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两宫抵达西安不久，即下明诏以西安为行在。行在就是行宫所在。行宫设在陕甘总督府。总督驻地在省城，称为北院，左宗棠任陕督时驻扎于此，后来为了收复新疆，他将总督驻地移至兰州。闲置多年的北院，蓦然见到佛光照临，冥冥中若有天意垂顾。太后老佛爷入住三堂，她的儿皇帝住在二堂东三间，皇后住在后三间，还在三堂西屋安置了大阿哥。紫禁城中庄重森严的“天家”，在北院成了大户人家，距离一下子近了许多。
行宫右门内，军机处和六部九卿朝房，排列起按部就班的朝廷场面。军机处现有三位大臣：荣禄、王文韶、鹿传霖。荣禄顶替礼王做领班，成为军机处的主心骨。可他阴柔的毛病没有改，入值时若无上头垂询，总是塌着眼皮不哼不哈。加上王文韶年老耳聋，常打瞌睡，几乎要引发旁人的呵欠。鹿传霖新近入枢，心性好强，但他自知资浅，不敢造次多言。所以面对这班军机，慈禧往往想起年轻时日，恭王和文祥等那班枢臣，生出一蟹不如一蟹之叹。
好在当今朝政，远不像往常之繁重，平日君臣所议，全为议和事体，说到底是应付洋人的勒索。仅为“惩凶”一件事，便反复纠缠好多回合，眼下仍在拉锯中。然而结局早已定下，被洋人指控的肇祸诸臣，逃不脱诛杀贬斥的命运。所争的不过是朝廷体面，还有体面后头的要命内容：洋人在惩处了反洋臣子后，会不会追究到太后头上？毕竟，对外宣战出于太后的旨意，臣子们不过是替她顶缸。只要和约未定，洋军未撤，慈禧的担忧就无药可解，难得安宁。
荣禄怀着同样的心事。在一般人看来，身非王爷而做军机领班，这在近世唯此一人，该是何等荣耀！不知他身陷危疑之中：他是武卫军的首领，被洋人视为中国军方首脑，而攻打使馆这项“重罪”，理所当然由他负责，所以洋人对他紧咬不放。议和大臣为他辩解，南方督抚替他求情，都无法浇灭洋人的怒火。外患难解，内忧更深，京城的宅邸遭受联军焚毁，几代积蓄毁于一旦；妻女在流亡途中病死，沦为难以入土的孤魂野鬼；更叫荣禄忧心的是独子纶厚，他在颠沛流离中身染重病，接到西安后仍未减轻。此子若有三长两短，岂不断了荣氏血脉！这是求天天不应告地地不灵的事情，荣禄为此常常走神，在面君奏对时也会瞬间失语，令他自责以至于泪下。
正处在兴头上的达官，唯有陕西巡抚岑春煊。他在甘肃藩司任上提兵救主，护卫两宫一路西巡，被慈禧倚为“守护神”，以至于官界和民间流传佳话称，慈禧夜寝中受惊啼哭，岑春煊在窗外执戈高叫：“臣岑春煊在此保驾，请太后不要怕！”不过也有人指摘说，这是岑家人编造出来的，他要用忠心报国的神话，洗刷康梁死党的罪名。不管怎么说，岑春煊升授陕抚，显示其圣眷优隆，非寻常臣子可比。你想想，整个小朝廷都坐落在岑三的地盘上，这要有多大骨力，才能承担得起！
因此，陕抚的最大政事，就是伺候好慈禧。慈禧此行受尽了苦难，刚出京的那一段不用说，即使到了太原局面改观，皇差供应也难周全。每餐御膳，下头进奉两桌席面，慈禧自享一席，待老人家进餐毕，再由皇帝皇后食用。另一席赏总管太监李莲英，开始是因他正生病，后来便形成惯例了。岑春煊要改变这种窘境，他把两桌改为三桌，每一餐都费尽心思，要让上头吃得高兴。可惜秦地苦寒，物产以黍粟为大宗，巧妇难为无米之炊。天幸上头体恤下情，从未在筷子头上挑三拣四。
