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唐才常举办国会，是要为自立会打起旗号，开设门面。自立会由唐才常与梁启超在日本成立，目的是要乘乱起兵，进可保救光绪重启变法，退可在江南拥兵自立。这一层计划不可对外人道，汪康年隐约有所感觉，认为唐才常不够坦诚，这便产生了嫌隙。好在容闳信任唐才常，愿让他任意使用国会名义。在好多人眼中，容闳是半个美国人。从跟随李鸿章办洋务，到支持康有为“弑”太后，现在帮助唐才常“谋反”，不正是他喜欢干的事吗！
起义依靠的骨干，大多是留日的湖南时务学堂学生，加上康、孙两派的弟子和党徒。这真叫书生典兵，典兵手段是联络会党，结纳豪俊，策反官兵。从今年春天起，自立会人员陆续奔赴各地，悄无声息地拓展根基。愚园会议后，统兵大员分头出发，林圭、傅慈祥去湖北汉口，沈荩去湖北新堤，陈犹龙去湖南常德，秦力山、吴禄贞去安徽大通，田均一去安徽安庆。唐才常很想与众同往，眼下却须留守上海，筹备钱粮。
唐才常回国前，康有为大包大揽说，军费统由康党承担。此乃天经地义，因为从办会到办公司，皆以保皇的名义向华侨广泛募捐。如此经年累月，只见敛财不见行动，已引起大量非议。唐才常自告奋勇，无异于康党的救兵。唐才常回沪不久，便收到三千元经费，另有两箱“秘宝”——三十支手枪。
不过自那以后，海外的接济断了线。唐才常去电催促，康有为指示澳门保皇总会办理。驻会弟子惯于舌战，办事往往敷衍扯皮，能把泥菩萨磨出火光。远在东京的梁启超，代唐才常致函康有为抱怨：“港澳同门无一可以托付大事者！如此延宕，将何颜以对海外父老？”康有为有的是办法，他要唐才常前往香港，向富商冯君领款三万元。唐才常与狄葆贤准备出行，恰值师襄也来讨款。师襄是哥老会头领，计划鼓动湖南豪强，与湖北等地齐头并进，急需钱财招兵买马。
三人赶往轮船码头，购买三张三等票，匆匆忙忙挤上船。三等舱拥挤不堪，在推搡叫骂中辗转多时，才在船尾靠舵货舱找到一个角落，勉强存身。开行不久遭遇大风，波浪滔天，师襄这个旱鸭子率先呕吐，狄葆贤也好不了多少。仗着自己身强力壮，唐才常上下张罗，照应伙伴渡过此劫。这段航程三日三夜，一行人水米未进，熬得筋疲力尽。到达香港，找个下处昏睡一晌，午饭后即去拜会冯君。
从康有为处得知，冯君是新加坡保皇会长邱菽园的姻亲。宾主相见后，冯君很是客气，听唐才常说明来意，他却沉吟不语。莫非事中有变？唐才常有些着急，取出康有为的电文请主人过目。冯君阅毕笑笑：“三万元？你知道有几个三万元？”见到唐才常愣住，冯君又笑：“通过我的手，去年五月给他三万，今年一月给他三万，现在又要三万。当然钱不是我的，是忠爱母国的华商点点滴滴募集的。血汗钱要用血泪报偿，康先生却用口舌行军，你听听他的电报：拟于两广起兵，贯通湘鄂，直取幽燕。我家将才极多，军务兵法皆可施行。内地已有兵七十余万，未即兴师，专待饷耳。唉，除了伸手要钱，他还做了什么？”
这话使唐才常更增疑窦。康有为好作大言，这不稀奇，两广起兵却是第一次听说。以长江一线为根本，以唐才常部为正师，康、梁一向以此相告，难道他们另有方略？唐才常斟酌着说：“勤王军兴，唯此为大，康先生谨慎也是正道。在下跟着切实行事，已在上海成立国会，正与西方强国达成谅解。同志分布长江各处，从会党和军伍中联络志士，等待时机，揭竿而起。在下真正专待饷耳，冯先生愿意相信唐才常吗？”
