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林圭籍隶湖南湘阴，时年二十六岁。除了开国会时回一趟上海，他已驻汉半年之久。在汉口设立自立机关，也是林圭的主张。林圭曾致函孙中山：“设此公所之意，因众兄望事殷切，而逾期两年，无甚着落，令人生疑。若无团聚议事之所，其势涣散，何以自立？譬如，开设营垒，以示有人在此，不以沧海横流移其心，然后知所归附矣。”林圭竖起招兵旗，各路豪杰蜂拥而来，犹如磁石吸附铁块。令人惊讶的是，林大帅在军营里颇得人心。就在上个月，林圭召集军中会友，在鹦鹉洲操演。几天前，驻武昌的练军营官来见林圭，报称营中的炮口调转方向，对准总督府，单等林兄一声令下。这听上去匪夷所思，然而事出有因：张之洞要改革军制，大力培植护军，练军和绿营这些杂牌队伍，均在裁汰之列。张之洞任用的护军统制官，是目不识丁的张彪。此人年轻时是张之洞的贴身跟班，极受宠信，娶以爱婢，用为巡捕，保授总兵。如此任人唯亲，你就得在战乱中吃我一炮！
佳音不断，战鼓频催。在翘首企盼中，狄葆贤从上海来到汉口。他带来梁启超的电函：“举义之时，军械足用否？若弟在外有接济，当以何法收受？初起总以夺敌械为第一义，不能夺则毁之，不使资敌。若有敢死之士，能轰炸高昌庙之局否？西人银行皆不肯放款于华人，借美款暂停止。檀香山计捐款十万，现可得三四万，尚未实收，先以一万寄上。”
在十万火急的军情中，来电大谈夺敌械，而他要炸的高昌庙，是远在上海的江南制造局！实际寄款一万元，这是打发叫花子吗？唐才常两眼冒火，瞪着电文说不出话。狄葆贤安抚地扶他坐下，讲述国会近况。英文宣言发出后，英、美的反应比较谨慎，唯有日本给予肯定。这可以理解为，国会与自立会员，大多是留日归国的，这也是英、美疑虑的原因。容闳和严复认为，各国都在观望，我若起兵顺利，他们都会承认国会。
现在的隐忧是，自立军以会党为骨干，这些人敢打敢拼，坦荡质朴，崇尚江湖义气，具有血气之勇。缺憾在于见识短浅，贪图财货，成则称王称霸，败则一哄而散。我们在紧急关头予以利用，无暇对其教育训练，只能如林圭所言“激之以义，动之以财，感之以信诚，饵之以爵位”。但这样一点点饵，岂能使他们死心塌地、赴汤蹈火！李云彪和辜人杰领回的港款，便先被其手下头目冒领，住在上海花天酒地。毕永年将他们赶回湖南，这些头目成事不足，刚在临湘吃了败仗，害得毕永年重新逃亡。
毕永年又失败了？唐才常暗暗摇头，送狄葆贤启程返沪，回头与林圭商议。一万元杯水车薪，无法按时起事，只好将日期改为七月二十。赶忙派人分头通知，尚不知路途是否顺畅。第二天上午，唐才常在居所阅读常德来信，这是左军统领陈犹龙所写：“常德约计劲旅三千，人人义形于色，翘企举事。唯各司事亟待关饷，因汇兑未至，弟在某洋行借得五百元，登时散尽，无以开销。兄下拨款项确到日期，望预示知。”看到这里，唐才常的左鬓隐隐作痛。他放下信笺刚要起身，听见门外有人声：“贫僧求见施主，下人安敢阻挠？”
唐才常走出门去，见仆人拦在一个人的前面。那人身着道袍，头戴僧帽，衣冠都不合身，显得不伦不类。唐才常恍然认出那是谁的脸，失声叫出：“松琥兄？”