只有一次例外，那是在晚膳时，慈禧向膳桌扫了一眼，移开了眼光，恹恹地坐着。往常惯例，老人家见到中意的菜肴，注目示意，伺候的太监便将食皿挪近，用汤匙往上布菜。这次显然食欲不佳，太监们哪敢吱声，但若一直僵着，那可如何是好？四格格立在旁边侍应。这是庆王奕劻的女儿，生性八面玲珑，颇得太后欢心。她轻微地变换站姿，以引起太后注意，趁机笑着言说：“老佛爷，今日这膳，奴婢以为少了一味。”
慈禧还没回过神来：“嗯？什么一味？”
四格格回道：“食全五谷，天赐五福。席上稻、黍、稷、麦具备，独少一菽。请老佛爷开恩，让奴婢下去做个豆腐。”
慈禧开颜一笑：“花言巧语半天，只为一个豆腐？好了，你去。”
四格格身手伶俐，去不多时，双手捧上一个香气四溢的青花大盘。但见盘中姜黄葱绿，蒜青椒紫，红艳艳酱汁滋润着白生生的嫩豆腐，让人见了馋涎欲滴。慈禧瞟一眼四格格：“鬼灵精妮子，该你夸嘴了吧？”
四格格蹲身做戏台上的万福礼：“是，小妮子遵圣命。话说这菜备料，要豆腐一斤，牛肉二两，葱、姜、蒜、麻椒粉、五香粉、淀粉、油、盐各一份。先将豆腐切成三分见方的小块，牛肉切碎如米粒，葱姜蒜切末，热锅下油，放入少许葱姜炝锅，放入牛肉粒翻炒变色，放入豆瓣和一半麻椒粉，炒出红油，放入豆腐，旺火翻炒后加水放盐撒五香粉，红烧移时，倾入水淀粉炒匀勾芡，然后出锅入盘，在表面匀撒葱姜蒜末麻椒粉粒，再以一勺热油浇淋完工。此菜名为陈麻婆豆腐，有诗为证：麻婆陈氏尚传名，豆腐烘来味最精。万福桥边帘影动，合沽春酒醉先生。”
慈禧笑吟吟地说：“陈麻婆豆腐？这又是何典故？”
四格格越发卖弄：“回慈圣话，陈麻婆乃成都北郊万福桥边陈姓店主之妻，因面部微麻而得名。她创此菜在同治初年，被当地称为豆腐状元哩。”
同治初年，这勾起了慈禧的多少记忆。那时还是她的青春岁月，是她与恭王、文祥等中枢干臣，曾、左、李等中兴名臣一起，励精图治的日子。收起这段陈年往事，一股脑儿吃下半盘豆腐，慈禧惬意地叹一口气。这也是一种放肆，按照宫中规矩，吃菜不许过三匙，包括每膳必上一百二十样菜色，用意在于不能显露饮食偏好，以保护御体安全。在流亡途中，只要有饭吃就是好的，哪还讲究这些。在西安安顿下来后，慈禧仍然不愿谨守规则。她的天性是不守本分，况且她相信下人，一路上同甘共苦，她不信有人会起投毒之心！
膳后闲话，说到宫中的各色面点，像那麻酱烧饼、酥千层饼、白糖饼、清油饼、白马蹄饼、玉兰花饼、萝卜丝饼、枣泥糕饼，显得津津有味。起身移步时，慈禧意犹未尽，提起崇文门税关进奉的石首鱼，其肉鲜美无比。嗐，往事不回首啊！
为了办好差事，巡抚在宫中安插了眼线。得到这条信息后，岑春煊马上向下属布置。底下人犯了难，陕西连虾都很少见，石首鱼为“海错”之首，可到哪里求取？岑春煊退而求其次，无有海错总有河鲜，你们效忠的时候到了！功夫不负苦心人，候补道员唐承烈，觅得一批鲜鲤白鱼，让宫中的太后大快朵颐。
岑春煊竭诚当差，下面却不乏掣肘者，这些人都是州县官。秋后八九月间，便有州县报灾情，近来更形成一窝蜂。各官众口一词：夏秋连旱，颗粒无收，饿殍遍野，盗贼蜂起，求赈，请恤，乞免钱粮。这都是呛人肺管子的话，岑春煊直想破口大骂，把这种公文掼到地上。更让他气愤的是西安府属各县，竟然也来凑热闹，好像成心让巡抚下不来台！
