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徐老虎的告示发布不久，七濠口迎来了一位道员。道员领提督之令前来招抚，开出的条件：给予徐怀礼都司职衔，将其所部编为水师缉私营，上自安徽省界，下至狼山镇江面，准其带船巡逻，缉拿贩私劫盗等不轨之徒，即以所获财物充饷。都司仅为四品武官，与兵马大元帅天差地别，但那是草头王，此为朝廷官，岂可同日而语。况且盐帮啸聚多年，游荡于官匪之间，徐宝山早想求得一个正经名义，却遭到官家忽视。现在射出一支响箭，一位道台便来招安，这一注无本生意做赚了。
徐宝山跟随道员前往江宁，拜见水师黄少春军门。这时候辜人杰也回城了，听到这个消息，他有了被出卖的感觉。不过他并不恐慌，幕僚之言岂能当成证据，毕永年的行为也非受他指使。辜人杰自有势力，姓徐的敢在太岁头上动土？在思虑中过了两天，辜人杰正在营中巡视，门上来报徐怀礼求见。辜人杰愣了一下，恶狠狠地一挥手：“带他来！”
徐宝山被带到辜人杰面前，恭顺地行了参见礼。这是都司拜副将，没敢以龙头见龙头。辜人杰阴沉着脸，摆出十足威势。徐宝山陪着小心，禀说：“我因贫困落入盐帮，只求活命，决不作恶。近因联军扰京，洋船闹江，长江上下民情汹汹，一幅瓦裂鱼烂景象。小子虽居下流，却也具有天良，追随大帅之后，呼喊保驾救民。军门大人宽宏大量，赐予名义，然而小子掂得出斤两，哪敢以职官自居？今日冒昧来拜门头，不管论品级还是论帮规，副将大人都高踞上头，还请大人老哥开恩提携。无论答不答应，我都绕不开门前这条路，反正我这累赘吊到老哥腰带上了。”
这话挑不出毛病，辜人杰只好接受。可也深知，这种人有奶便是娘，必须切实提防。如果这次反水，便打乱了自立会的用兵计划，将“一”字长蛇阵拦腰斩断。辜人杰派人赶往汉口，把此讯报给唐才常。
唐才常尚未见到密信，远在日本的梁启超，还在兴奋地向康有为报讯：“老虎来归，尤为可喜。”同时函告唐才常：“老虎果来归，宜告以弟所谋一切，使心安。待弟谋成然后定策，不可轻于一掷也。”梁启超的所谓谋，就是让徐和哥老会首领杨、李团为一军，作为正兵，并且提示唐才常、狄葆贤：“两公入虎穴否，是一大问题。”他建议二位以一人入徐营，一人在外接应。入营后应选择勇诚士卒上百人，充当亲兵，既可自保安全，又可渐揽兵权，使其听我指挥。兵马未动，粮草先行，梁启超自负筹饷重任。他连电澳门总会，希望同门能够不分畛域，拨发款项资助唐军，勿使英雄无用武之地。明知那些人靠不住，他甚至想孤注一掷，托人向美国商人借贷，以备急需。
康有为则是另一番忙碌。他此时身在新加坡，由热心救国的侨商邱菽园供养，看上去安富尊荣，其实在运筹帷幄。在他的谋划中，首先以广西为发难之地，以镇南关游勇头目陈翼亭为正军主将，让其率部与各地会党游勇配合，取道桂林，袭湘取鄂。为了防止孤军深入，派弟子梁炳光经略广东，由侄子康同富办理广东军务。针对用非其才的质疑，康有为为侄子辩护：此子曾在广州军营当兵，熟悉省城及兵营情况，而且熟读《三国演义》，对赤壁鏖兵、三国搏战如数家珍，并非只在纸上谈兵。在两广总督李鸿章奉旨北上议和后，康有为制订具体的攻取广州方案：挑选精勇分队入城埋伏，袭夺水师舰船，用舰炮轰击城池；于观音山五层楼及各城门遍插预制的清兵旗帜灯笼，布为兵变疑阵，趁乱袭取全城，然后挟代理广督出示安民，照会各国领事，如此全省可传檄而定。