冯君直视着唐才常，许久才道：“我看先生是诚实之人，只是可惜，李云彪和辜人杰捷足先登。”看到唐才常惊愕的样子，他又解释：“他们在香港成立兴汉会，要在湖南兴兵，把三万元领走了。”
唐才常和师襄面面相觑。李、辜是哥老会大头领，比师襄地位高得多。唐才常不甘心：“既然如此，邱会长为什么还让我来？”
冯君摇头道：“邱菽园苦康有为久矣，不过还不愿撕破脸。这三万是我自作主张，花了那么多钱，总得听到一点响声嘛。让三位白跑一趟，我要表示歉意。”
这“歉意”是两千元。香港使用小角，实抵内地一万八千元。三人失望地踏上归程，船抵上海，唐才常把这笔钱全给了师襄。李云彪等中途打劫，唐才常要找毕永年算账。所谓兴汉会，是毕永年去年出头张罗的。参会者有哥老会七人、三合会二人、兴中会三人。在毕永年的提议下，公推孙中山为总会长，并且刻制印信奉呈孙中山。自戊戌以来，救亡大旗下群雄并起，唐才常对这些名目未多留意。毕永年知道这次香港之行，为何不出言阻拦？
去到毕永年的寓所，没等唐才常开口，毕永年将他拉到墙旮旯，从床下拽出一只木箱。打开箱盖，露出十几支步枪，都有八成新，两支手枪倒是崭新的。唐才常用目光询问哪儿来的，毕永年说：“日本侠客宫崎滔天，从香港派人专程送来，让我转交辜人杰的。”听到这个名字，唐才常气不打一处来：“他是驻防江宁的湘军副将，还需要你为他弄枪？”
毕永年笑道：“他参加兴汉会，我还拉他入你的自立会。辜副将钦佩孙中山，唯独不喜康有为，认为是他误了皇上。辜人杰要为你办一要事，招降大盗徐老虎。”
徐老虎名叫徐怀礼，字宝山，江苏丹徒县（今丹徒区）人。原做竹店生意，因犯抢案投入盐帮避祸，后成魁首，聚众万余，私盐船八百余号。他在镇江设立春宝山堂，将青红两帮纳入麾下，势力极大，把官府都不放到眼里。唐才常不相信：“徐老虎肯降伏自立会？”
“做强盗成不了正果，乱世好出头，他在观测风向。辜人杰派幕僚做说客，声称康、孙合谋，欲推徐宝山为元帅，兴师北伐。告诉你，此人已经首肯。”
唐才常捉住了破绽：“辜不喜康，怎么打出康的名号？”
“急来一用，有何不可。倒是我要提醒你，莫再喝康家迷魂汤。你从他那里筹到钱了？”
“还来问我？李云彪和辜人杰把钱抢走，一定是你指派的！”
毕永年并不知道这场“打劫”。他劝唐才常不要懊恼，正龙头李云彪出了马，比无名小卒作用更大。湘、鄂是会党势力集中地，经营好这一块，才能居高临下，纵横有余。毕永年回国比唐才常稍晚，他在日本多方打听，得知保皇会的用兵方略，乃是数路并举，两广为重，袭湘取鄂，挥军京师。这一套纸上兵法，并未把唐才常视为主力。毕永年说：“我等身临前敌，正所谓将在外，君令有所不受；若能把长江握在手中，康有为就得听你指挥了。”为此，毕永年要亲访徐老虎，不入虎穴，焉得虎子！
唐才常领教过毕永年的固执，便不劝阻，并答应再给两支手枪，让那份见面礼更能打动人。唐才常回到住处不久，唐才质跑来告诉他，家里人乘的车快要到了。兄弟二人奔出迎候，唐才常神情茫然，有一句话涌上心间：“平日互相勉励，全在‘杀身灭族’四字。”这是当年谭嗣同说的话，今日旧境重现了。唐才常冒险犯难，生怕贻祸于尊亲，所以让二弟才中禀告父母，请举家迁徙来沪。老年人安土重迁，何况还有祖母年逾八十，不得不千里奔波，全是不孝子的罪过啊！
