈禧识字无多，在这悲惨的时日，她后悔没有分外努力，在成功的帝王术中学到本领，用来报仇雪恨。
罪臣一一行刑完毕，轮到端郡王载漪了。此为懿亲，其子大阿哥还在宫中，怎受得生离死别之苦。发遣前夕，载漪向军机处提出请求，希能跪辞慈圣。慈禧令传回懿旨：见了伤心，不见了吧。载漪不是一个省事的，到了晚上八时，押送的武将匆匆跑到荣宅禀告：端郡王发疯，要碰墙而死，哭喊必见慈圣！
荣禄无奈，去安抚这个不好惹的太岁。载漪把九天诸佛都骂到了，骂得最狠的是荣禄。他好端端地当着王爷，有人向慈圣献计，让他的儿子做大阿哥。现在可好，儿子是一只囚鸟，老子当西域野鬼，你荣禄当朝宰相比泰山石还稳！荣禄好话说了一箩筐，看那人油盐不进，荣禄变了脸说：“王爷你想怎的？慈圣说个不见，谁能拉她回头？再说你见她作甚？不过是抱着侥幸，求她开恩放过你。趁早死心吧你！庄王载勋是被你害的，他的冤魂来抓你，我看你往哪儿躲！”
载漪被荣禄镇住了。直到这时，荣禄才叫他见识自己的一片苦心：荣禄着人请大阿哥出宫，让父子见上一面。载漪泪如泉涌，大阿哥呆若木鸡。载漪真正是“知子莫若父”，哭着说：“儿啊儿啊，别人都说你纨绔无知，为父晓得你是在韬光，因为在英主太后面前，聪明的都坐不住。谁说你无才，叫他听听这首诗：‘入夜宫中烛乍传，檐端山色转苍然。今宵月露添幽冷，欲访柟台第五仙。’听听，听听，十五岁的大阿哥做出这种诗，别说去考状元，考个皇上也能中啊！”
痛痛快快地发泄了一通，载漪还原为惶恐的父亲。他找到避往别室的荣禄，扑通跪下。荣禄慌忙扶掖，哪里扶得起？只好爬跪在地，与载漪相对磕头。载漪呜咽着说：“载漪是浑球，粗柴话你别往心里去，只记住载漪求你：帮帮我儿，莫让他成为宫廷弃儿！”
第二天，载漪、载澜兄弟踏上漫漫长途，西征去也。荣禄进宫见慈禧，把这凄惨的场面奏上去。之所以不隐瞒，是因为老人家参透人性，也因老佛爷洞察几微，心腹之臣应该坦白。慈禧沉默很久，摆手让他下去。慈禧兀坐很久，直到钟敲午时。
谈判进入谈价，就是赔款数目。这是把中华国土放在砧板上，一块一块切下来，放上秤盘去称。两宫和朝臣能够感受到，身体被人脔割的痛楚。所以在议事中，经常发生口角，太后和军机，皇上和言官，有时候皇上和太后，竟也拌上几句嘴，这是从来没有过的。在这朝纲紊乱的当口，太后竟然不以为忤，因为最大的危险在外面。一个屋子里的人，所争的不过是掂棍或是抡刀，冲出大门去吓狼。
争论最激烈的，是节外生枝的俄约。所谓俄约，是俄国侵占了东三省，俄人企图抢在公约谈定之前，先与中国达成协议。他们以表面上交还东三省为诱饵，实则通过种种条款，将东北权益吞进自己肚里。李鸿章虽然识得透其中玄机，但却希望借助俄国的蛮力，在公约谈判中保住更多权益。他的主张招致一致反对，连在共事中唯他马首是瞻的庆王奕劻，都在给荣禄的信中埋怨李鸿章：“中俄定约一事，不免过有成见。”山东巡抚袁世凯、安徽巡抚王之春，上书反对签订俄约。奉命会办和谈的刘坤一和张之洞，更是强烈抨击，以至于双方都大动肝火。李鸿章骂张之洞是书生，张之洞骂李鸿章是官僚，闹得不可开交。
朝堂上也不消停。近因荣禄体弱多病，足疾更重，本已赐假休养，却也连日扶杖入朝，参与辩争。在荣禄看来，李鸿章不计毁誉，不避嫌怨，这才称得起老成谋国。但他很少讲话，反倒让一个新人放言高论。这人是瞿鸿禨，起家翰林，任学政，擢侍郎。曾上书密言“和约可成，成法可变”，在慈禧心中留下了印记。荣禄病中念及中枢空虚，举荐瞿鸿禨为学习军机。瞿鸿禨力诋俄约，称之为卖国条约，显然有一种清流风采。