对于这套谋划，邱菽园半信半疑。邱菽园原籍福建，考中举人后，奉父命来此埠继承家业。他初识康有为于戊戌年，对这位变法圣人奉若神明。相处一年间，始知此君议论多而行动少，心机深而见识浅，眼眶高而胆子小。举义起兵何等重大，统帅应该身当前敌，他曾建议康有为去到香港，就近指挥。康有为列举理由搪塞，其中一条是，清廷悬赏十万购康首级，港澳宵小哪个不想发这笔横财？难怪一位加拿大华侨失望埋怨：“康先生有救世之心，而无救世之勇。平日但知舞文弄墨，置中国濒危于不顾。”
当然，说康有为身处危险中，并非全为空穴来风。保皇会近日便得到警讯，有日本刺客前来行刺。根据以往经验，这类消息大多不了了之，但是警惕岂可放松？在严密戒备中，这天果然有确讯传来：有三名日本人乘船登岸，其中一人名叫宫崎滔天。宫崎滔天！此人有东瀛义侠之风，与孙中山结成生死之交。政变后康有为逃亡出京，宫崎吁请日本领事相助，并亲自陪同康有为乘轮东渡。在日期间，宫崎撮合孙、康联手，遭到康有为多次拒绝。难道他还不死心，今日杀上门来了？
三个日本人在松尾旅馆住宿一晚。次日上午，宫崎滔天到新加坡保皇会，向会长邱菽园讲明来意：孙中山将于近日赴香港，筹划惠州起义。此举与唐才常的长江起义互为犄角，是掀翻清朝黑暗统治的重大契机。宫崎作为孙先生的代表，希望与康先生见面会商。邱菽园答应安排，送走日本人后，马上去见康有为。面对这个送上门的难题，几大弟子争得不可开交。梁铁君是康有为麾下铁侠，他对这个日本浪人不服气，愿跟他当面交交手。同门兄弟极力反对，日本人狡诈无比，谁知他会使什么暗器？从根本上讲，弟子们反对两派合作。几年前孙中山闹广州起义，结果一败涂地。在我长江大举声势如潮时，岂容其在惠州扯我后腿？
康有为坐在案首默默听嚷，邱菽园也不作声。不知从何时起，他已从康党内圈抽身出来，不愿做无谓辩争。最终还要康有为拿主意，他慢吞吞地说：“宫崎于我是救命恩人。拒而不见，于我声名有玷吧？”他的眼梢余光瞟向邱菽园，没有听到回声。康有为欠一下身子：“那这样，觉顿先去见见宫崎。”
觉顿姓汤，是康门高足之一。汤觉顿前去旅馆，交给宫崎滔天一封信，并替老师致上歉意。这封信以康有为回复邱菽园的口气，表达这番意思：宫崎先生于我有再造之恩。据闻今来此地，极思一见。然如你所知，政府保护极严，几如处于狱中，能否相见，尚难预料。倘不幸不得晤面，请代我馈赠百金，以作程仪。滔天先生若有要事与我磋商，门生汤某可代为领教，然后转达于余。此间苦衷，尚祈鉴谅。
这位圣人又使出往日拒孙的惯技，宫崎滔天禁不住心头火起。他在等候期间，也听到了刺客的传闻，这时便用冷脸对笑脸：“康先生如愿见我，政府不会代他拒客吧？我不是贵国的荆轲，他也非落难的秦王。况且秦王也见了荆轲，那种气魄才能扫平天下。康先生这样子，只好做落魄的荒岛囚人了。”
宫崎滔天拒收百金程仪，立即伏案疾书：
南海先生足下：侧闻先生顷接友人电，电文中有日本刺客即将抵岛云云。先生杯弓蛇影，恐不敢亲身试险。自以为与先生并非泛泛之交，初闻传言而失笑，继见回函而失色，几不知今夕何夕。我日本曾有狂汉加刃于俄国皇储，又有凶徒枪伤李中堂。可知敝国有风险，然来此避难者不减反增，其故如何？
汤觉顿带信回去了。对于宫崎等人，此行就算结束了。三人商议着明日回程，不料这天下午，旅馆来了一帮英国警察，用手枪对准三人的胸膛，展开搜查。从身上没有搜出武器，行李包中却有三把日本刀。接下来搜出三万元现金，这是更可疑的证物，原本要用于惠州起义计划。在长达两小时的现场讯问中，宫崎等人咬定一套说辞：三个人是商业伙伴，正在周游列岛，寻找营商目的地。宫崎与康有为是朋友，他想顺道访友，也许其间产生了误会，原因为何，不得而知。