一家人洒泪相见，迤逦来到虹口隆庆里，在租赁的小院安置下来。唐才常陪住在这里，侍奉于老人膝下，他想起“孺慕”的古训。年逾三十而化身孺子，有一种吐不出的痛楚。为了不致引起怀疑，对乡人宣称的迁家理由是，唐才常要在江苏候选。朝夕相处中，唐才常绝口不提候选，父亲也没有问。父亲在乡以教读为生，唐才常在他跟前总像是个学生。而今父子二人沉默以对，唐才常恍如回到从前，耳畔响起童伴们的诵读声。他不禁油然想起，挚友谭嗣同的父子相处。谭父是达官贵人，对幼年丧母的儿子，缺少一份呵护，这使嗣同孤弱似草，又刚烈如刀。与这位亡友相比，塾师之子何其幸运。
朋友们没让唐才常安顿许久，东文译社的井上雅二派人找他。井上是日本兵库县人，学习中国语，曾任职台湾总督府。前年改任东亚同文会上海支部干事，以教日文为名，开设东文译社，参与中国新派人物的各种活动。这一回，他推荐军人出身的甲斐靖，给自立会做军事顾问。甲斐靖通报了一个不利的消息：驻上海各国领事会议决定，中国各方购枪械，须经当事国领事批准。至少在短时期内，购枪渠道空前狭窄。唐才常讲了经费紧缺的情况，甲斐靖说，那就更需要发动军人。根据日本军方情报，江南各军人心浮动，反对太后对外宣战，这种形势大可利用。他建议唐才常早赴前线，避免康有为仍然在犯的错误：置身事外，徒叹奈何。
这话使唐才常受到刺激。他巴不得马上动身，可是前方各处都来要款，他怎能两手空空。按捺着心中焦灼，唐才常去见容闳，打听各国对中国国会的反应。容闳说美国领事表示支持，英国领事态度暧昧，声称可与唐才常做一些接触，评估以后再做决定。法、俄、德与英国争夺势力范围，做合纵连横的游戏。我们在夹缝中求生存，显示力量才有活路。
唐才常请容闳草拟英文国会宣言，然后告辞。回到报馆院里，狄葆贤满面喜色迎上来，手中擎着一张纸。唐才常接过阅看，原来是邱菽园的来电：
冯君告以唐兄赴港，抱憾而归，迟复歉甚。知兄高义，言行必果，寄洋元三万以助军实。
毕永年来江宁见辜人杰，不料扑了个空，辜副将奉命进山剿匪。江宁是两江总督兼南洋大臣驻地，外国人称之为南中国的首府。现今江督刘坤一，与湖广总督张之洞，正在筹划东南互保，谋求与列强达成协议。这是一桩国际买卖，各方势力纵横捭阖，各国信使来往穿梭，使江宁官场弥漫着一股诡异的气氛。
毕永年在这里见到陈三立。二人是国会同人，又同为谭嗣同的好友，然而一为贵公子，一为江湖客，中间总像隔着一层。毕永年讲话直率，请求帮助说服唐才常，不要再上康党的当。康党拿保皇做生意，是要把皇帝再卖一次，如果跟着叫卖，不是很可耻吗？这话十分刺耳，陈三立淡淡地说：“康党有过多谬误，然其抓住了正大名目，凡为士大夫，谁能放弃忠君的牌子。国会鱼龙混杂，徒逞口舌，唯一维系人心的，恐怕还是王朝社稷。”毕永年激烈抗辩：“陈公子，你误了！今我之国立于十字路口，退一步则死，进一步则生，岂可仍将清朝裹脚布顶上头？国会乃立国之基础，我与章氏意见相同，拟请陈抚台出来坐镇，定可号令天下。”
“陈抚台”指陈父陈宝箴，原为湖南巡抚，因支持变法而遭免职。陈三立哪肯接受这种拥戴，二人话不投机，这便客气分手。毕永年前往镇江，由一位会党朋友先去传话，得到允许后，便于这天上午来到七濠口。这里有青石砌成的码头，码头右边建起一排瓦屋，就是开山堂的地方。毕永年与同伴骑着马，两匹骡子驮着装枪的木箱。到了门口报名进去，但见院落阔大，空无一人。看样子，这摆的不是碰头阵，而是迷魂阵。毕永年沉得住气，走向坐北朝南的大房子，令同伴和车夫在门口等候，径直跨步进屋。