毕永年咧嘴笑：“是我。行不更名坐不改姓，不过相见之后，我将非我。”
唐才常将毕永年引进屋，让座上茶，又张罗问他吃没吃饭。毕永年捡起桌上的信，扫了一眼：“陈统领的？我原本与他鼓角相闻，只是而今各奔西东。”他端起茶碗一饮而尽，顺手抓起茶壶续水，再饮一大口道：“呜呼痛哉，一水入喉，百脉皆活，唯我之心昨已碎了。你知道红枪会吗？这是哥老会的分支，在湘鄂交界分布甚广。临湘会首绰号‘黑虎星’，李、辜将其纳入麾下，委任为富有山堂副龙头。辜人杰亲口告诉我，‘黑虎星’买通了官府和营弁，举义时可使全县易帜。”
大概有点燥热，毕永年伸手拭额，似想掀掉僧帽，却又止住：“我与李云彪去临湘，一入县境便听到风传，陆溪有股匪冒充营兵，抢劫当铺钱庄多家，并流窜于老龙口、宝塔洲一带。这几个地名令我生疑，因为那是‘黑虎星’的活动地界。我俩在陆溪口得到报告，‘黑虎星’在三坪街财神庙坐堂放飘。”
放飘就是放票，飘有随风飘散，广为流传之意。毕永年接着讲述：“财神庙在山脚下，庙前人来人往，不像帮会行事的样子。我截住出庙的人，问他领到了什么，那人笑而不答。这便进入庙门，但见迎面设一神案，一尊黑大汉据案而坐，两旁分列护卫，案上放着大堆票证。一名护卫向我们喝叫：‘前来入会，报上姓名！’没等答言，黑大汉认出来人是谁，他起身参拜：‘龙头老大李爷驾到，黑旋风失迎该打，万望恕罪。’”
毕永年瞧瞧唐才常的脸色：“长话短说，以免絮烦。当场发现，此人放票既有富有票，也有贵为票，是他自己另立名号。这要缴钱买票，他给收买者许愿，祸乱时可保身家，让你非富即贵。如此坑蒙拐骗，使李云彪也傻了眼，予以严厉斥责。那小子倒也听话，乖乖地召集手下，对其重申纪律。接连数日，择优汰劣，严格训练，俨然成为可用之兵。我派人联络陈犹龙和沈荩，于十五日凌晨同时发难。谁知提前听到民间风传，雁峰山红枪会首叶彪，大开山堂聚众放飘，公开施放火枪土炮，扬言劫狱救出父兄，攻杀文武衙门众官。原来叶彪是‘黑虎星’的同伙，先前的劫案就是他干的。这一下风声泄露，岳州镇总兵派兵三营，会同巴陵、新堤等县营兵，前来围剿。我军在转移时与敌遭遇，会众不肯拼命，大多弃械逃散。‘黑虎星’被擒，李云彪逃脱，毕永年潜奔至此，向自立军总统报告我之大捷。”
这种自嘲刺痛了唐才常，毕永年仍不罢休：“我们经营多年，均以会党为依托，原因是自己别无兵力，只好吃现成饭。可这填得饱吗？经此一役吾始大悟，若不痛改前非，必将一事无成。你看孙中山的广州起义，虽然同样失败，但他的烈士乃是革命党，可做再起之火种。康、梁给你的是什么？最有力者不过是徐老虎之流，自郐以下，土匪而已！”
唐才常找到发泄口：“徐老虎不是你说降的吗？”
毕永年捶胸顿足：“是啊是啊，此乃我平生之大耻辱。连我都是会党龙头，吾欲赎罪，唯有自杀。今且现身说法，教你改弦更张，不要重蹈覆辙。”
唐才常牢骚满腹：“怎么改？马上就要起事了！把我的部下全解散？”
毕永年瞅着他：“你不是连日期都改吗？”
“这你也知道？噢，听林圭说的。我不得已，我无兵饷。”
“你这总粮台变成无粮台，请问谁害的？天下笑话莫此为甚，还有改起兵日期的？听我忠告，赶快易帜，丢掉康氏保皇旗。”