警察出示了英国殖民政府的拘票，将三人押往警察所。在拘留室度过一宿，他们竟然被投入监狱。宫崎多年浪迹天涯，破规犯禁，真正的监狱却未坐过。面对封闭的高墙、狭小的铁窗、阴暗的牢房，还有屋角散发着恶臭的便桶，他的心一阵阵收紧。
在监狱中煎熬了一星期，盼到了开庭审理的日子。到庭上才得知，主审官是英国总督，另一位大人物是日本总领事。讯问按程序进行，第一项是嫌犯来此的目的，第二项是与康有为的关系，第三项是意欲会晤康有为的手续。宫崎滔天做出与上次一致的回答。
庭审于此结束。退堂以后，总督与总领事谈笑间做出判决：由于宫崎等人妨碍治安，将其从本管辖区驱逐出境，五年内不准入境。
北方乱事愈演愈烈，南北信息突然中断。以前朝廷向各地发电旨，是飞骑急递至直隶省城保定，再由保定发出。这条路被义和团截断后，只好改递济南，由山东巡抚袁世凯代发。随着联军兵锋逼近北京，这条道也要被掐断了。这是覆亡的前兆，江南从官方到民间，都把心提到了嗓子眼。对于沿江大举，更是时不我待，唐才常紧急召集各路头领，来汉议事。
为了掩人耳目，自立会以对俄砖茶贸易的名义，设立汉口义群公司。头领们装扮成客商模样，从各地赶来赴会。秦力山路远来晚了，他跟前来迎接的沈荩开玩笑：“你这天子近臣，打算拿什么招待我？”
沈荩张大了嘴：“近臣？天子？这是哪儿跟哪儿？”
“沈愚溪跟唐佛尘啊。王侯将相宁有种乎，怎么，这就把你吓住了？”
沈荩请秦力山登上马车，一起赶往集会地点。他在车上接着说：“没有吓住，可有些迷糊。起事如果失败，那没什么话讲。但若一举成功，我们会成就何种局面？拥光绪复辟？或者像我们的会名拥众自立？再不然回到上海国会，弄成美国那样的国家？似乎都合适，又都不合适。”
秦力山慨叹一声：“这叫举棋不定，是康圣人给咱设的绊。所以毕永年力主叛康，可是唐佛尘，还盼着康家钱粮呐。”
集会地在一所旅馆，名叫宾贤公。旅馆由自立会开设，作为接纳会友之所。其他要地也有设立，襄阳叫庆贤公，沙市叫制贤公，岳州叫益贤公，长沙叫招贤公。踏进宾贤公的院子，秦力山跟朋友们一见面，便迫不及待地显摆说：“我在大通设立了通贤公，那地方虽非通都大邑，也得给我一通百通。”
这位老兄争强好胜，大家要凑他的兴，都拣好听的夸说一番。秦力山确有可夸耀的，他所在的大通乃是总兵驻地，上通省城安庆，下达古都江宁，是控扼苏、皖、鄂三省的天然险要。占了地利，还占人和：安徽抚标卫队统带孙道毅，是秦力山的同乡好友。秦力山运动水师，联络官兵，获取军械，都是这位好友帮助办的。
其实各地大同小异，会党和兵营密不可分，在大难将起的时日，就像干柴等待触燃的火星。因此，大家皆有斩获，不过有的爱讲谈，有的爱默思，让秦力山落得个“出风头”的评语。这三字是他的搭档吴禄贞给的，吴禄贞去安庆办事，比秦力山到得还要晚。林圭陪着他来见大家，林圭的“风头”更大些，人人叫着“林大帅”，还有戏称“豹子头”的。
宾贤公成了聚义的梁山泊，在兴奋不安中度过一夜。次日，李慎德堂中济济一堂，在一张长方桌旁，唐才常立于案首，林圭、傅慈祥等依次列坐。厅中气氛凝重，大家收起昨天的笑谈，知道这是举义前的诀别，明日便要奔赴莫测的前途。
唐才常讲说当前军情。北方朝廷生死未卜，南方督抚自谋生路，与列强的互保条约即将签订。洋人软硬兼施，在谈和期间，英国兵船二艘溯江而上，分别访问江宁、武昌。处在官和洋的夹缝中，自立会的势力暗地扩张，西至川渝，北至豫陕，南至湘赣，东至苏浙，富有票已发出百万余张。汇总来看，军营和帮会是其主力，核心会员三十余万，令下即起的兵力十余万。