这是大开间的堂屋，正中放一四方矮桌，四面各配一只长凳。桌面偏南放着一只茶碗，预示这是来宾之位。毕永年过去坐下，两腿平放，双手平伸，搭于双膝。这时，从东间门洞走出一人，手执茶壶，脚无声息，趋向前来。毕永年起身相迎，右手食指抠住碗底，拇指置于碗边，左手做出“三把半香”的形状，直伸三指抚着茶碗。这叫洪门出手不离三，据说是开山祖师洪二和尚创下的帮规。
这套拜码头礼仪中规中矩，迎宾人方才将茶注入。毕永年以唇轻沾碗沿，然后将茶徐徐饮下。按照规程，那人启口发问：“汉留从何处而来？汉留向何处而去？”“汉留”是会党见面的称呼，取汉族遗留之意。
毕永年从随身夹袋中，取出俗称票布的宝札，仍用三指礼仪双手奉递，口齿清楚地阐明来意，俗称条子：“我兄弟姓毕名永年，草字松琥，占得富有山树义堂小码头。兄弟上承拜兄栽培，下承兄弟伙抬爱，居于总堂之位。久闻贵龙码头山清水秀，人杰地灵，我兄弟带上一堂单张草片，请会贵龙码头一缘哥弟。尤恐款式不合，掉红掉黑，卷边折角，言语不清，口齿不明，礼节不全，问候不及。我兄弟多在山冈，少在书房，只知江湖贵重，不熟会中礼俗，一切不周不到，还望大五哥高抬龙袖，亮个膀子，龙凤旗、日月旗、花花旗，给我兄弟打个好字旗。”
大五哥，专指辕门官红旗五哥。毕永年阐罢条子，没见到大五哥应声而出，执茶壶的反倒转身退入东屋。屋子静悄悄，却是在敲静堂鼓，要看来者是被骇退，还是翻墙越城，硬冲闯关。毕永年面浮冷笑，到东门前口宣《闯山令》：
适才小弟初来到，闻说众仙赴蟠桃，特具香烛和纸炮，擅闯名山望饶恕。专程请安把喜道，诚心拜会众英豪。大爷仁义称师表，二爷圣贤美德操，三爷桓侯武艺好，管事五爷眼界高。兄弟登山来讨教，恭进香堂把圣朝。
这一回闯山成功，里面传出《接客令》：
适才五爷来禀报，山门外来了大英豪。怪道昨夜灯花爆，敝山增添瑞千条。为无知会贤弟到，愧未出迎十里遥。请进香堂烟缭绕，吩咐迎宾大小幺。
众声哄传叫请，毕永年恭敬而进，但见东屋聚人甚多，背靠东山墙，排列着十几把罗圈椅。正中那椅蒙着虎皮，虎皮上坐着的那人，像一只精瘦的猴子。可惜了老虎的名号！毕永年心中叹息，行过三指礼，在宝札之外又加一张公片。这是长七寸宽三寸半的红绢，正面印富有山的堂名，两边印“同抚汉族”“还我河山”。这回大五哥接过公片宝札，呈交正中的那位，口中阐念：“各位拜兄初次会识，行客拜坐客，英雄拜豪杰，坐客一位姓徐名怀礼字宝山，春宝山堂正龙头。”
五哥介绍各位码头大爷，大家依次拜过，分宾主坐下。徐宝山咧开嘴笑：“毕兄弟前来闯山，我不是故意刁难，只因下面报上来，说有一人无恶不作：拉肥猪、动观音、抢童子、关圈、划盘子、摸庄、打背手、点水、穿灶、踏帽，哎呀呀，天仓满了！那人恰巧姓毕，这就跟兄弟岔一块了。”
他说了一串江湖隐语，从拉肥猪起依次是绑架勒索、绑架妇女、绑架儿童、把人藏起来、毁容、谋杀、私吞财物、出卖同伙、调戏妇女、玩弄拜兄包养的妓女。“天仓满了”指恶贯满盈。对方如此戏弄，若以黑话应对，那便落了下风。毕永年泰然念出四句诗：“人王脚下两堆沙，东门城上草生花。丝线穿针十一口，羊羔美酒是我家。”
徐宝山眨着眼，他并未不懂装懂：“这是啥子？”
毕永年一伸手：“拿纸笔来。”