岑春煊把西安知府胡延找来，摊开几份公文叫他看：“呶，长安县的、临潼县的、兴平县的，还有蓝田，蓝田日暖玉生烟，香艳得很嘛。”胡延听得头皮发麻，赔着笑说：“老公祖，这些县官没眼色，卑职回去训斥他们。”岑春煊眼一翻说：“你不卑，你是首府，别说我这巡抚，连两宫都借居你这一亩三分地，要吃要喝要穿用，都得仰仗你的布施。这就有了州县的跋扈、饥民的鼓噪，有了掀翻御驾的喧嚣。他们是不是看你的眼色？”
指控如此严重，胡延笑不出来了：“中丞诛心之论，胡延吃罪不起。请问大人，卑职是不是上奏自劾，请求严加惩处？”
不软不硬地顶了一下，使岑春煊消了一些火气。岑春煊叹一口气说：“你别跟我赌气，如果要自劾，第一个是我，接着才是你。你是支应局提调，支应局干什么的？支应皇差，伺候两宫，你支应得不错，且不说吃穿花用，连佳话都编造好了。你撰写的《长安宫词》，已是脍炙人口。比如，这首吟茶诗：石铫砖炉听煮茶，行厨唯恐食单奢。鸳浆麟脯都无用，只载城西水一车。”
凡是写作宫词，大都为了颂圣。颂圣是臣子本分，但若作为儒生，便于清名有碍了。胡延捉摸不透岑春煊的意思，只好讪讪地听他讲：“这诗称颂上头体恤民艰，俭食节用，心清如水。西安井水南甜北咸，城西南隅那口瓮城水井，煮茶上佳，这便是城西水的来历。这个典故用得好，可出了城圈儿就露馅。比如，你写出巡途中，兵匪袭扰，皇太后为了保护皇上，亲自坐在皇上舆车外面。材官林泰清请太后入舆，太后泣曰：‘吾年已老，保皇上便是保天下。’唉，知府老兄啊，凡事不可逾常理，否则便是诬圣了。”
诬圣一词刺痛了胡延：“上禀中丞，我听林泰清亲口说的。”
岑春煊朝地下一啐：“那是个末弁，问他何如问我？两宫的保驾臣是哪个？你眼前的这一个！”
胡延胸中的那点硬气，被一字一句挫下去了。岑春煊将话意扯了回来：“上头体恤民艰，臣民也当感戴圣恩，就像你宫词中讲的那样。两宫来到西安，可以说惊魂未定，忽然听到民间饥声四起，这不是要赶他们仓皇起驾，再次逃亡吗？”看出胡延急于辩白，岑春煊双手往下按：“好了，别急，我不是叫下边报假账，只想把这事凉一凉，让上头睡一个安稳觉。”
巡抚和知府的这番口舌，起因于军机处的一番议论。那天岑春煊去军机值房，发现三位大臣忧形于色，原来是接到山西的奏报，说是山西灾情甚重，报灾请赈。这在往年是常见的政事，放在今年却不合时宜。庚子年惊雷频传：教案、民变、戕使、宣战、破城、亡国，都是捂也捂不住的消息。山西遭灾应当怜恤，可是朝廷当前的光景，能拿出什么去赈济？大臣们发了一阵愁，鹿传霖挠挠头说：“记得在路途中看到，山西的庄稼长势尚可。倒是过了黄河，大块田土旱成白地，连一棵草苗也看不到。怎么没听陕西叫苦？”王文韶瞅瞅岑春煊问：“陕西收成还好吧？”岑春煊顺口回答：“还过得去。”回头便看见报灾文书，叫他如何改口？