对于这件事，王文韶和鹿传霖似无成见，有时附和瞿，有时赞成李，其实也属老成一路。他们有命定的失败感。无论如何敌已入都，最终谈成的和约，一定卖国，逃得掉吗？
俄国下了最后通牒：如不签约，绝交动兵。李鸿章向朝廷也下通牒，要求拿出决定意见。这天从早朝议过了中午，决定仍然拿不出。慈禧一直静听臣下争吵，这时要出来结束争论：“李鸿章讲得有道理：东北现在俄国手上，能够交回，总是好的。”
光绪踌躇了一下，说话前俯下了首，做出知罪的姿势：“皇额娘，俄国人以退为进，欲取故予。”
慈禧故作生气，希望把他骇退：“不要文绉绉的，我听不懂！”
光绪话不停顿：“从雍正六年的《恰克图条约》开始，俄国夺走中国大片土地，俄国是伤我最重的强国！现又故技重施，虚声恫吓——”
“你为何认定是虚声，他不会实做？”
“回额娘话，儿不认定，儿是揣测。诚如您言，东北如今在俄之手，他如果能够自主，为何还要找我签约？真是为我们好吗？不！他需要得到认可，他是有求于我。因为他不是独霸，日本和英国两大劲敌紧盯着他，德、法、美也不消停，都要出手争夺。他威逼中国签约，是要拿到凭据。我们老实就范，那真是上他的当了！”
慈禧低头不语。过了很久，倏然发问：“你们什么意见？”
瞿鸿禨叩头奏道：“臣拜服皇上圣明。”
赞成就行了，颂圣便过了。荣禄正在腹诽，听到慈禧点名：“荣禄？”
荣禄哆嗦了一下。此时容不得多想，只能凭感觉行事：“奴才认为皇上讲得有道理。”
首相做出了样子，王、鹿也便跟上来。慈禧叹息一声：“我岂不知道皇上圣明？”看出光绪要辩解，慈禧把声调放软：“你不要赶着解释，有些话，说得越多越不清楚。咱们是额娘儿子，也是太后皇帝。对是我们的，错也是我们的，这笔账打总来算，谁也推不过去。都说李鸿章亲俄，也有人说我亲俄，这话我都认了。皇帝，你知道为了什么？”
光绪平实地说：“儿子不知为什么，只知皇额娘不亲俄。”慈禧深深点头：“你为什么这样认为？”
光绪答道：“俄国夺我满洲，那是祖宗热土，皇额娘哪能不恨俄国？您认可李鸿章，是支持他办洋务，行新政，求自强，致中兴。儿子以为，在此危急存亡之秋——”
慈禧明知道，接下去他要说什么。不知为何，她把那句话抢过来：“我们还得行新政？”
光绪精神一振：“您说的是，我们还得行新政！”
一下把话题引到这里，人们始料不及。开弓没有回头箭，这话收不回去了。当天决定两件事：拒绝俄约，加快与各国议和谈判；筹议新政，逐步推行。从曾、左、李主导的洋务运动开始，中间经过康、梁吁请的维新，到今天要进行第三次变法。王朝命运多舛，却也显示出不屈的韧性。
军机诸臣议定主旨，交由荣禄定夺。荣禄的文胆是樊增祥。樊增祥接到指令后，挑灯夜撰，三易其稿。荣禄带着定稿，入宫恭请圣裁。
光绪二十六年十二月初十，行在发布上谕：
世有万古不易之常经，无一成不变之治法。盖不易者三纲五常，昭然如日月之照世；可变者令甲令乙，不妨如琴瑟之改弦。法令不更，锢习不破；欲求振作，当议更张。着军机大臣、大学士、六部、九卿、出使各国大臣、各省督抚，各就现在情形，参酌中西政要，举凡朝章国故，吏治民生，学校科举，军政财政，当因当革，当省当并，或取诸人，或求诸己，如何而因势始兴，如何而人才始出，如何而度支始裕，如何而武备始修，各举所知，各抒所见，通限两个月，详悉条议以闻。再由朕上禀慈谟，斟酌尽善，切实施行。