唐才常苦恼得抓脑壳：“我也想丢，抛不开呀。除去保皇会饷项供应，我指望谁？革命党吗？他们还在向四方乞讨。”
毕永年急得敲桌子：“一个钱眼儿把你困了！我告诉你，欲求成事，全在‘名正言顺’四字。保皇、革命把你撕为两半，我看你如五马分尸，血流满地，把诗书和山河都染红了！”
唐才常木然不语，两颗泪珠沁出眼眶，倏然滚落。他声音喑哑：“那是谭复生之血，中国亿万万众之血。毕松琥，你也逃不掉啊。”
毕永年怅然起立，缓缓举手脱下僧帽，露出剃得光光的脑袋：“我已逃了，逃离尘世，逃出恶浊。我只愧对谭、唐二君子，而可睥睨一世。”
唐才常睥睨着那个光头：“好啊，章太炎剪了辫，毕松琥削了发。我唐才常，唯以一颗头颅相酬，如是而已，岂有他哉！”
由于隔着省界和安庆省城，加之沿江戒严，大通前军秦、吴两统领，并未接到改期通知。自从开会归来，秦力山就掰着指头数日子，巴不得早到七月十五。吴禄贞劝他说，性急吃不得热豆腐。秦力山说拉倒吧你，你是小李广花荣，我是霹雳火秦明，哪耐烦这磨磨叽叽！前军便是先锋，咱若打不出样子，会把全军拖成瘸腿驴的。
大通雄踞江心，扼住长江咽喉，确为兵家必争。二人周密策划，以江北桐城为左翼，以南岸青阳为右臂，下游铜陵当前锋，上游池州作殿后，照样布置前后左右中五军。鉴于官方注意江南，秦力山设重兵于桐城，欲收出其不意之效。十三至十四，会党游勇向各地集结，兵营中的弟兄也做好准备，待时而发。
桐城哥老会首领郭老太，早年曾加入盐帮，后来开辟山堂自立门户。几年前发生芜湖教案，郭老太打起灭洋旗号，在官方追捕下流亡他方。这回他召集会众八百、盐帮一百人，定于明日攻取县城。郭老太的老营驻扎在湖畔渔村，他和一班亲信宿在古庙中。十五日五鼓时分，龙头副爷按照约定，来见老郭，准备与前来督战的吴禄贞会合。进庙但闻鼾声如雷，一股酒臭扑面而来，醉汉们横七竖八席地倒卧，连插足之地都找不到。在模糊的光线中，副爷趋到神像后面，但见那张板床空空如也，令人摸不着头脑。莫非老郭撒尿去了？副爷唤了两声，没有得到回应，不由一阵心慌，踅过去踢打那些醉汉。
醉汉们陆续惊醒，一起大呼小叫，仍无郭老太的踪影。有醉汉回答询问，昨晚议论军事，有盐帮弟兄抬来几坛白酒、大块牛肉，说是从亲戚运枪快船上弄来的。老郭与大伙饮啖尽兴，分别醉卧，至于以后的事情，无人说得清了。副爷追问，盐帮？是哪几个？扰攘一阵，这才发现，几十名盐帮兄弟同时失踪，留在宿营地的另一部分，对其中隐秘一无所知。
副爷明白遭了暗算，赶紧催促集合。尚未理出头绪，忽然接到报告，有一支官军杀到。这是桐城方面过来的，会众撤往村南，希望稳住阵脚再说。一杆人冲出村口，在晨光熹微中，望见村外出现两股人马，从斜刺里杀奔前来。右面那支打着水师旗帜，前锋高声鼓噪，军阵中间推出一个人来，竟是被五花大绑的郭老太！他嘶声朝这边喊叫：“兄弟们救我！”
骑在马上的水师参将张华照，用马鞭指着郭老太嬉笑：“快快，救救这婊子养的，老子让你们救。”副爷被激怒了，指挥大家奋勇向前，抢救龙头。张华照冷笑挥手，但见刀光闪处，郭老太的脑袋迎刃滚落，血光迸射。会众被这股凶焰惊呆，魂飞魄散中，官军开枪射击。副爷大声叫骂，溃逃的会众裹挟着他，向东南方向败退。却听连声炮响，这炮是向追兵打的！官军发出嗥叫，张华照慌忙下马，免得做了炮弹靶子。副爷看见，吴禄贞的精干队伍，用马拉着几门炮，排开阵势轰击。水师没有带炮，在陆战中落了下风。