岑春煊由此想到吴永。吴永是直隶怀来县令，是两宫出京后第一个迎驾的地方官，赢得了太后的欢心，令其督办前路粮台。吴永自知官职卑微，不便行文于各省藩司，奏请以岑春煊任督办，吴永和俞启元为会办。这项要职是区区县令转让的，使岑春煊感到别扭。加上吴永常为州县说好话，为此没少跟督办大人拌嘴，更让岑春煊窝火。岑春煊在甘肃藩司任上，对州县官的伎俩多有领教：他们要么夸张政绩，要么谎报灾荒，不是涎着脸讨赏，便是伸出手要钱。岑春煊铁面无私，拆穿了其中骗局，将一名知府、一名知州、三名知县奏劾罢黜，因此获得“官屠”的称号。不过，这一回他没有打算屠官，作为新任巡抚，既要立威，也需施恩，何时报灾，要看时机。
这个时机，被吴永无意间抢走了。这一阵子，慈禧经常召见吴永，听吴永讲述州县民情。她数十年间高踞九重，对于民间疾苦，可谓万分隔膜。但她的父亲曾做过地方官，她年幼时跟随父母，在几处州府迁转。有时回想起来，那些乡野光景，会令她惘然若失。吴永并非进士出身，算不上功名中人。而他在危难关头挺身迎驾，显示了血气和担当，比同辈官员强得多。慈禧对于吴永，有一种家人子弟般的感觉，使尊卑界限有所放松。况且在这里，无法像宫中那样看戏观舞，听一听县里的民生戏，也可以打发落寞时光。
这天早朝后，吴永回罢粮台的差事，慈禧令他续说“僧人故事”。那是昨日提起的话头，被军机晋见打断了。故事是这样的：怀来城西有一古寺，是始建于唐朝的名刹，其住持僧人结交官府，横行乡里，俨然成为一方豪强。吴永莅任后，住持数次来拜，吴永以僧人无故不应谒官，拒不接待。乡民闻知新官不庇僧寺，便有多人赴县具呈，控告寺方强占田产。吴永派人勘查，案情属实。吴永考虑，如果逐案审讯，僧人必定仗势顽抗，所以准备变通办理。这时县里要办学校，吴永授意官绅赴县呈告，浮屠寺曾占校产，应当加倍返还。吴永做出判决，僧人修行为本，何须厚植产业？令分出寺产一半，归予学校管理，惠施地方，福报佛徒。据此上报府、省，并经批准定案。
寺僧并未束手就擒。这天忽有大起马队，簇拥着一辆高大的马车，乘车的主子和跟班的仆从，正所谓鲜衣怒马，气宇轩昂。街市哄传，北京王府派人来县，专为清查某寺庄产。县太爷和王爷杠上了，县里这回有好戏看了！次日那人果然来到衙门，投帖进去，具名为愚弟某某。吴永出见，那人身着三品冠服，昂然直入，一揖就座。吴永尚未询问来意，那人使出问罪的口气：“贵县办事，未免过于粗疏草率，怎么将王府庄产任意改拨？王爷闻听震怒，特命兄弟前来查办。兄弟并不想与老兄为难，请问如何挽回才好？”吴永盯视那人：“王府庄产，粮税虽不由本县征收，然县方皆另备档册，与民产截然分开。此次所拨寺产，簿册契据逐一查明，丝毫无误。且王府庄田从无托人代管之法，老兄此来恐有误会，或听和尚一面之词，受其请托。”那人变了脸色：“我受王爷之托，你给我听明白了！”吴永道：“请问是哪位王爷？你有什么证据？”那人暴跳起来：“我是礼王府的宗人，你竟敢如此藐视！”双方没有谈拢。吴永揣测其人，确有相当身份，希望能够就此罢手，彼此不伤和气。