湖北的乱事，并未因唐才常就义而结束。张之洞一面在汉口缉捕会党，一面严防各地党徒蜂起。唐才常的二弟唐才中，从武汉大网中脱隙而出，潜奔至沔阳县新堤，向右军统领沈荩告变。沈荩刚刚收到唐才常的来信，告以北京城破，自立军要抓住这绝大题目，于二十三起兵。至此已经错失良机，右军仓促举事，与前来兜剿的官军打了一仗。因寡不敌众，且战且走，抢船渡江，转战湖南滩头、源潭等地，攻破厘局，焚毁哨卡。湘军信字旗、健字营，与追上来的鄂军会合围剿，自立右军战败溃散。唐才中逃回浏阳，被县兵捕杀。沈荩潜回武昌，隐匿在友人陆润祥家中，后来辗转流亡到上海。
武装暴动被镇压下去，乱源仍未消除净尽，张之洞因之大开杀戒。特派护军营二百人驻汉口铁政局，形迹稍可疑者皆不免，两日内杀百余人。除武昌和汉阳外，尚有沔阳、蒲圻、应城、长乐、沙市、嘉鱼等地，先后响应唐才常起事，至此都有多人被杀。加上湖南、安徽等省的党狱，此役一共屠戮千人以上。
张之洞杀的另一要犯，是远在江宁的辜人杰。从受审的犯人口中，供出辜某乃是自立党魁，被会众称为“五省钦差大人”，可见其包藏祸心。张之洞正要向刘坤一通报，辜人杰的罪行已经败露，不得不向江宁当局自首。原来，在大通战役的尾声中，辜人杰奉命率兵赴剿。他乘坐兵船逆流上行，驶至皖鄂交界时，忽见上游驶来一队兵船。两队相遇时才发现，这是徐宝山的缉私营。辜人杰像吃个苍蝇一样腻歪，本想避往舱中，忽然心里一动，令武弁向对方喊话，问是何人带兵？一艘大船从船队中间开上前来，一个胖乎乎的家伙立在船头，向副将大人施礼。听他自报家门，是春宝山堂副龙头，奉徐都司之命来到皖江，助剿乱党。
辜人杰沉住气问：“你助剿立功了吗？”副龙头咧嘴笑：“上禀大人，兄弟夺了首功！匪首郭老太，被我用盐帮旧情钓上钩，在酒醉中捆送水师，杀头祭旗。要不是水师不顶打，大通何致于落入贼手？”辜人杰又问：“还有别的功吗？”副龙头忙不迭：“有有有，在洛家潭和竹木潭，我军都舍命拼杀，大有斩获。战后论功，安徽大官请赏徐都司升游击，兄弟荣任七品守备，嗨，光宗耀祖啦！”
辜人杰突然翻脸：“你这缉私营，职在弹压小偷小摸，胆敢擅自称兵，乱我法纪！左右，开炮！”一声令下，众炮齐发，打得缉私营哭爹叫娘，人仰船翻。正打得高兴，又一队官军从下游驶来，这是水师总兵李祥椿的船队。李祥椿在船头与辜人杰互揖，问明原委，心怀疑虑，却不说出。等辜人杰交差后回江宁，有关他袒护秦、吴，屠杀功狗的传言，已在城中沸沸扬扬。辜人杰寻思逃无可逃，径去投案。
张之洞闻讯致函刘坤一：“辜人杰系最大头目，无论在押在保，均请解鄂审办。尊意如欲贷其一死，俟解鄂后自当酌办。”辜犯解到后，张之洞没有细“酌”，批饬将其砍头。张之洞给刘坤一的解释：“现在康党图谋大举报复，非多办紧要匪首，即不足以保长江。故辜人杰一匪，更不能以自首而宽之也。”
在杀人的间隙，湖北官场大有变动。两宫入秦，东路河南成为保障要冲，行在调于荫霖任河南巡抚，而以河南巡抚裕长为湖北巡抚。这种安排，隐约包含上头对张之洞的疑虑。东南互保这桩大事，可以做多种判断：说好些是保卫疆土，说不好是守境自立。所以，张之洞身处危疑之中，需要有更多表现。张之洞有的是办法，他亲撰《劝戒上海国会及出洋学生文》，大旨为告诫士人和留日学生，勿信康党邪说，毋任逆犯荼毒，当以忠君为念，并以保国为怀。