转瞬间胜负易势，吴禄贞挥队冲杀，水师被打得七零八落。自立军追至湖边，但见湖上有水师船队，乘风破浪而来。败军抢登泊岸的舢板，爬上水师船逃命。吴禄贞一面指挥打炮，一面召唤接应的船只。原来他是乘船赴前线，登岸后将船埋伏在港汊中。其中有两艘水师炮艇，炮艇管带是孙道毅的换帖弟兄。舰炮和陆炮同时发火，打哑了水师船上的几门炮，水师顿时陷入混乱。逃上舢板的张华照，正要攀上一艘大船，忽听轰隆巨响，一颗炮弹击中船舷，激起连声惊呼，张华照失足落水。附近的起义军赶来捕捉，水师官兵哪敢怠慢，抢先把参将救上船。
水师边打边撤，败势无可挽回，共有八艘兵船落入义军之手。抵抗的官兵都被杀死，不愿丧命的就在阵前倒戈。吴禄贞拉起自己的“水师船队”，向南开进，在白荡湖口驶入长江，顺流而下，不久便望见大通的绿洲。船队近岸，柳树林里拥出一彪人马，打出的旗帜上，生翅的老虎张牙舞爪，这是秦力山设计的飞虎旗。两军会合，秦力山和吴禄贞计议，大通最先闻警，官兵登陴固守，急切间恐难攻克。不如放出风声，合兵去打铜陵。那是府城所在，我若攻其必救，他会露出破绽。
当下整队前行，进至大通南门，义军开始打炮，做出攻城架势。城上城下炮火连天，佯攻的义军无法得手，这便拔队而去。绿洲东南地势高起，与南岸有浅滩连接，队伍抢滩涉水，和岸上会众互相呼应，造出更大声势。这不仅是大通的乱事了，宁池太广道吴景祺、办理皖岸督销局道员钱松年、大通厘局知府许鼎霖、裕溪参将彭源洽，都向安徽巡抚和水师提督请发援兵。皖江两岸风声鹤唳，草木皆兵，守土有责的大小各官，一个个如坐沸汤中。
大通镇总兵去了江宁，主管厘局的知府许鼎霖，便是大通的最高官员。他为守城忙碌了半晌，太阳偏西时才回宅吃午饭。忽听属员来报，南门又发现敌情了。赶快推碗奔出，登上城头观看，但见城外尘头起处，一队官兵簇拥着一辆车，车上赫然装着一口棺材。兵们喊叫城上开门，城上回问：“那是什么？”那些兵火了：“什么什么？这是张参将，参将大人阵亡，快给老子开门！”
张华照阵亡了？许鼎霖又惊又疑，令人追问详情。城下的败兵哪能捺下性子，穷凶极恶地破口大骂，便要动手打门。认出是张华照的将旗，扶棺的几名官弁的确是参将部下，许知府下令开门。棺车通过护城河桥，兵队蜂拥入城，突然一齐发作，隐藏在棺车上的枪械，被抓起向城上开火。随后跟进的炮车，也找到瞄准的目标。那是位于城墙根儿的火药局。秦力山亲自开火，他在日本学过炮兵，今天终于派上用场。这时候，城外的伏兵炮轰督销局，击沉该局的两艘轮船，顺势夺取了炮船。知府会同大通县令，在一团混战中逃出城，将一座城池拱手让出。
秦、吴举义旗开得胜，前军将士一片欢腾。当即盘查府库，分发军械，征集钱粮，并于县衙前宰牲祭旗，张贴告示，向民众宣布起事宗旨。布告文曰：
中国国会自立军，为讨贼勤王事：照得戊戌政变以来，权臣秉国，逆后当政，祸变之生，惨无天日。下立嗣之伪诏，觊今上之皇权，篡弑不得，则公然攻打使馆，以外人为仇敌，以国家为孤注。勇敢广集同志，大会江淮，以清君侧，而谢万国。传檄远近，咸使闻知。凡为义士，曷亟来归！