这班人马离县而去，不料过了几日，竟然“班师还朝”。明知善者不来，吴永严阵以待。这天那人来衙求见，依然盛气凌人：“我都查问明白，请老兄将田产归还王府，此事一了百了。”吴永道：“省府县三级核准，此事如何能改？”那人嘿然冷笑：“你只认制台藩台，竟敢不认王爷？佛寺承受王命，现有和尚作证。”吴永问和尚何在，那人手指外面。吴永立即下令锁拿和尚，那人阻拦不住，一路怒骂而去。吴永发出朱票，令将该店所住人等，一起押传来署。过不多久，二十余人押到。吴永在大堂正中设万岁牌，面南设立公座，先传为首之人问话。那人来到堂上，吴永喝令跪下。那人抗辩：“我乃太祖高皇帝子孙，岂能向你下跪？”吴永冷笑：“本县不要你跪。你向上看，此系太祖高皇帝的法堂，你既自称宗室，难道不向祖宗下跪？”那人踌躇一下，声气低了下来：“求县台稍留世职面子。”吴永呵斥：“法堂之上讲何面子，跪下！”那人无奈，跪地俯首。吴永训道：“你若真是宗室，可知宗室私自出京是何罪名？依法须交宗人府发落，至少亦须革职，永远圈禁高墙。况你尚有包揽词讼、勒索官府一段情节，罪状尤为重大。如果不是宗室，则你假冒讹诈之罪更难饶恕。你两罪必居其一，若不从实招来，将以大刑伺候！”那人只得叩头吐实，原来确系一黄带子四品宗室，袭封辅国将军。接受和尚利诱，试图分占寺产。吴永将和尚判刑两年，择从人为首者予以杖责，对黄带子当堂取保，驱逐出境，亦未将其真名存案申报。
这比戏台上的故事还要热闹。到了堂上那场戏，慈禧听得屏住呼吸，直到案结，她才轻拍一下掌：“啊呀吴永，你是化身杨小楼了吗？那个生角动作轻巧，嘴也轻巧，把事由演得嘎嘣脆。你敢说这是真事儿？”
“回老佛爷，小臣不敢生编。”吴永偷偷调换一下跪姿，心里在后悔，不该扯出这么长的一段，害自己的膝盖受苦。
眼尖的慈禧瞧破了，禁不住一笑：“吴永的腿跪麻了？我是不是请皇上开恩，让你以家人礼起来回话？”
在慈禧的右边，光绪木然端坐，仿佛对那段戏码充耳不闻。吴永慌忙叩头：“小臣何敢在御前失礼。”
“连个礼法都不敢变，何谈变法，是不是啊皇帝？”这话叫光绪醒过了神，正要说话，慈禧却已收起笑谈，“怎么，那小子是礼王府的？”
礼王虽在慈禧面前失宠，但铁帽子王的威势岂容冒犯！吴永奏称：“那人是远支宗室，冒用礼邸名号。”
慈禧抿了抿嘴儿：“有名可冒，也靠祖上阴德啊。罢了，不扯这些。吴永你扮清官，又有什么可靠？噢对了，你是从李鸿章幕府出来的。”
“臣不曾指望这些，何况李傅相，从来不以傲骨沽名钓誉。臣不过本分行事，过后扪心自问，未对僧寺徇私，只因是非曲直乃县民共见，县官从众而已。如果进一步诛心，放那宗室一马，固然存了皇家体面，何尝不是小官自保之术。”
慈禧审视着吴永，好久好久，喟然叹息：“微末之员说出这般见识！王公大臣甚至更上边的，终生在糊涂汤里栽跟头。”
在王公大臣“更上边的”，唯有太后身旁的这一位。吴永替皇上难受，急急进言：“臣也当过糊涂官，上任伊始不明就里，误以为东乡谎报实情，差一点激起当地民变。以后特别小心，因为牧民之官，闹不好就会害民。”
慈禧沉吟着道：“牧民这个词，我是跟着父亲弄懂的。我无缘牧民，只能牧官，希望你们不要亏待百姓。”
旁边的闷葫芦开了口：“额娘，几天前山西报灾的折子，军机诸臣尚未议办。”
慈禧想了一想：“昨儿下午我临时出见，问过荣禄。荣禄说，议和、军事是当前急务。他们的意思是，目前朝廷客寄于此——”
“普天之下，莫非王土，怎么说出客寄二字！”顿了一下，光绪放低声，“儿子不是怪他们。”
慈禧略带尖刻道：“你怪他们也怪不出法子。到处缺粮少米，咱们在京的日子，不也捉襟见肘吗？好在陕西还没叫苦，要不咱们往哪里去？”稍停又道：“吴永，你还有什么话讲？”