张之洞大文发布，正搔着康有为的痒处，他当即挥毫上阵，隔海与张公大打笔仗。他的文章体例是，引一段张著正文，然后以“驳曰”开篇，作针锋相对之抨击。总共十二段驳文，其中一段如下：
查唐才常之被逮也，大书曰：“湖南丁酉拔贡唐才常谋救皇上复辟，机事不密，请死。”张之洞曰：“尔文才甚优，何以作此？”唐才常斥曰：“尔读书而不明理，乃忘君臣之义而背君附贼。”张之洞怒而杀之。唐才常一拔贡耳，乃能感激效死。而张之洞身为大臣，乃
然坐视，媚事伪朝，大肆捕杀勤王之士，既无面目见天下人，乃厚诬义士以作乱之名。夫安有千百文弱书生作乱哉！凡此皆为张之洞之诬罔，彼自命儒臣而不学如此，宜其妄抑民权草菅人命矣。
康有为的刀笔越锋利，越能反证张之洞之忠贞，张之洞乐得跟他对骂。他还要挖康党的墙脚。从审讯中得知，邱菽园是康有为的财东，也可说是窝主。如果斩断这条财路，康党血脉将会枯竭。张之洞以湖广总督的名义，发布《通缉富有票著名匪徒单》，邱菽园赫然在列。通缉令咨送清朝驻英、日等国公使，以及沿海沿江各省督抚，要求广为张贴散发。接着致电驻英公使罗丰禄，请派驻新加坡总领事，对邱菽园进行开导劝谕。
唐才常的这场惨祸，使邱菽园又是内疚，又是愤恨。疚的是自己寄赠三万元，像是亲送唐君归阴。恨的是康有为坐拥集资，却不能及时供应，致使前方陷入绝境。他心中已与康氏决裂，新加坡总领事罗忠尧登门劝说，等于顺水推舟下行。邱菽园在《天南新报》上发出闭门著书的启事，透露退意。张之洞趁热打铁，又给新任两广总督陶模发去一电。陶模是张之洞任浙江乡试考官时取的举人，张、陶有师生之谊。陶模心思细密，办事周全。他向罗忠尧发去札文，却又将札文发表在广州、香港的报纸上。札文大意：照得本部堂访闻，去年有多人由上海、香港前往新埠，其人多湘楚籍，分寓邱菽园、林文庆处。邱由缅甸、暹罗筹资，遣人隐结粤省会匪。札仰该领事缜密查明，详细电复。湘楚前往该埠者，想皆求新之士，或以前与康、梁有交，或去年为唐才常所牵涉，所以畏罪远引；抑或以中国未行新政，愤激出游，求遂其志。凡此不得已之苦衷，皆本部堂所深悉。况得罪朝廷，奉旨查拿者，只康有为、梁启超数人，其余人士，盖无干涉。即当时偶有牵连，但使悔过自新，亦必在弃瑕录用之列。
这篇札文敲山震虎，却又给虎开出生路，使邱菽园坐不住了。思来想去，自己掺和的这团乱麻，毫无生芽抽枝的希望，陪康殉葬，何苦来哉！他发电陶模陈述衷曲，并写了一篇长达数千言的《上粤督陶方帅书》，以维新变法、尊光绪帝、反对立大阿哥、反对朝中守旧势力为主旨，对自己的行为加以辩白。陶模据以致电张之洞：“邱与康诗酒应酬，偶助资财，似非同谋。我不变法，若辈日多，非杀戮所能止。请吾师勿再捉拿，湖北书院事亦勿深求，恐激成党祸。”张之洞不为所动，继续施加压力。邱菽园故乡福建官方，开始追究邱氏族人。而在另一方面，张之洞授意新加坡领事，加紧威胁利诱。所谓利，就是取消通缉，免除罪名。到了这一步，邱菽园挣不脱钩了。他先向福建捐银二万两，又向湖北捐出一万两，作为“秦晋赈捐”的捐款，并且向张之洞出具禀文，做出不再资助康有为的保证。同时在上海诸多报纸刊出邱菽园的告白，宣布与康有为绝交。
这一仗打得漂亮，张之洞上奏行在，原原本本地描述策反康家死党的故事。朝廷为之欣喜，由内阁明发上谕：“张之洞奏出洋华商表明心迹，请准销案免究并予褒奖一折。既据该举人输诚悔悟，具见天良，殊堪嘉尚。邱菽园着加恩赏给主事，并加四品衔，准其销案，以为去逆效顺者劝。”