徐宝山使个手势，便有小幺奔走伺候。毕永年不叫铺桌案，吩咐二小幺撑开纸张，濡墨挥毫写下四字：金蘭（兰）结义。众人看了轰声叫好。徐宝山仍然莫名其妙，便有懂文的兄弟讲解：金字是人字加王字再加两点；蘭字是草头加門再加柬。以此类推，字字恰当，毕兄自谦“少在书房”，可这才气十分了得！
徐宝山连忙赞叹：“了得了得，这等本事不到朝中做官，可惜了的。”
毕永年鼻子一嗤：“朝中官全会这两下，就把朝廷玩完了。兄弟还有一问：徐兄本事怎么样？”
徐宝山眨着眼：“不怎么样，我不过是个强盗头儿。”
“诬良为娼，逼良为盗，它是把英雄逼上梁山。看那宋江，看那林冲，哪一个不走这条道？宋江后来入朝做官，结果如何？朝廷灌给他一壶毒酒。这跟当今好有一比，谭嗣同入朝保主，最终在菜市口被砍头。所以，如果还有做官之念，我劝老兄死了心。”
徐宝山眨着眼：“毕兄瞧破我心事了。这么说，我只有死心跟着你造反？”
“不是我，是跟着孙中山、康有为。说到底不是孙和康，他们远在几千里外，够得着的唯有徐大帅。七百条船数万号人，这是你的本钱，孙和康源源供应军火，补充钱粮，这是给个皇帝也不做的买卖。说实话，这个大帅我想当，可我赤手空拳，只得投奔贵山，为元帅老哥牵马坠镫。”
众人默无声息，像被一壶酒灌醉了。徐宝山龇龇牙：“好啊，这话辜人杰也说过。他是副将官居二品，却愿给我打下手，你说奇怪不奇怪？”
“这就是势，这个字含义太广，你不懂。举个例子吧，曾大帅扫灭太平天国，完全可以自立为帝，可是上瞅天下瞅地，他不敢。如今运势完全转过来了，嗨，你听明白没有？”
“半是清白半是糊涂。再有一问，送给我这份见面礼，你不怕我出卖你？”
“那我要还你黑话了。除了朝廷的酒，江湖上跟你翻肥肠、拿梁子、灰锥子、吹灯笼、草坝场、三刀六洞薅毛了。”从“翻肥肠”起依次是算老账、报仇、判死、挖眼、活埋、把人杀死。
徐宝山眼珠滴溜溜转，双肘一按，嗖地蹿上椅面蹲踞，恶狠狠地叫：“操他娘，我干了！回去告诉你那康、孙，粮草给老子准备好！”
毕永年说降，马到成功，志得意满地告辞而去。七濠口码头一切如常，就像什么事情都没发生。忽然平地一声雷，徐宝山以“两江两湖兵马大元帅”的名义，发布告示：
本帅近奉光绪皇帝密诏：朕自戊戌八月以来，坐受太后凌辱幽禁，惨无天日。荣禄、奕劻等，日日以谋弑朕躬为事。尔军民人等世受国恩，亟宜勠力同心，剪除奸党，以救朕躬。为此特布告两江两湖豪杰之士，速速遵诏行事，约于本年秋间，听候本帅军令，即率本部人马，会师江淮，取道北上，以清君侧而奠国基。尔公尔侯，爵赏在即，河山带砺，决不食言。
与此同时，他还向江苏巡抚鹿传霖发出一函：“鹿兄阁下：盘踞贵治久矣，恨不相晤一睹尊范。足下当此巨任，而以苟且禄位，坐视荣禄等窥窃神器，囚我圣皇，独不闻主忧臣辱之义乎？”鹿传霖驻地在苏州，一向与江宁的江督互别马腿，看到这封强盗函，并未被激得拔剑而起。他正要奉旨北上，乐得躲个清闲，便把这桩麻烦事报到江督刘坤一处。
刘坤一一面跟洋人领事谈判，一面防备外国兵船驶入长江。盐帮又来添乱，使他大为恼火。对于治下的帮伙，平时尚可睁一只眼闭一只眼，现今火烧眉毛，岂可任其撒野？刘坤一考虑派兵平乱，幕僚张謇前来献策。张謇向大帅分析：
北京危如累卵，朝廷诏催勤王；列强步步进逼，主导东南战和；沿江民情不稳，会党阴谋起事。徐老虎突然发难，正是瞅准了时机。他打的是勤王名目，这是督抚和康党都在抢的旗号，无法说他是叛逆。况且此人党羽众多，历年贩私获利丰厚，勾通营弁，贿结吏役，军队衙署皆有其耳目。往剿断难一鼓而擒，恐有治丝益棼、兵连祸结之忧。他要待价而沽，何不恩结利诱？善用徐某这把砍刀，削平沿江作乱的宵小，方可弭患于无形。