吴永本想顺势退下，却不知搭错了哪根筋，叩个头道：“其实陕灾重于晋灾。臣在西安知府胡延处，见到数县报灾的公文。胡延说，与其他州府比，西安还算轻的呢。”
两宫都现出错愕的表情。吴永正在后悔，听见上头说：“你下去吧。”吴永退出走到前院，听见有人召唤。他走进军机大臣议事房，看见三张阴沉的面孔。王文韶开言责怪：“渔川，记得我以前警告过，不可在御前轻言语。你有多少事情讲，在里边耽延许多时，叫我等重臣瞎担心？你掂得出轻重吗？”
吴永干张嘴无话回，却听内监出来传唤，召见军机。吴永瘫坐在矮榻上，胸中仿佛爬满了蚂蚁，浑身上下刺挠无比。他知道这个娄子捅大了，却不知哪里对哪里错，如果追问良心，他觉得那话应该讲。应该的变成不应该，实诚人落得讨人嫌，在这个播迁的朝廷面前，吴永找不到存身的位置。他想起在宣化时，恩旨赏吴永为候补知府。他是不是应当奏请回原省候补，离开这块是非之地？
吴永正在盘算，三位军机面君回来了。他们没再呵责吴永，只叫他顺路通知岑春煊，来宫中议事。这是发作了，吴永心里敲着小鼓，只好去办这不讨好的差事。
听吴永讲罢原委，岑春煊倒没有显出慌乱。他是“强项令”，不仅对下，对上也敢犟几下子。他还跟吴永说了真话：“能在天宫待久的，都是千年老狐狸。像我这种牛犊子，不定哪步就会栽。你老兄的道行，别让我说难听话，好自为之吧您呢。”
岑春煊将那些公文，一股脑儿带到军机处。三大臣看了直咂嘴，抱怨岑春煊匿而不报，让枢臣在面对上头垂询时，像傻瓜一样语无伦次。岑春煊嬉皮笑脸：“三位叔公不管怎么骂，小子都不辩白，谁叫岑三苗性不改呢。”对这种没正形的货色，再大的官也拿他没办法。岑家号称东汉名将岑彭之后，宋时随狄青征西南，以后世居广西为土司。贬岑者称呼他是苗蛮子，他索性以蛮示人，却也无往不利。
在行宫二堂正间，两宫听岑春煊奏报灾荒。陕西夏秋连旱，有的地方从去年冬天就没见雪花，以致十八县绝收，三县半收，九县同时遭遇蝗灾。西安百物腾贵，小麦由一石七八铜圆涨至二十七八铜圆，米一石二两银子。这叫有价无市，因为到处无粮，入仓存粮要作军粮，不能用来救灾。岑春煊的应急之策是，打算成立平粜局，分赴南方各省购米。难处在于钱无着落，正在紧张筹措中。
既有灾情也有对策，两宫感觉踏实了一些。慈禧询问筹钱方法，岑春煊说得一套一套的，都在衙署和士绅圈子里打转，听上去是老生常谈。看看三位枢臣，一个个闷不作声。慈禧厌烦起来，目光对着窗外出神。
这时光绪说话了：“筹钱购米，仍是远水不解近渴。按照规程，每年寒冬都有设厂赒贫之法，陕西的条例是怎样的？”
岑春煊回答：“臣问过户房师爷，西安往例，十一月初一开设粥厂。今天是十月十三，尚不到施粥时日。”
光绪说道：“今年闰八月，按常年算今天是十一月中旬。你已欠贫民半个月的粥米。”
岑春煊叩下头去：“启奏皇上，欠了贫民的米，添了保驾的兵。西安增驻兵员三万七千，而仓中存米少了三成，仅够两个月食用。”
光绪垂下眼帘，似在默默运算，接着吐出一口气：“是啊，多少年来，我们都在掰着指头数日月，从来没有宽裕时，也未寻到富国术。现只能拆东墙补西墙：你挖出一半存米设粥厂，再购进南米作补充。其实不光这一法，先前朝廷发旨催饷，各省运粮应在途中。”