可谓一通百通，在广东经手的另一件“好事”也在顺利进行。张府大幕僚梁鼎芬是广东人，他向张之洞报告：广东举人梁庆桂，号召广东官绅捐献钱财，奔赴行在，敬献方物。当时新督陶模尚在赴任途中，广州官场恰值交接的空当。张之洞主动与护理广督德寿电商，由湖北方面出奏。德寿暗骂张之洞掠美，但他处在尴尬位置，当即回电，欣然同意。梁庆桂一行来到武昌，张之洞对他们盛情款待，大加嘉勉，加派马队护送出境。预先致电河南、陕西，请饬地方官沿途照料。
这支官绅队伍跋山涉水，一路风尘抵达西安。张之洞致电他的姐夫鹿传霖，详细剖白自己的心迹：
广东人自两宫西幸，系怀行在，咸思尽臣子之心。梁中书庆桂，忠爱有才，集绅士四十余人，敬备银五万数千元，分办贡献银、物。黎郎中国廉，售所居屋，得银二万，即以为贡。此外二千、一千、数百、一百不等。富家固多，寒士亦不少，皆出于至诚，各省所未有。祈公提倡此举，若得明旨优褒，先称广东百姓向来忠于国家，次奖备银贡献绅士，可否将四十余人全列姓名，祈公明断。旨发后，各省必闻风兴起，粤省必踊跃继来。海外粤商近年每为康逆所惑，今读优旨，悔悟必多。此举颇关大局，敬希垂顾。
鹿传霖反复诵读，对内弟的老辣很是佩服。这是忠荩，还是宦术？不管人们对他有多少指摘，你不能不承认，张之洞是老成谋国的。朝廷对此深有同感。广东是什么地方？那是康有为、孙中山的巢穴，多少次逆风恶浪，都是从那里兴起。如今风向变了，先有邱菽园的投诚，又有梁庆桂的献忠，预示着多灾多难的朝廷，必将否极泰来！
朝廷发出明旨，对粤绅予以优奖。在加官晋爵的喜庆中，行在又收到张之洞的电报：
据江汉关道禀，准日本领事函称：汉口日商东肥洋行闻两宫西幸，不胜酸楚。民虽异国，谊属同文，立业在华，久沐天恩浩荡，谨献土产数品，以表悃诚。查所呈贡品，系鱼翅二箱、海参二箱、鱿鱼一箱、鲍鱼一箱，装潢精洁。物品虽细，系出至诚，其恭顺之情，出自洋商，尤属难得，拟请旨赏收嘉奖。
比平乱和献好更正经的政事，当属新政重启。张之洞收到新政上谕之初，有点不敢相信。在戊戌变法风潮中，他的《劝学篇》隆重问世，曾经引领风尚，比康、梁毫不逊色。政变使新政夭折，他的两个弟子，杨锐和刘光第，在殉难六君子之列。也就是说，“张党”在叛逆中三居其一，如欲诛心，张无所逃。所以对于维新，张之洞是惊弓之鸟。现在旧事重提，究竟所为何来？
张之洞要摸清动向，便有很多消息传入耳中。引起他警惕的，是安徽巡抚王之春的电报，内称有军机章京密报：“奏复变法，勿偏重西。”意即在上奏意见中，不要偏重西方政法。此电令人惊疑，不重西法，那还变什么？张之洞急电姐夫，打探内情。鹿传霖的回电，对章京传言表示不屑，明确告以此谕出自圣裁，并有全体军机赞成。谕旨还是樊增祥起草的，这是你的门生，老弟又有何疑！
张之洞大为振奋，看来王朝重新上路，要寻回断送的生机。不过，鹿传霖回电还有这样几句：“似不必拘定西学名目，授人攻击之柄。此大举动大转关，尤要一篇大文字，方能开痼癖而利施行，非公孰能为之？亟盼尽言。”这叫什么？仍为瞻前顾后、忧谗畏讥，前面数次变法，就是这样断送的！由于面对的是姐夫，可以说几句心里话，张之洞便复电发牢骚：“人言内意不愿多言西法，尊电亦言勿袭西法皮毛，免贻口实。不觉废然长叹，若果如此，变法二字尚未对题，仍是无用，中国终归澌灭矣！盖变法二字，为环球各国所愿助，天下志士所愿闻者，皆指变中国旧法从西法也，非泛泛改章整顿之谓也。”