刘坤一采纳此策，选派一名道员，去见长江水师提督黄少春，以水师名义招抚徐宝山。
唐才常身带三万元银票，搭乘日本船“大井川丸号”前往汉口。与他同行的，有日本人井上雅二、田野橘次、甲斐靖，另有几位自立会兄弟。唐才常与日本友人途中密谈，讲述他的行动设想。康有为和孙中山，都希望在两广发动，以利于海外的补给和应援。此计迂远，缓不济急，唐才常拟以汉口的林圭为龙头，中游的秦力山等为龙身，若能加上徐宝山，将能厚集江上中坚。国会在上海既是龙尾，又是龙舌，事成后则一变而为龙首，那便可以扶摇直上了。井上问道：“有中国成语‘初试啼声’，你如何操持武昌首义？”唐才常说：“哥老会兴起于四川，大盛于两湖，结穴于武昌，已渗透入鄂军各营。这是埋设于总督署地下的火药。张之洞如果见机转向，我可打出拥张独立的旗号，将其纳入国会范围。此事是否可行，拟请田野兄出面见张，巧作试探。张之洞如果顽固不化，他那杆帅旗必须砍倒。”
船到下关，井上雅二与唐才常分手，要去江宁活动。唐才常和田野等人继续航行。立在船舷边，面对浩荡江水、列岸青山，唐才常不由回想起上海的家中。辞父前他踌躇不决，不知如何解释武汉之行。直到在父亲膝下叩别时，唐才常含糊禀说，有事要去汉口。父亲依然没有问。默然相对许久，父亲低声说话了：“有一件事我没告诉你。此次离乡前，谭抚台派人送来一封信，只有短短两行字，那是抚台哀悼儿子嗣同的：谣风遍万国九州，无非是骂；昭雪在千秋百世，不得而知。”
唐才常受到极大震动。相对于自己的悼谭联：“与我公别几许时，忽警电飞来，忍不携二十年刎颈交，同赴泉台，漫赢将去楚孤臣，箫声呜咽；近至尊刚十（卅）余日，被群阴构死，甘永抛四百兆为奴种，长埋地狱，只留得扶桑三杰，剑气摩空。”谭父联语有疑，有问，有恨，有悲，有字字血泪不得吐的灰心欲绝。而父亲直到分别才揭开此秘，应该是告诫、警示、嘱咐、痛心？！
抵达汉口，舍舟登岸，一行人赶往俄国顺丰茶行，面见买办容星桥。容星桥是容闳族弟，在香港参加了兴中会。林圭回国时，孙中山交给他一封介绍信，林圭据此求得容星桥的帮助。容星桥出面具保，帮自立会租下两处房舍，一在前花楼街宝顺里，作为秘密住所；一在英租界和华界相接处，这是一座两层楼房，作为自立军总机关。
容星桥带唐才常一行去见林圭。驰至江汉关附近的一条街道，在一处两层小楼前下车，唐才常抬眼看见“李慎德堂”的匾额。这是借用李虎村家的堂号。李虎村是湖南慈利人，以时务学堂留日学生的身份，投入湖南威学营统领黄忠浩营中做事。上月黄部移驻汉阳，李虎村就此接应林圭，暗中做林圭的总文案。
林圭将此处设为中军，楼下是门房和亲兵住处。由左边台阶上楼，楼梯口一间住亲兵，紧挨着林圭住室，中间就是大厅，右设香堂、印铸室，那是雕刻印信的地方。唐才常健步登楼，没有让人通报，因为他望见香堂中聚人不少，正在举行入会仪式。唐才常悄悄走近前，透过窗洞往里瞧，但见香堂正中悬挂关公圣像，神案上置野草一束、白水一樽、信香三炷，这有个名目叫“香水缘”。林圭、傅慈祥等龙头大爷分列两旁，在他们对面排队的一二十人，应该是本次入会的弟兄。