一、保全人民，包括外人生命财产；
二、不准烧毁教堂，杀害教民；
三、不准扰害通商租界；
四、捉获旧党，应照文明办法处理，不得妄加杀戮；
五、褒扬良善，革除苛政，共进文明，立新政府。
虽然近年乱事频发，但是失陷一座县城，却是江南第一遭。安徽巡抚王之春，急派武卫楚军统领李定明、营官傅永贵，会合先期抵达的营官李桂馨，分三路进剿。两江总督刘坤一，饬派“龙骧”“虎威”“策电”三兵轮，驶往大通江面堵截；并派衡军统领王世雄率兵一营，乘“开济”兵轮赴芜湖驻防。水师提督黄少春，派长江提标三营舢板，星夜驶往大通；湖标舢板三十号上驶协剿，加派江胜左营步队营官刘达义赴南陵会剿。
调兵遣将，大战在即，已在大通吃了败仗的李桂馨部，因军心不稳，不得不向梅埂退却。途中遇上武卫前营的傅永贵，两下合兵再次进发。可他的怯战传给了傅营，官兵饮马长江边，被江洲上林立的旗帜吓软了腿，不敢渡江作战。直到王之春添派的省城防营、芜湖防营快速赶到，这才重整旗鼓。秦、吴衡量敌我形势，没有被一时得失蒙蔽双目。义军之胜在攻其不备。以我兵力之单、来源之杂、火力之弱，如果株守孤城，难免被一网打尽。我们的胜利希望，唯在四方并起，合鄂、湘、皖、苏之焰为遍地烽火，使官方顾此失彼。大通恶斗两日，汉口的中军如何？想来也已爆发，将以上游胜势，砺我前军兵锋。
十七日晨，李、傅与江防等营鼓勇渡江，进扑大通。官军大炮大显神通，将城上的旗帜打得稀巴烂。奇怪的是对手没有还击，等到炮弹放完，官军呐喊着攻进城去，发现这是一座空城。但这仍是一场大捷，李、傅以收复县城上报。在他们痛饮庆功酒时，靠近南岸的洛家潭发生战事。本地团练发现一支船队，浩荡开进，抵近时才发觉事情不妙，赶忙施放抬枪。义军先锋许老大，率部八百突破岸防，赶鸭子一般痛击团练。
不久遭遇敌方主力，统领李定明率军防堵。官军武器精良，占据有利地形，展开猛烈火力。许老大有“悍匪”之称，他用不要命的冲锋，两次打开缺口，又被守军封住。死拼伤亡极大，阵地上横七竖八，布满义军尸体。许老大中枪后撤，吴禄贞火速顶上，将锋头推进至土壕前头。他盯上几棵大树，李定明的统领旗帜竖在那里。他派出一个小队，在草木乱石间攀爬，同时打炮掩护。为了夺取生路，秦力山也攻上来了。在炮火连天中，小队潜行至大树周边，向又高又胖的武将开枪。那人应声而倒，引起一场混战。尽管打倒的不是李定明，却也让义军撕开一个口子，向西南方向的结岭转移。
转战五昼夜，义军已成强弩之末。后来，又在木竹潭、戴家会打过遭遇战，在南陵、铜陵等县突袭哨卡，造成了恐慌。但在官方的报告中，自立军已经沦为邀功的名头了：李定明生擒首逆余老五，夺取伪印、富有票、枪械、马匹无数；李桂馨生擒朱炳荣等十人，夺回火药、洋枪、元宝千件；傅永贵拿获伪四王爷、伪七千岁、伪富有山主……
秦力山和吴禄贞躲过追击，进入九华山，等待四路友军蜂起，乘胜来援的好消息。几天以后，从派往武卫军的细作口中，得到中军破灭的坏消息。至此真正绝望，二人遣散余部，潜往江宁，密谋焚毁马鞍山军械局。事未达成，风声泄露，江宁当局阖城大搜，秦、吴得到谭人杰的保护，做了漏网之鱼。
