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翌日早起，天霁云开，和风扑面，旭日迎人。两宫以下额手称庆，感恩上天垂怜，也要称赞钦天监，择定的黄道吉日万年灵应。两宫圣驾自开封启銮，在河南父老跪送下，在羽林仪仗导引中，旗旆辉耀，衣冠雍容。午正，大驾行抵柳园河岸。皇太后、皇上入黄幄中，小憩即出，至香案前，祭祀河神。祭毕撤案，两宫步行登临龙舟。
渡河以后，趱行八日，由河南彰德府到磁州，由此进入直隶境。直隶总督袁世凯前来迎驾，护送北行，十日以后到达正定。驻跸三日，改由铁路北上，当日驶抵省城保定。保定行宫，原是在李鸿章任上筹备的，因他忙于和议，由布政使周馥负责修建。袁世凯接手后锦上添花，终因时间仓促，无法做到十全十美。慈禧入住后，却有过于奢华的感觉。
不知为何，自从渡过黄河，慈禧的心情阴晴不定，时感忧郁。这是不是近乡情更怯？这样一句诗，她是从戏台上听到的。就在此地保定，去年可有一座“大戏台”，义和团大闹京畿，而那护理总督廷雍，被洋人审判后砍了头！往事不堪回首，来日能否扬眉？
驻跸期间，两宫惩前毖后，皇上奉懿旨接连颁谕：
二十八日回宫后，即恭诣各祖先殿谒告，并遣官分谒各坛庙；着于来春诹吉，偕皇帝亲谒东、西陵；诚饬巨工，安不忘危，痛除粉饰，实行新政；回宫后，皇帝于乾清宫择日接见各国公使，太后于坤宁宫接见公使夫人；李鸿章着于京师建立专祠，列入祀典，由地方官春秋致祭；奕劻奏美国使臣请将张荫桓开复，已故户部左侍郎张荫桓着加恩开复原官；原任户部尚书立山、兵部尚书徐用仪、吏部侍郎许景澄、内阁学士联元、太常寺卿袁昶，先已开复，该故员等子嗣几人，有无官职，着吏部查复。
有清一代，李鸿章是在京建专祠的唯一汉人。而洋人觐见皇上、皇太后，这是从乾隆早年打起的“中外官司”，现由两宫主动施恩，中外和好，未来可期。
十二月二十八日十点二十五分，由保定行宫启銮。铁路局特备御用火车一列，其中上等车四节，皇太后、皇上各用二节，皇后用上等客车一节。其余宫嫔及亲王、大臣、福晋、命妇、内监，分乘各车。花车车厢均以黄貂绒、黄缎铺饰，所有瓷器碗盏、随用物件，均镌刻“臣盛宣怀恭进”字样。这是督办铁路大臣盛宣怀的贡物，这位能员的办事本领，无人可以比拟。
在站旁三十座彩棚辉映下，在军队擎枪奏乐欢送中，御用火车徐徐开行，驶向北京。十二点整，火车驶抵马家堡车站。军乐声中两宫下车，皇太后、皇上各御八抬黄缎大轿，轿夫均穿紫红色缎绣花衣，四周由侍卫、内监拥护，轿前有大旗引导，旗下排列兵丁和乐工。轿后依次为御用之衣箱、马匹、驮轿、骑马从人、弓箭手、长枪手、马步兵，后妃及从驾诸臣的车队马队，络绎不绝，俨若长龙。
迎銮诸臣分段跪接。由马家堡至永定门，以庆亲王及议和大臣为首，军机处、留京办事大臣、跸路大臣等沿途排班；永安门内至天桥，王爷、贝勒、贝子暨各级衙门两路跪迎；绅士、候补官、废员、耆民，分别排列于石桥、天桥珠市口、大栅栏、打磨厂、正阳桥等地。全路统由步军五营兵队、左右营弁兵、五城练勇严阵以待，武装护卫。
外国人不会跪迎，却要到场观礼。公使们要保持矜持，中下级官员则不受此限，他们与各界洋人一起，聚集在前门城楼上。总税务司赫德当然要来，对于重睹圣颜，他早就迫不及待。在无聊的等待中，环顾城楼上的同类，他忽然有了“非我族类”的感觉。这样一个词，是他在与中国人的长期交往中，深刻领会到的。怎么，此时而有此感，难道他变成百分之八九十的中国人了？