唐才常停住话头，看看案头摆放的特殊物品。人们都提起精神，他们知道那是军令所在，是军魂附着的印鉴和信物。唐才常据案起立，众人也都起立，同时退向桌案尾端，使首端的虎符帅位分外显豁。唐才常肃颜高声：“天命无常，时不我待，汉脉如缕，义不偷生。现经中国国会议决，在汉设立总会，以唐才常为驻汉总理。业经报明沪会，篆刻关防一颗，内刊中国国会督办南部各省总会字样，于庚子年七月八日开用。”
唐才常对众展示总会关防，就是印信。唐才常接着宣布：“成立中国国会自立军，以唐才常为诸军督办。军队编制，起发之初集兵二万，分七军四十营；置总会亲军十营，中、左、右、前、后五军，各五营，自立先锋军五营；各军统领由总会派，营官由统领派；以亲军统领为总统，节制各军起发之始，即出示加募健儿三十营，以加募之兵置粮台、总会及军械所卫队营。”
唐才常总统亲军、先锋军，兼全军总粮台。以大通为前军，秦力山统之；安庆为后军，田均一统之；常德为左军，陈犹龙统之；新堤为右军，沈荩统之；汉口为中军，林圭统之。从秦力山开始，各位统领一一向前，接受关防。秦力山的印文是“中国国会统带自立前军各营关防”。
中国国会自立军至此成立。当场商议起兵日期，大家的共识是宜早不宜迟。最终商定七月十五，距今只有三天，已是迫在眉睫。根据与林圭、黎科等人的商定，唐才常简要说明起事须办事项：国会檄文，自立传单，招募布告，照会各国宣言，安抚百姓告示，保护租界教堂文告，委人略地接收州县地丁征册及税厘局卡历年簿据，札委权知各州县事，抚辑流散，编练团军，以及行军功过赏罚条例，予以浅显易懂之牌示。
散会以后，各军统领立即奔赴前线，而亲军和中军所在的汉口，仿佛笼罩在战云中。唐才常身为全军统帅，第一急务却是“催粮”。唐才常请黄忠浩帮忙，向上海美领事馆发急电：“生意定于七月十五，款到即付。”容闳安排的可靠眼线，会及时传递这条信息。
这桩生意是什么，黄忠浩一看就明白，可他默默照办了。徐老虎的两面三刀，将唐才常置于危险之中，使黄忠浩无法置身事外。他可以给予助力，但要不露形迹。这叫明哲保身，也叫安守本分，在故友与家国之间，有难以拿捏的分寸。面对唐才常，想起谭嗣同，黄忠浩自叹弗如。“义无反顾”四字，并非人人可当啊！
唐才常的这条电文，是由蔡锷经手送来。在时务学堂留日学生中，蔡锷年纪最小。这叫黄忠浩心生恻隐，他把蔡锷留在营中，不管将来生意如何，决计不赔掉这个小伙子。蔡锷还带来一个消息，日本东亚会干事井上雅二，日前由江宁游历到武昌，晋见了湖广总督，据说相谈甚欢。
相谈甚欢？甚欢或者不悦，那是可以瞬间转换的。黄忠浩咀嚼着这些，到了下午得到命令，总督传见。黄忠浩赶到总督衙门，上堂参见。张之洞时年六十三岁，身形瘦削，胡须斑白，颇有几分学究气。加之他喜欢歪倚在椅子上，以致传出“猴帅”的谑称。然其权势岂容亵渎，儒臣兼具军帅之威，在近世是堪与曾国藩作比的。
张之洞慢条斯理，说起北援事宜。湖北提督张春发带兵七营，会同江南布政使陈泽霖，已于日前出发。湖北又调集五营兵，拟由黄忠浩统带驰援。然而，英、日等国领事，反对抽出兵力，认为那会使东南像北方一样乱。听见大帅征询意见，黄忠浩掂量着说：“标下乃一武弁，对大局毋庸置喙。然就耳目所及，一片不安迹象，须有重兵弹压，方可确保无虞。抽七营再抽五营，空虚是免不了的。”
张之洞想了想问：“团练顶不顶用？”
黄忠浩回答：“大帅多年练团，用以绥靖地方。只是戊戌年后，各项经费缩减，加之义和团狂飙突起，湖北团练也被波及。如何禁止作乱，已成燃眉之急。”
靠在大圈椅上，张之洞瞑目不语。等候的时间太长，黄忠浩几乎以为他睡了过去。忽然，座上发出声音：“你看唐才常如何？”
黄忠浩吃了一惊，竭力镇定着自己：“大帅要用唐才常？”