遥远的大通音信杳然，新堤、常德等地却接连派人，讨要兵饷，并且力促马上举事，不可久拖不决。唐才常催康、梁，沈荩来催他，唐才常被逼得焦头烂额，还得安慰同样焦躁的军事顾问：箭在弦上，子弹上膛，我们马上就向靶标射击！甲斐靖这个日本人，对中国人的行事风格表示不解。起兵哪有这么干的？静如处子，动如脱兔，难道不是中国兵家的名言？老是这样做处子，不怕被磨成老太婆吗？
虽有万般无奈，等米下锅的困境无法打破，那七月二十的举事，只得再改为七月二十二。据此重新制订计划：二十二夺取汉阳兵工厂，率先获得装备军需，一举攻占汉阳、汉口；二十三渡江进攻武昌，拘禁护军张彪以下将领，并将督抚纳入掌握。当武汉三镇行动之际，湘、鄂各州县同时并举，进而打通北上路线，做出营救皇上之势。与甲斐靖对坐在斗室中，反复磋磨用兵方略，唐才常有时陷入迷茫，有时感到别有兴趣。那是针对地图的。甲斐靖所持的武汉地图，比上海印制的地图详尽清晰，而且更加准确。甲斐靖告诉他，甲午战争时期，日本间谍预先踏遍华北沿海地方，所画地图比北洋地图精确多了。当时没能染指长江，近来张之洞与日本加强合作，日本侨民的特长得到了发挥。当然，这要用之于友好，而非用之于战争。
唐才常心中骇然，竭力避开不愉快的联想。不妙的事情还有很多，最切身的是里巷流言，传说省城将起反乱。不管行踪如何隐秘，那么多陌生人出入其间，启人疑窦是免不了的。况且大势败坏，目中所见全是危险，人人都做好拔腿就跑的准备。担任警卫的中军管带李生致，昨晚向总会报告，他去外面巡逻时，看到附近有可疑的人员。李生致出身武秀才，跟李虎村是同乡。唐才常没有追问细节，他的心思不在这里。说到根儿上，唐才常是读书人，对于鸡鸣狗盗之类勾当，他是鄙夷不屑的。
这天早上，唐才常从宝顺里前往李慎德堂，林圭昨夜住在那里。走在街巷中，听着周遭醒来的市声，唐才常想着心事。身后响起急促的脚步声，唐才常转脸去看，瞄见个矮小的身影。唐才常回头走路，那个小人儿超过了他，快步前行。就这样走了一阵，那人突然转身，跟他打个照面。唐才常心中一惊，那张陌生的脸，带出似曾相识的词：小表弟！这是小表弟！
小表弟吃力地笑笑：“大表哥，我又见到你了。”
唐才常沉得住气：“你怎么来汉口了？是在跟踪我吗？”
小表弟低一下头，好像诚心告罪：“先说上一回吧。我的确奉母命寻您投亲，邹秀才是我表亲，顺道送我到上海。他讲了您好多不是，我也闹不清真假。他教我探听底细，说可以升官发财。你们赶我出来，倒让我松一口气。事后才知道，他要抓你向上海官府请功。”
说不清恼火还是怜悯，唐才常瞥着对方：“这一回怎么说？”
小表弟打量四周，没有发现人迹，急急诉说：“邹秀才寻踪来汉，已有三日。他说你今非昔比，要干一票大的。我使了他的金钱，摆不脱这个人。大表哥，求您千万小心。”
唐才常沉吟着道：“要干大的？他说对了，大难临头，不管大人物还是小百姓，休想置身事外。唐才常光明正大，可以公之于众，上至总督大人，我也照常来往，姓邹的能奈我何！”