那一刻终于到了，在城楼下的正前方，在花团锦簇的行进中，赫德重见汉官威仪。突然想到，这里的“汉官”却是满洲人，这使他享受到咬文嚼字的乐趣。他看得清清楚楚，皇上乘坐八抬大轿，新晋总督袁世凯，身着簇新的黄马褂，骑着骏马为皇上作前驱。皇太后的御轿后面，首辅荣禄跨马随驾。两位高官扮作武将，有为主子做鹰犬的意思。赫德发现，皇太后神采奕奕，用炯炯目光照拂众人。听见有洋人欢呼，她向城楼上颔首微笑，还扬手摩鬓为礼。这在满俗中，相当于汉人的平揖。赫德认为，皇太后十分得体。与之相比，皇帝便显得木呆了。作为政治家，应该具有表演的才能。在这样的场合不显示风度，赫德颇为皇帝惋惜。
在京城士民的仰望中，车驾进入紫禁城，经过外朝，回到内廷。两宫在斋宫小憩之后，即至奉先殿祭告列祖列宗。叩拜泣诉一番，起身瞻仰壁间列圣遗容。仿佛看到，祖宗与子孙泪眼相向，又为社稷的保全感受到慰藉。见罢祖先，再见亲人。就近来到延禧宫，留守宫中的太妃宫嫔等人，以瑜、晋二皇贵妃为首，叩见老佛爷、万岁爷。这是一场流泪的团聚，后妃们竭力抑制住哭声。倒是一个太监的消息，让慈禧发出哀叹了。那是张福，一直为太后伺候茶水的，他在洋兵据京期间亡故了。慈禧为他淌了泪：“老张福，他才六十出头呀！”
度过一个紧张的白天。光绪入住乾清宫，这是皇帝的正式寝宫，他已很久没居住了。若按慈禧的本心，她是想住乾隆花园乐寿堂的，那是她出京前的寝宫。现在那里不吉利，因为有一口珍妃井！慈禧入住西北角的长春宫，同治年间她就住在那里，与慈安太后的钟粹宫相对，是真正的东宫和西宫。
当然，入住内廷只是暂时的，在与外国人礼仪会见后，她要回到西苑住。离开皇宫时间越久，她便越不喜欢这里的拘束。这是皇帝们压制后妃的地方！这个念头，是这次回来突然冒出的。以前可不这样，以前垂帘听政，恍惚将自己当成皇帝，她享受那种变幻成真的感觉。曾经沧海难为水，有此一悟，也算西去修行了。
朝廷安定后，再次封赏议和之功：庆亲王奕劻世袭罔替，就是俗称的铁帽子王；非开国功臣受此旷世之典，庆亲王开创先例了。总税务司赫德赏加太子少保，作为一个英国人，也是破天荒的荣典。赫德电告秘书金登干：“我是当之无愧的。”赫德怀着这样的心情，与各国公使一起，在乾清宫觐见光绪帝。赫德细心观察到，皇帝的气色，比回銮那日好多了。但愿他从此强健起来，为他的国家带来真正的和平。
慈禧与公使夫人们的宴见，在坤宁宫如期举行。这是陌生的洋面孔，打了一年仗，外国公使换了一班人马。慈禧不由想起战前，她举办的那场夫人宴会。冰雪聪明的四格格，亲手做了一味“热炸黏儿”，将气氛调和得其乐融融。还有德国公使克林德的夫人，那个漂亮的洋女人，调解了法、意公使夫人的口舌，算得善解人意。可惜，克林德被京营兵官杀死，成为中外开战的起因！好不容易凑在一块，一张张洋面孔，就像糨糊糊出来的，笑得比哭得还难看。唉，有个开头总是好的，只要皇太后决心和解，外国人的心结，相信可以解开。
和解的第一步，恰在克林德身上。《辛丑条约》第一款，便是要求中国为殉难德使竖立纪念碑，并派最尊贵的专使赴德道歉。转眼间过了正月，按照条约规定，朝廷着手在克林德遇害原址，竖立石碑，碑文用拉丁、德、华文字镌刻。为难的是选派专使，相当于专程哭丧，谁愿当此“重任”！然而无可逃脱，最终选定醇亲王载沣，赴德表示惋惜之意。另外，派户部侍郎那桐赴日本，为日本使馆书记生遇害表示惋惜。