慈禧从窗前掣回眼光，朝身旁睇视了一下。这一段君臣奏对，是她没有听闻过的。回想起来，自从再出垂帘二圣并坐，光绪便化身为一具木偶，读书人所谓“尸居余气”了。原来，原来他还有这般英锐！说不出是悲还是愁，她向下边问话：“皇上的意思，你们看怎的？”
这是很难回答的一问，无论站哪边，都有悬崖等在身后。听了一阵窗外树鸟啁啾，王文韶发出苍老的声音：“臣以为应即开设粥厂，使行都民众灌溉皇恩，亦为祈福宗社之举。”
话不是不能讲，要看如何讲，这琉璃蛋修行到家了！荣禄暗暗佩服，与鹿传霖相继附和几句，这便形成了朝廷大计。即日明发谕旨：陕省向例十一月初一开办粥厂，本年遇闰，上限提前，改在城外多设分厂，动用仓粮。自十月十五起，即行开放。该抚务当遴派员绅，认真办理，用副朝廷轸念灾黎之意。
岑巡抚督率胡知府，风风火火地操办这项皇差。在城关增设粥厂二十余所，由于城外雁塔寺斋房多，便把这里办成最大的粥厂。除了粥厂还有暖厂，就是在厂棚中燃起炭火，让无衣的灾民得到些许暖意。开办三日后，行在户部拨银十万两，将皇恩浩荡落到实处。岑春煊上奏称，每日有十数万人赴厂就食。为感戴朝廷活命之恩，无数饥民磕头告天，泣不成声，此情此景令人泪下。
然而两省巨灾，不是眼泪便可洗刷干净的。上头让臣下拿出办法，军机处议了几日，仍然归结到“捐”字上。这是个讨人嫌的字眼，但是除却它，你给我钻出个门路试试！这天上朝议事，荣禄把这个对策奏上去，等着上头碰回来。慈禧听罢很平静：“遇到缺钱忙办捐，知道你们就这点能耐。可这受到多少抨击，就在前年，皇上还停过海防捐。”
那是戊戌变法正盛时，光绪力推裁官、停捐。这是禁忌话题，荣禄想要显示骨鲠：“奴才当时主管北洋，便为海军断饷发愁。奴才听说，户部尚书王文韶，力谏不要停捐。”
被点了名的王文韶，正在挖空心思措辞，听见光绪接话了：“海防捐最终没有停。想法和干法对不上，这并不是第一次。”
慈禧侧了脸问：“皇帝的意思是？”
“回额娘话，儿认为可办秦晋赈捐。百姓无饭吃，官吏有余钱，得以移无用济有用。”稍作停顿，他又放低声音，下边人几乎听不清，“当此非常时期，亦可借此觇民心向背、官意顺逆。”
户部尚书王文韶第一个磕头，荣、鹿也都跟着磕。“庙算”就这样定了，秦晋赈捐即日开办。卖官鬻爵，明码标价：报效银六万两以上者，以尽先道员用；银二万五千两以上者，试用道、府；一万五千两以上者，可予以同知、通判、州县佐贰杂职。旨下数日间，从龙的四五品京堂便有多人报效，预示生意兴隆。京堂是很光鲜的名目，又是顶没味的差事，捐个道员尽先补用，无异于鲤鱼跳龙门。无论何时，做官都是最好赚的买卖，此为万世不移之理。
当然，任何话都可以反过来讲，做官放在今天，并不能保证万无一失。在京堂们的心目中，有一个难以企及的同类：太常寺少卿盛宣怀。他没有当上极品高官，但他那一大把督办，哪一个都是真金白银。十月是太后寿期，盛宣怀进贡的除了金银珠宝，还有銮仪卫辇辂、麾盖、仪仗全副，纻丝、江绸、名绣数车，另有蟒衣二百副，这是供太监换装的。慈禧的五十岁和六十岁生日，先后被甲午战争和戊戌政变打破。没想到临幸西安，反倒过了一个赏心悦目的生日，使她得到极大慰藉。