小表弟没再多言，趴下磕了个头，匆匆离去。唐才常睇视着他，忽一下心急火燎，有一种不祥的预感。他去跟林圭相见，果然听到一个惊人的消息：北京已破，联军入城，两宫出京逃亡，相信将要临幸西安！
张之洞也被此讯震惊了。如同罡风扫除迷雾，混沌的局势至此廓清：京城陷落，刚毅等顽臣失去依恃，等待他们的唯有清算。两宫出险，意味着社稷并未沦亡，李鸿章奉钦命与列强议和，代表的仍是慈禧太后。混战多时，北方仍为正统所在，江南连偏安也做不到，所谓东南互保，注定做不到东南独立。如此一来，唐才常那步活棋，已经成为一颗弃子，或者竟是一粒毒丸，处置不好，会连累老夫拉肚子的。
张之洞命令属员，拜访英国总领事馆；并通过在上海的盛宣怀，探听各国政府的意向。各方面的反馈，印证了张之洞的判断，而江宁方面的急电，促使张之洞下定决心。大通失而复得，那是秦力山孤军致败；汉口腹心之患，岂容有所闪失！
张之洞亲访英国总领事傅磊斯，简明扼要地说明来意，要求进英租界搜捕人犯。傅磊斯也很干脆，当场签发了搜捕证。他当然知道，上海租界的容记国会、汉口租界的唐记总会，都是在英方默许下开设的。唐才常筹办自立会时，驻沪英国总领事，曾在一次酒会上信誓旦旦：“你可以在中国占一地方，作为根据地，如有需要，英国可派兵一万予以支持。”这并非不讲信用，而是如中国人所言“时移势易”，不得不把可利用者弃之如敝屣。
万事俱备，只欠东风，东风便是明日到来，将在汉阳高举义旗。在李慎德堂议事到天黑，唐才常和林圭、甲斐靖等人一起，回到宝顺里四号住宿。唐才常进院看到，傅慈祥和房东立在院中交谈。房东名叫李大狗子，原在宝顺洋行当小工，因勤快机灵，升工头长再升买办，集资甚富，置下此里六栋洋房。傅慈祥告诉唐才常，因楼上西北屋顶失修，东家过来看看，准备补漏。补漏？唐才常对房东作揖，房东回揖后，抬头瞅了唐才常一眼，便匆匆道别。
李大狗子走出楼院，回头再看，四号楼耸立在夜色中，老翁一般孤独。他叹了口气，赶到另一街区的俄国洋行，找到容星桥。他把容星桥拉到隐蔽处，叫容星桥赶快化装逃走。容星桥大惊失色，追问原因，李大狗子不露口风，只催快走。容星桥要跟唐、林商量，李大狗子说，我把意思透过去了，走或不走，看天命吧。容星桥寻思无奈，跟着李大狗子来到李家，由李大狗子支派着，换上一身伙计衣服。李大狗子唤来几名伙计，令他们跟容星桥结伴，押送货物，星夜出发。
唐才常回屋便沉沉睡去，黑甜一梦，将到天明，霍然惊醒，发觉楼下有动静，立起身看，但见下面一片通明，大批官兵手持灯笼火把，将楼房围得水泄不通。一名将领立在当院，指挥兵丁，即将登楼。房客全都惊醒，在楼道上麇集，看向唐才常。唐才常心中乱马交枪，嚣呼驰突，有一千个不甘心一万个不服气，唯余一声深长叹息：大事休矣！
突然响起爆喝：“杀下楼去呀！”
那是林圭，跟着吼叫的是武秀才李生致，还有甲裴靖。三人一起往下冲，跟上楼的官兵交上手。如同羊入狼群，林、甲相继被擒。李生致身手了得，三拳两脚打倒好几个，飞奔上楼，叫道：“快走！”跑到楼道一端纵身一跃，跳到隔壁晒楼上，突围而去。别人无此能耐，眼看那带兵的率众上楼，那人手持旗牌大令：“我乃巡防营都司陈士恒，奉两湖总督部堂张钧令，捉拿要犯！”
唐才常迎上前去：“事既泄露，不需捆绑，我跟你们前去。”