这时仪式开始，踩堂管事按照行规行拐子礼，俗称“歪屁股礼”。此礼源于军人身着甲胄，行礼不便，只是歪出左脚，将右后半侧身体前倾拱手作礼。拱手时竖直两根拇指，意谓无论何时绝不倒旗。管事礼毕吩咐全体肃静，执事各执其事。接着从大爷起依次唱名，各就各位。大爷唱《开堂令》，大管事赞《香水令》《传堂升位令》，众龙头拈香对圣像行三跪九叩礼。下面才是入会终点：歃血为盟。由承行管事到香长前请宝刀，又接过小幺奉上的大红公鸡，边舞边唱《裁鸡令》：“此鸡不是非凡鸡，身穿五色锦毛衣。……今朝落在兄弟手，取名唤作凤凰鸡。东方祭青旗，南方祭红旗，西方祭白旗，北方祭黑旗，中央祭起杏黄旗。周天九宫八卦旗，一百二十四镇旗，三十六杆天罡旗，七十二杆地煞旗。弟兄今日同结义，当效桃园永不离。”唱毕挥刀，割断鸡脖，顺势一拧，扭下鸡头，鲜血淋漓。执事用托盘托着酒碗，承接鸡血。龙头大爷林圭唱《赐福酒令》，执事将血酒分赐入会弟兄，至此礼毕。
饮下入盟酒的新进弟兄，一个个亢奋得红了脸。唐才常看得身上烘热，瞥见两个日本人的脸色，他的心中凉了下来。田野熟悉中国情况，对这一套见怪不怪，甲斐靖恐怕观感不佳。就唐才常的本心而言，岂不希望统率西式兵马、船坚炮利，叱咤风云？然而眼下手无寸铁，能够纠集的，唯有这帮江湖弟兄。到哪座山唱哪支歌，域外之人怪他不得。
林圭在里边早就瞄见了唐才常，等到仪式结束，急急出来相见。谈笑之间，有几拨人来见林圭，一见面便举起右手，口称“大帅”，行西式军礼。这与香堂礼仪相映成趣，甲斐靖现出困惑的表情。林圭快人快语：“从日本回来的，跟那草泽中出来的，做派不同，心理则一：都想赶快扯旗放炮。”他又转对唐才常说：“大帅，林圭僭越了吧？”唐才常笑道：“你就是中军大帅。捷足先登开辟地盘，林述唐功劳第一。”
到了夜晚，林圭和唐才常等到宝顺里住宿。这是隐秘的活动场所，沈荩已在这里等候多时。沈荩驻扎地在新堤，因事来汉逗留数日。唐才常询问什么事，林圭插话说：“他这右路军，来抢我中路军的饭碗。”沈荩嗔怪林圭：“你不要只顾开山堂，忽略真正的军之大事。古人云，三军易得，一将难求。说到底，我们这将都是自封的，人家黄忠浩才是真将军。”
黄忠浩字泽生，湘西人，做过沅州书院山长，后捐内阁中书。这样一套履历，本应老老实实做文官，他却学习西方军事，出任长沙新军统领。谭嗣同筹划自立，让师襄带领会党兄弟，去军营当兵学习。黄忠浩禁止军中结党，曾与谭嗣同发生争执，不过并未影响二人交谊。张之洞对黄忠浩颇为赏识，调他带兵驻扎龟山。这也给了沈荩一个机会，天天过江重修长沙旧谊，说服黄忠浩参加自立会。黄忠浩不肯答应，但在沈荩看来，他是犹豫不决，需要有人用力一推。
第二天，唐才常和沈荩渡过汉江，前往龟山威字营。至营门报姓名，里边拖延很长时间，方才放他们进营。一名军官引领二人，到一间密室等待。沈荩告诉唐才常，他就是在这里跟黄忠浩交谈的。二人耐心等待，等了一个钟点，竟然杳无音信。这是怎么回事？沈荩嘀咕说：“前几天不这样啊，难道他决心已下，不好向你当面回绝？”唐才常劝他少安毋躁，所谓戎马倥偬，就是为带兵人设定的。又熬过好长时间，传来急促的脚步声，黄忠浩进得门来，双手抱拳：“抱歉，抱歉，佛尘兄亲临，我却被军务绊了腿，多有得罪。”
唐才常赶紧回礼：“军务岂同俗务，兄弟们此扰委实冒昧。”