他竟然反问过来！想想前言后语，这一问并不显得唐突。张之洞声气不变：“怎么样？”
黄忠浩恭谨说道：“回大帅话，标下以为唐才常不好用。从其赴日、回沪、办报的行迹看，倒也合乎时人常态。不过要从纸上搬到地上，那得问水土服不服。”
这话听上去含糊，可也拿捏得当，使问答双方可进可退。停顿片刻，张之洞发出一声叹息：“唐才常，他是我两湖书院的学生啊。你该知道，我历任封疆，数任督军，有京汉铁路之筑、镇南关大捷之勋，然我最得意的官职是两任学政，最看重的事业是这所书院。书院为两湖育才何止千百，谭嗣同与唐才常，一个是我最痛惜的弟子，一个是我最忧心的学生。”
第一次聆听老帅历述心迹，黄忠浩似被噤住，大气也不敢出。声音从上面悠悠传来：“谭嗣同之刚烈，唐才常之英挺，这是从他们的功课中感知的。《古之学者为己今之学者为人说》《历代商政与欧洲各国同异考》《拟自造各种机器遏洋货利权议》，这些文章仅睹其题，便可认识唐之用心。至于《论中日通商条约》《论中国宜与英日联盟》，则是他毕业以后的著述，虽非不刊之论，却也卓然可观。”
对唐才常的著作如数家珍，深藏的用心是什么？黄忠浩紧张思索，张之洞梦醒般唉了一声：“罢了，世事如棋。此种怀旧，可以休矣。我明日出城，巡视护军前后各营，拟于午后到龟山兵营小憩。”
黄忠浩赶紧应是，施礼退下。回营途中反复掂掇，张之洞的意旨十分明显，然而此种举措，对参与各方都包含风险。黄忠浩首当其冲，他是应该装傻，权当没有悟出其中曲折，还是顺其自然，让事情沿着已定脉络发展？
黄忠浩派人找来唐才常。唐才常倒没有显出惊讶，他早就嘱托日本人接洽，求见张之洞。现在老帅主意变了，应为时势所迫，对我之军兴是一佳音。黄忠浩告诫他要慎重，对于高官显宦，万万不可以常情度之。唐才常点头称是，满怀心事无可捉摸，思绪似已飘向远方。
的确不可以常情度之。对于张之洞，眼前情势瞬息万变，是他平生未曾经历过的。张之洞是局内人，其所见所思之深透，非凡庸辈能够窥探，而他受到的惊吓，更是无法想象。政变以来的颓势，演变成国家灾难，就像高楼被蛀空根基，他们这些希求支厦的独木，感受到脊骨折断的痛楚。从一开始，南方督抚就不接受与列强开战的乱命。然而身为臣子，无力阻止朝廷自杀，只得退而求其次，与列强谈判东南和平。时至今日，签约互保，可是突见北京不保，试问中国何人可保！
对于这一刻，南方其实早有预案：迎銮南下。张、刘的迎銮计划不一样，张謇、陈三立向刘坤一建议，迎请光绪帝南来避祸。这符合刘坤一的一贯主张。光绪被废后面临生命危险，刘坤一上表力保，其中名句“君臣之分已定，中外之口须防”，使朝中顽臣心存畏惧。张之洞则希望迎接两宫，请太后和皇帝同时南幸。因他自诩为慈禧的亲信，慈禧即使看不上江宁，一定愿意临幸武昌。但这只是一种念想，陆续派去的若干兵力，在八国联军面前是纸糊的兵马，人家不允许，一只鸟也休想飞到南边来！
现在一切都晚了，朝廷如果倒了，刚刚定案的互保，闹不好就会破局。因为洋人最讲实力，而地方当局的实力，由北京的当局赋予。正所谓皮之不存，毛将焉附，为今之计，唯有重新披挂一张虎皮。这让张之洞想起李鸿章的来信中，讲述的一件惊悚故事：李鸿章奉旨北上时，曾在香港与香港总督相会。港英当局企图运动两广独立，竟提出帝位做诱饵。李鸿章不由慨然长叹：“自从曾国藩扫灭洪杨，拒绝部将以黄袍加身时，汉人的皇帝梦就做到头了。”