在宝顺里捕获七八人，在李慎德堂捕获十余人，自立军总部毁于一夜间。剩下的要事便是审案，首先在巡防营初审，证明身份、案由、是否认罪。因林圭和甲斐靖当场拒捕，在此用大刑伺候。唐才常声明甲斐靖是日本人，问官不认这账，什么日本不日本，先打了这小子再说！在汉口走罢过场，于下午移送武昌臬司承审局。
武昌为总督驻地，湖北巡抚和布政使，也都驻在此地。唐才常是首犯，享受不绑之优待，提跪在承审局堂。他抬头瞄了一眼，堂上坐着的那位，四十上下年纪，胖瘦适中的长弧脸膛，似乎在哪里见过。堂上发声询问，唐才常报姓名籍贯后，接着发出一问：“我有一个请求，问堂上姓名身份。”庭丁齐声喝叫，问官摇手止住，声音显得文静：“我名郑孝胥，祖籍福建，原在江苏候补，现调湖北，是候补道。”
唐才常笑道：“失敬得很，你不是戊戌年皇上召见，特旨赏道员，派赴总理衙门行走吗？”
郑孝胥平静点头。唐才常立起身来：“既然如此，你是帝党，与我同志。我非造反，我要拥帝，保救皇上乃天下共识，你身受皇恩，将何以为报？”
郑孝胥想了想，也站起身：“称我帝党，岂敢否认，现今仍是光绪年号嘛。我当避嫌，上报总督，换员审讯。”
换员尚未到位，梁启超乘轮船到上海。他回国是来督战的，武汉的败报迎接他登陆，使他慌不择路。他通过容闳、严复，请求英、美等国领事设法营救，并请井上雅二急电东京求救。日本政要犬养毅等七大老，紧急致电武昌，求为保全性命。张之洞置之不理，只是默默打了一个回电腹稿：“公等盖尚信其为忧国志士，而不知其已自陷为叛国逆徒，律有明条，法难曲宥。”
终审大员莅临武昌，他是湖北巡抚于荫霖。就在湖广总督大堂上，提审重犯唐才常。唐才常移目观望，但见堂宇宏敞，布设庄严，端坐的巡抚和肃立的将吏，形成一屋凝重的威压，就像岩石一般触手可及。在右排的将吏中间，唐才常认出一个知己，那是黄忠浩。那张铁青的骨头脸上，两只冷眼似有泪光，与唐才常的笑眼在空中相对，目光磕碰着，若有火花迸溅，化为流星散逝。
于荫霖按律审问，唐才常依例作答，堂上未起波澜。讲述案由时，唐才常侃快说道：“事已大白，何须絮烦，请拿纸笔来，我写给你看。”于荫霖倒没发怒，令人拿纸笔置于“案犯”前。唐才常奋笔疾书：“湖南丁酉拔贡唐才常，为救皇上复权，机事不密请死。”
供状呈堂后，于荫霖皱起眉问：“此为狡辩。皇上在位，何要你救？”
唐才常反口一击：“皇上在位？戊戌年八月皇上失位，庚子年七月皇朝失都，北京而今沦敌国，两宫终日在穷途。巡抚大人坐在堂上，看得见皇京城垣残破、宫殿焚烧，可知道百姓妻离子散、尸骸满地否？还有那张香涛制军，他为何不来审我，他是愧对我吗？他怕我这重犯审问他吗？他是慈禧钦点的探花，一直是太后的宠臣，我不知他对皇上是否有忠心。当八国联军入侵时，他曾提兵勤王否？我是两湖书院学生，由张香涛举荐为拔贡，至死认他为恩师。可是他不认学生，不肯承认我以一匹夫，而有捐躯救国之志、舍身拒敌之勇、济世利民之术、革政变法之策。今天杀了我，明天他就能挽回国运吗？”
审判至此有了结果。七月二十三凌晨，刑杀唐才常于武昌紫阳湖畔，同难者二十人。唐才常临难诗云：
七尺微躯酬故友，凌云浩气顿荒丘。楚师北定中原日，炷藉天光祭此头。