各地贡物陆续到来。富庶的南方各省，进贡恐落人后，邻近省份更要抢先。鄂督张之洞操持南方互保，生怕引起太后猜忌，所贡方物无所不包。川督奎俊贡秋梨、石榴等时鲜，在荒寒的陕西尤属罕见，慈禧分赐荣禄曰：“此为尔叔贡物，我不忍独享，尔其受之。”这是连皇上也得不到的恩典，令荣禄又是感动又是惶恐。原先行宫居室用纸裱糊，紧要边沿饰以少量绫绸。贡物到后换用绣幕，朝堂仍用布帷装饰，帝室以俭德示人，在当下尤其需要。
与贡物同来的还有援军，其中川军十营，人数为诸军之冠。贵州提督夏毓秀在见驾时，慈禧见他面部伤痕累累，便夸奖他的忠勇，却不知这些疤痕，是少年斗殴落下的印记。上谕擢升其为湖北提督，命率本部赴固关外驻扎，抵御洋兵。夏毓秀闻令大骇，向荣禄求情。荣禄明知绿营兵力只能充数，况且议和期间不宜夸张敌情。荣禄奏称川军畏寒，不必远出关外，令其驻守韩侯岭。川军并未闻令即行，他们与滇军、粤军一起，在市井间观光游荡，尤喜滋扰商铺。甘军余部是地头蛇，哪能叫南蛮子放肆，两下起了冲突，闹出多人死伤。如此内斗内行，使枢臣大为恼火，唤来夏毓秀申斥一番。夏毓秀老实认罪，回去后并未率部开拔，续演阳奉阴违的戏码。
所谓行在，其实就是走着说着，尊严和规矩都摆在口头上。这是吴永悟出来的，他悟出的更深一层是，天家跟民家差不多，在无力回天的时候，他们也会认命。这使吴永生出一点悲悯，以小臣而悯天家，该有多么滑稽！但他存有天良，岂能知而不言。他想起在宣化时，他曾上书言事，所提条陈大多落空。要不要再次提出？王文韶已告诫他两次，他能屡教不改吗？
吴永终于没有忍住。他在十条中选择三条，与当前急务连接：一是勤王各军，请饬编补整肃，严定军纪；二是请饬各省将应解京饷核定成数，分别解送行在户部，以济要需；三是受灾严重地方，请豁免本年丁粮。因已被赐予专折具奏权，吴永将折子直递奏事处。
第二天早朝议事，上头发下吴永的折子，令军机议奏。三大臣回到军机房，相对苦笑。这个吴永，太多事了！不是说他奏事不对，而是在御前失了分寸，打乱了尊卑上下的严格次序。中国从孔夫子开始，一应次序越摆布越清晰，失序就会大乱，就会轻起祸端。这不是危言耸听，吴永恃宠生骄，是有可能从一个好人变成佞臣的。
几个人正在议着，岑春煊走了进来。他捡起桌上的折子，从头到尾看完，嘻嘻笑了起来。鹿传霖问他笑什么，岑春煊说：“这位怀来县令，每到一地都跟县令勾结。我这粮台发出的指令，他们总想打折。这是州县惯技，不从皇粮公款中克扣，州县拿什么分肥？”鹿传霖开玩笑说：“你怕他来跟军机分肥？”岑春煊说：“他不分肥，他跟军机斗心机。”鹿传霖笑不出来了，认真地问：“世兄有什么办法吗？”
岑春煊故作高深，伸手指点折子上的字句。直到鹿传霖不耐烦了，岑春煊说：“请饬各省将应解京饷核定成数一条，正合当前所需，倘若无人督促，谁愿及时解饷？这可以请君入瓮。”
鹿传霖双眼一亮：“好主意！你是粮台，吴是会办，由你出奏正合适。”
岑春煊直任不辞。四人一起入宫，上奏议成办法。岑春煊举荐吴永、俞启元，一路随驾当差，熟悉艰难情形，定能仰体圣怀，使督抚们感恩出力。慈禧虽对这个建议有些疑问，但吴永终究是个小官，在此间可有可无，这便准其所奏。军机随即传旨下去，令吴永赴两湖，俞启元赴江浙，催各省速发京饷，解行在燃眉之急。