触动张之洞心思的，不是什么皇帝梦，而是“独立”两个字。同样是英国人，会否将两广未成之事，搬用到长江沿岸来？细究起来，在鼓动张、刘跟北京唱反调时，列强已经这样做了。现在的疑问是，张或刘是不是唯一的选项。两位巨公乍看上去无可取代，但若刨根问底，本地和外洋是对立的两方，总有冲突不可避免。此时出现的第三方势力，便会受到列强的重视。唐才常就是这种势力。张之洞得到的情报称，唐才常和容闳开立的国会，已被西方视为新中国的雏形。
心里翻腾着这些思绪，张之洞于翌日上午出城渡江，巡视了汉阳的几处军营，于午后来到龟山。总督大人轻车简从，不着官服，穿着一身竹布长衫，确是一副休闲的模样。黄忠浩迎接入营，请进静室，入座献茶。侍立着回了几句话，黄忠浩请示说：“请大帅且入内间歇息，等待起身后，标下禀告营中事务。”张之洞颔首应允。黄忠浩正要退下，却见张之洞放下茶碗，轻声吩咐：“时间还早，我们去山间走一走。”
黄忠浩亲自做向导，与两名督辕亲兵一起，护卫着张之洞出军营，踏幽径，览风景。龟山位于汉江与长江交汇处，登山可见“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”。此地的三国故迹、唐诗余韵，令人流连，然而张之洞岂是赏景之人？迤逦来到龟山东侧，在一座绿荫笼罩的墓冢前，张之洞停下脚步，手指墓前石碑问：“知道这位是谁吗？”
没等黄忠浩答出声，张之洞笑了笑：“不要笑我明知故问。你看这‘吴鲁肃墓’四个字，便知何为名不正言不顺。鲁肃是三国英雄，可是三国是哪一国？当时汉祚尚未终结，东吴不过是一块土地，大王孙权连一方诸侯也称不起。鲁肃被孙权授为偏将军，继任大都督，并无汉天子之任命。所以这碑只好含糊其词。哈哈！”
张之洞择一块青石坐下，敞开衣襟迎着山风，曼声吟诵：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石崩云，惊涛裂岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。”
忽听树丛间有人搭话：“老师，学生听说的词句是：乱石穿空，惊涛拍岸。”
张之洞抬眼望去：“那是哪个？”
一阵林木摇曳，唐才常排开荫翳，趋近前来，扑地跪倒：“学生唐才常拜见恩师。”
张之洞一个眼风扫去，亲兵退至远侧警戒。张之洞正视唐才常：“你还认我这老师吗？”
唐才常再叩首：“一日为师，终身为父。唐才常虽不肖，不敢违此古训。”
张之洞一挥手：“那好，起来说话。”唐才常遵命起身，又遵命坐在一块石头上。黄忠浩侍立在旁，看师生二人一个衰老，一个健壮，而其身份地位之悬殊，令人生出无限感慨。张之洞处之泰然：“你为何要见我？”
“学生求老师救中国。”
人们常常说救国，身在清朝而言中国，是有特殊含义。张之洞本要马虎过去，可他仍然点明：“你为何这样讲？”
唐才常沉稳说道：“通常所谓国，是指朝廷之国，一姓之国，甚至一人之国。中国则为炎黄之国，五千年之国，四万万众之国。中国今日危矣，老师为国干城，自是责无旁贷。”
张之洞不认这话：“何为干城？我只是清朝的湖广总督，下面还有两省巡抚，共同管理这片土地。站在我的位置上，我若跨出省界一步，便为逾分，何言救国！”
唐才常毫不退让：“老师所言是常态，国运而今是变局。且不说六十年前的鸦片之变，只说晚近甲午之变、戊戌之变、德国强占胶州之变、八国侵袭北京之变，老师还能安常处顺否？在其位，谋其政。学生不在老师之位，却愿代谋老师之筹，请将数十年的洋务事功，变作通中西的国家政略，挽狂澜之既倒，垂千古而不朽。”
张之洞凝视着唐才常，浩然长叹：“伯里玺，伯里玺啊！”看出唐才常似乎未听明白，张之洞认真解释：“这是英语音译，专指共和国之元首。前年在总督署，谭复生对我雄辩滔滔，我曾用此语称呼他。你和谭复生同一口气，怎么，你想独立建国吗？”