至于“大文字”，张之洞无比自负，环顾天下舍我其谁。但他牢记姐夫的警告，不会抢当先烂的出头椽子。督抚们跟他的想法差不多。各省之间函电交驰，互摸底细，生怕冒了头，又怕落了单。这就有了联衔上奏的设想，因为同执一词便成为公论，比单衔奏议更具分量。那该由谁主稿呢？若按位分，刘坤一最高；若按文名，张之洞最大。刘坤一代表其他督抚推张执笔：“香帅博古通今，贯彻始终，经济文章久为海内巨擘。非由香帅主持，断难折中至当。”张之洞连忙推辞：“湖北不敢率先作声。鄙人主意多鲁莽，思虑多疏漏，世人的诟病还少吗？”
推让多时，迄无定论。大家都不急，法非瞬间可变，事岂转手即成？等等看，能够观察事态变化；慢慢来，可以共同承担责任。没想到朝廷等不及了，辛丑年三月初三，行在设立督办政务处，作为办理新政的最高机关。派庆亲王奕劻、大学士李鸿章、昆冈、荣禄、王文韶、鹿传霖为督办政务大臣，刘坤一、张之洞遥为参预。同时督促各省对于实施新政各抒己见，勿再犹豫观望。这一下拖不成了，袁世凯致电刘、张称：“二公现列参政，与他省份不同，不宜多省联衔；山东打算单衔复奏。”
这就是事态变化，各省重新盘算，江、鄂联衔会奏却决定了。刘坤一坚持推张主稿，张之洞提议两下各拟一稿，然后互相参照，再作修改。商定后各自选择文士，刘坤一选的是张謇、沈曾植、汤寿潜；张之洞选的是郑孝胥、梁鼎芬、黄绍箕。郑孝胥等请示拟稿主旨，张之洞发了一段骇俗之论：此次应以仿效西法为主。原因在于各国厌恶中国，以为华人懒滑无用而又顽固自大，不以同类相待，必欲欺凌制服。所以不仿效西法，便不能消除各国歧视中国、仇视朝廷的恶意。看到三位幕僚匆忙记录，张之洞又变了卦：“这是先前的偏激想法，作为谈资可也。至于文字分寸，写出来再作权衡。”
三名写作里手，开始咬文嚼字。张之洞眼观六路，依然穿针引线。只要有奏稿完篇，他都拿过来赏鉴。江宁的三位撰稿人，也被张之洞邀到武昌，作为座上嘉宾。张之洞是文章宗师，张謇是状元才情，沈曾植与汤寿潜，各呈名士风采。酒澜人未散，乘兴话世情。张之洞问询刘公的起居，听张謇说刘公自感疲惫，精神大不如前，张之洞的心情跌落下来。他感叹说：“正值当紧时日，刘若撑不住，张又何所为！我不敢学曹操说‘天下英雄，唯使君与操耳’，然刘、张已是同气连枝。但愿上苍保佑江南，使岿然一刘巨木擎天。”
张之洞问起翁师傅的近况。张謇回称：“读书，写字，寻食，发呆，这就是翁师日常。”之所以说“寻食”，是因家贫要靠侄儿、门生接济。状元帝师、协办大学士、军机大臣、户部尚书，而晚景如此，想得到吗？张之洞嗟叹不已。张謇说起年前去探看，翻阅翁师案头笔记，“伏案看《史记》，意致不佳，写字亦倦”“读《史记》一过毕。写楹帖提不起，真弩末矣”“炯孙来见，话京师事，悲诧不已，真相对如梦寐矣”。神衰心未死，尚在言念京师，而京师对于我等臣子，真如刀剑劈开的巨创，欲求愈合，其可得乎！因此之故，新政重出不能虚应故事，张謇请二公撑起风骨，做中流砥柱！
一个多月后，刘坤一将张稿、沈稿、汤稿发至武昌。刘坤一主张不宜过激，所以属意于稳健的沈稿。张之洞却赞赏张謇拟稿，认为其全面而且系统。其第一条就是“置议政院”，另有一条“设府县议会”。这叫张之洞想起陶模的奏稿，陶奏也提设议院，上奏后却被“留中不发”，与他省奏稿区别对待。以致陶模失望电张：“观政府意，未必真欲变革。”那么对于张謇的《变法平议》，只好存下遗珠之憾了。张之洞将江南三稿，与鄂撰一稿糅为一体，取其精华，避其锋芒，融冶成劲气内敛的经世之作。