分座上茶，互道契阔，叙旧也只三言两语。唐才常赴日前后，与黄忠浩没再会面，其间倒有书信往来。带兵人与流亡者，所见所识不可能一致，但有一个共同的念记——亡友谭嗣同。小心地避开这个话题，黄忠浩谈起湖北护军。张之洞虽是儒臣，却一向重视军事，当年出任两广总督，在中法战争中不落下风。甲午年代理两江总督，他效法德国陆军编练自强军，连梁启超都为报纸撰文称：“全军操练仅八月，而其士躯之精壮，戎衣之整洁，机械之坚锐，纪律之严明，皆令观操之西洋人士咋舌赞叹。”后来回任湖广，张之洞带回五百名自强军，以此编为湖北护军，作为省城卫戍部队。黄忠浩曾在自强军做营务，后由江宁调长沙，此次奉调赴鄂，乃因张之洞再一次“变法”，欲将两湖军队合而为一，练成雄师。
黄忠浩叙述这段渊源，是在表明心迹，预杜游说之口，免伤朋友和气。沈荩听不下去：“不就是士为知己者死吗，如此老套，亏你还学德国兵法。”
黄忠浩笑道：“那是老皇历。自从德国侵占胶州，张公将学德改为学日。这也合乎国人时尚，不是有大批学生留日吗？”不等沈荩出言反驳，他又发话：“此非士人对知己，而是军人对国家。国难当头，军人当以军令为依归。不瞒二位，刚才我是接到命令，张公拟派我率兵北援，抵抗洋军。”
沈荩瞪大了眼：“这是乱命，你为何不反！”
黄忠浩一懔，正要发怒，唐才常在一旁轻声问：“泽生兄何时出发？”
黄忠浩回言：“时间未定，令我做好准备。”
“恕我直言，我看是张公心意未定。请问你率军去援谁？援救端王和刚毅？这场乱事，正是他们闹出来的。去打谁？打八国联军？张、刘二公正与八国领事讲和，他为何要上战场拱火，坏了东南互保大计？”瞧瞧黄忠浩的脸色，唐才常声音低沉，“乱局面前各打算盘，几分为国家，只有天晓得。或许，还有天上的复生晓得。”
复生是谭嗣同的字。黄忠浩扭歪了脸：“你，用复生的刀来刺我！”
“我不刺你，我为复生痛心。我忘不了，他为会党入营向你请罪，叫毕永年对他打军棍。而今如何？哥老会在你营中大行其道，更有多人入我自立会。此非人力可抗，乃是人心思变，都要在天塌地陷前另寻活路。唐才常如是，沈愚溪如是，黄泽生难道不如是？”稍停又道，“你那张公也如是。这有个证据，陶森甲加入国会了。”
黄忠浩和沈荩都很惊讶。唐才常解释道，这是在沈荩离沪后发生的。陶森甲是张之洞属下道员，他说是在父丧丁忧期间，自作主张来入会。此言可真可假，但在道员的假言中，含有总督大人的真意。唐才常进一步透露：“田野橘次晋见总督，讲说国会和自立会的主张。张之洞虽未表明态度，但是不制止便是默许，至少是开一口子，视我之势力大小以定行止。”
唐才常取出国会章程，敦请黄忠浩一观。透过那些触目的文字，黄忠浩看到一个熟稔的身影，那是谭嗣同。在大难到来时守境自立，最初由谭嗣同发其端，再从湖南到日本，从上海到汉口，落足于唐才常的行动中。那么黄忠浩该如何做？军人之身非可自主，即使要赴死，也须伫听军前号声！
黄忠浩郑重地还回章程：“这与张、刘二公的东南互保互为表里，可以并行。不过在我看来，若要沿江发动，应当注重江苏、上海。武汉虽为重镇，天时与人和尚待衡量。”
这是含蓄地提醒，张之洞工于心计，有宦海猾吏之称，在鄂行事需要谨慎。唐才常请黄忠浩放心，沪、苏、鄂首尾呼应，尤其在江苏，已经收服徐老虎这支生力军。这引起了黄忠浩的注意，他询问徐老虎的归顺情况。听罢回答，黄忠浩吩咐门外的亲兵，速去取来一宗公文。
公文是水师提督黄少春发来的。黄忠浩抽出一张交给唐才常，唐才常越看越纳闷。这竟然是徐老虎的起兵告示！他为何贸然行事？紧张思索中，他听到黄忠浩的声音：“提前泄露用兵计划，自重身份，抬高要价。他眼中的买主是官方，因为你的本钱不够大。”