此语虽轻，重于泰山。唐才常依然沉静：“学生拥护老师独立。”
尽管早有准备，仍觉心中一凛，张之洞厉声呵斥：“大胆！叛逆！竟敢胡吣，还不退下！”
“学生并非胡说，而是势已至此，不得不做万全准备。老师跟列强讲和，可是和约恐非定案，万一北京城破，老师还有跟列强交易的本钱吗？学生愿作老师之筹，手有所握身有所恃，方有立足之地。”
张之洞瞑目端坐，仿佛老僧入定。忽然掀起寿眉，眼缝中泻出金线般的光：“你们跟洋人立有和约？”
唐才常从怀中摸出两张纸，捧呈张之洞，一边说：“容闳用英文撰《通告友邦书》，电达英、美、日三国当局，此为汉语译文。”他没有说明，已从文中排除少量触目词语。
张之洞捧起纸，却又皱眉放下。黄忠浩明白其意，忙从贴身夹袋中寻出老花镜，原是预备让老帅观景的。张之洞戴上眼镜，看到这样的句子：“中国国会有鉴于载漪、荣禄、刚毅等之顽固守旧，煽动义和团之败国事也，决定不认满洲政府有统治中国之权。将欲更始以谋人民之乐利，因以申张乐利于全世界，端在复起光绪帝，立20世纪最文明之政治模范，以立宪自由之政治权与之人民，借以驱除排外篡夺之妄举。唯此事须与各国联络，凡租界教堂以及外人，并教会中之生命财产等，均须力为保护，毋或侵害，切勿惊惶。所有清国专制法律，建设文明政府后，一律废除。”
此种闻所未闻的文字，似一记重锤敲击胸膛，张之洞魂魄振摇，几乎把持不住。仔细考较，除了“不认”和“废除”那两句，其他意思，其实都是自己想过的。在地覆天翻之际，听一段狂言妄语，也不过惊骇而已。张之洞轻哼一声，将那张纸掷于地上：“在洋人面前撒野就罢了，回到自己家里，仍须忠孝节义。无论如何变乱，在我湖广地面，决不容作奸犯科！”
张之洞以手拄石，想要起身，不料久坐僵了腿脚，没能立起。黄忠浩上前搀扶，亲兵也赶过来，伺候总督下山。张之洞驼了下腰，身形越发矮小，在斜阳映照的山道上，留下一抹浅浅的影子。唐才常立在坡上望着，直到营盘吞没了人迹。
唐才常渡过汉江，回到驻地，与林圭会合。林圭正急得团团转，连说迟了，迟了！原定于前日到货的军火，至今尚无踪影，他这豹子头，像孙猴子一样没棒弄了！唐才常只能再发急电，向康、梁要钱要军火。看着手下人奔走的身影，唐才常有了一种不好的感觉。鞭长莫及，千真万确，彼此距离太远了，用万里外的一瓢水，来救义兵头上的火，这是何等虚无缥缈！
当然，海外汇款缓不济急，唐才常也算有所预备。富有票面上的“凭票发典钱一千文”，并非当真发钱，而是许诺在江上可以凭票乘船，因为船工多为会友。近来为了等款，唐、林和狄葆贤商定，在汉、沪赶印钱票，作为富有票的搭配。向外发放时宣称：“吾党将取天下，此票与正币等值。”原本只是尝试，没想到钱票颇受欢迎，发出不久，汉口市面上出现了使用的例子。唐才常不敢相信，便与林圭结伴，跟随报讯的会友，前往湖南帮聚集的一处市街。
汉口商帮繁多，湖南帮水运势大，也有经营土产、洋货的商栈。这家洋货店开在一处码头附近，店中货品甚丰，中年老板亲自张罗生意。唐才常挑了一只洋瓷缸、二斤白砂糖，林圭扯了几尺洋布，然后由同行的会友结账。老板接过几张自印钱票，找给来客几枚铜板。
这次买卖使唐才常备受鼓舞。他明白，那老板应是自立会友。而且眼下市面币制混乱，制钱、钱票、银两、自制银圆、海外洋圆都在流通。但若自立会不能穿透人心，你是不能当真金白银用的！眼看大难临头，人人失魂落魄，即使有一线希望都会抓住。武汉的这个局面，大部分归功于林圭。若无他和傅慈祥等一干兄弟，唐才常这位全军总统，真要没咒念了。