经过三个月的磋磨，《变通政治人才为先遵旨筹议折》《遵旨筹议变法谨拟整顿中法十二条折》《遵旨筹议变法谨拟采用西法十一条折》《请专筹巨款举行要政片》，三折一片合称“江楚会奏变法三折”，终于发出，张之洞松了一口气。这时，行在粮台会办吴永，完成了湘鄂等地的催粮差事，前来谒见辞行。吴永是去年底到鄂的，对于这位天使，张之洞十分热情，几乎三日一小宴、五日一大宴。酒酣畅谈，听吴永讲述两宫在漫漫征途中的苦况，张之洞挥泪不止。得知吴永中年丧偶，张之洞劝他续弦。吴永说颠沛流离之中，顾不上这些。张之洞捻髭笑说：“这事包给我了。”过不多日，武昌知府居中搭桥，吴永与大家许氏缔姻。到了正月成婚，他得到一位如花美眷，乐不思蜀。
送别酒宴上，吴永对张公厚意千恩万谢。张之洞笑言：“我籍贯是直隶南皮，你是我的父母官，我得巴结你呢。”笑谈变成深谈，张之洞郑重地说：“我问一个只有你才知道的事。路途相处之间，你对大阿哥可有了解？”吴永明知此问重大，稍作沉吟后，他讲了一个小故事。那就是在河滩上午歇，大阿哥丢了一个手鼓，硬要吴永替他寻回来。吴永用半两银子向村民家淘买，才算顺利完差。
张之洞思虑一阵道：“这事不该由我说。然而臣为国忧，不敢缄口。国家这桩滔天大祸，全为储君入宫引起。今战祸稍歇而祸根尚在，和议如何谈得成？为两宫安危计，理当及早请大阿哥出宫。你回去后可乘间进言，就说是张之洞所说，老兄有此胆量否？”
吴永深吸一口气：“恩公既言关系重大，吴永誓必冒死上言。”
行在收到各省复奏，对江楚会奏尤为重视。慈禧太后发布懿旨：“刘坤一、张之洞会奏整顿中法、仿行西法各条，多可采行；即当按照所陈，随时设法择要举办。各省疆吏，亦应一律统筹，切实举行。”
根据惯例，每干成一件大事，疆吏都要请奖有功人员，同时举荐人才。张之洞所举人员中，有梁鼎芬和吴永，二人先后抵达西安。吴永属宫廷亲信，次日即蒙召见。面奏各事毕，慈禧用开玩笑的口气说：“我才知道，原来岑春煊跟你不对，你是被挤到外边去的。”吴永忙叩头：“臣也应该赶快催粮。”慈禧含笑说好。第二天便有恩旨，徐世昌、孙宝琦、吴永，奉旨以道员记名简放。即日召见，皇上端坐在御案后面，太后设位于皇上后面，那是高高的宝座，恰如戏台上之观音王母像。礼毕慈禧笑谓内监，吴永今日也上了场，正式行起大礼来。
吴永牢记着张之洞的嘱托，然兹事体大，哪敢冒昧。这天瞅个机会，吴永向荣禄请示行止。荣禄正在吸烟，一家丁立在旁边点火装烟。荣禄听罢不吱一声，只是阖目吸烟。吸完一管，家丁填装旱烟，荣禄执烟杆再吸，吐出的烟气腾云作雾，弥漫屋宇。直到换吸三次，荣禄才闪开眼缝，徐徐点头道：“也可以说得。你的地位分际，倒是恰好，像我辈就不便启口。但须慎重，切勿鲁莽。”
不料这宗要事，被梁鼎芬占得先机。梁鼎芬曾作言官，以憨直敢言闻名。不得志而为人作幕，仍然无所顾忌。此次两宫召见，询问两湖政事，梁鼎芬是亲力亲为，讲得有条有理。对于剿灭自立军一役，更是绘声绘色，使两宫同感欣慰。奏对将要结束时，梁鼎芬趁机上言：“臣在武昌，后来在开封，都曾听人传告，外国人要待两宫回銮后，请废大阿哥。臣思当前国势极弱，外国人若有要求，恐怕无力拒绝。如果照办，成何国体！以臣愚见，不如自己料理，以免外人开口。”
殿内无声无息，静寂如同古井。慈禧正视前方，侧边仿佛生出一双眼，觑着身旁的动静。光绪毫无反应。熬过好大时辰，慈禧方才动了动，示意梁鼎芬退下。