第二步该做什么？慈禧还没考虑出结果，无意间做了一件让她后悔的事。那是午后，本该是午休的时间，偏偏睡不着，便叫刘太监伺候按摩。敬事房管下有个按摩处，有二百人专事按摩，刘太监是其中高手。刘太监先把双手搓热乎，再像拜佛似的双掌合十，手指之间留有间隙，然后像剁菜一般，在太后的头面部位轻轻地剁。循环往复之间，十指关节清脆作响，就像掷出的骰子活蹦乱跳，又像布袋子装核桃，稍稍一动，核桃们在里头推挤摩擦，十分好听。这时候，慈禧的身子就软了，心神就懈了，依稀听见自己的打鼾声，依稀看见自己往前走。她走着一条熟悉的路，穿过西廊子，进入颐和轩。她在轩中坐下，对着一个女人唾骂。那个女人是珍妃。珍妃竟然敢顶嘴。慈禧一时怒起，喝令：“崔玉贵，把她扔到井里去！”
慈禧惊醒过来。睁眼看见身边的太监，还有宫女荣子，一副受惊的样子。她想起刘太监的手艺，又想起荣子在西行路上的好处，不禁心生爱怜，笑了笑说：“荣子，你不小了，我把你指配给刘太监，他这人还周到。”
荣子吓了一跳，挨了一阵，只得含泪跪下谢恩。刘太监喜出望外，磕了两个响头。慈禧真正醒来了，暗自埋怨，这是干什么？但又“君无戏言”，只得将错就错。事情很快传开，太监宫女议论纷纷，有为老刘道喜的，有替荣子抱屈的。
快到晚膳时辰了，慈禧坐在廊下，还在为这事懊恼。这时听见说话声，见是崔玉贵领着几名太监，正在交代事情。慈禧生气地瞪过去一眼，崔玉贵竟没眼色，径直走过来了。他到慈禧面前跪下，直冲冲地说：“请老佛爷恕奴才多嘴，那个老刘配不上荣子，求求老佛爷，饶了荣子吧！”
慈禧勃然大怒：“大胆奴才，还敢胡吣！上年在颐和轩，我不过是吓吓珍妃。你这糊涂油蒙了心的，竟敢弄假成真！珍小主是你害的！”
当下喝令，撵崔玉贵出宫。一桩错配鸳鸯，闹出这般结果，可算意外连连了。
崔玉贵原先是庆王府的小太监。由于有王公向宫中进献太监的制度，他被奉送入宫。崔玉贵自幼习武，加上性子耿直，在太监中甚为显眼，做到二总管的地位。他是庆王和桂公的干儿子，桂公是慈禧之弟。皇后之父得知干儿子得罪了上头，便让太太陪同庆王福晋进宫求情。两位干妈在太后那里碰了壁，庆王福晋回府向王爷倾诉。奕劻对她笑说，把儿媳妇推进井里，显得恶形恶状，该不该有人顶罪？让外国人改变印象，是老人家正要做的，你们跑去求情，也是应有的戏路。
崔玉贵被驱逐出宫。戏还得唱下一出，便是打捞珍妃出井。春暖花开时节，慈禧颁下懿旨，珍妃家人蒙恩入宫。将贞顺门到乐寿堂一带划为禁区，贞顺门东边北墙上，钉着一只白木龛，龛外两边挂着黄色布帘，挽联似的，却未写字。木龛正对珍妃井，用以照应亡魂的。先焚香做佛事，彻夜诵经超度，由萨满跳神，引魂到景仁宫。娘家的人罗拜在地，瑾妃主祭，行叩拜礼。开始打捞了，费了不少劲，先捞上一张破竹席。下井的人说井口太小，便又拆开井台，等到把珍妃请出“龙宫”，已是日落西山。
光绪干坐在乾清宫，终日一动不动。他知道人们在干什么，却又不明白那些人在干什么。宫殿与小井不远的距离，生生分隔成两个天地。他无法想象，井里是一个什么世界，那里可有诗书，可有管弦，可有铮铮嗡嗡的天界仙乐，可有吽吽唵唵的佛家梵音？春天里，可有莺飞草长、渔火牧歌、男耕女织？秋深处，可有北雁南飞、征夫负戈、塞马奋蹄？
没有，什么都没有，井里和殿里，终至一无所有。光绪的心，一阵一阵绞痛，他想起去年，在路上，他就是这样想起她，无奈中作下五首七绝。又是无奈，又是作诗，这是打算写毕即付之一炬的——
宫门寂寂禁城高，何事君王不早朝。帝业无成成业障，赴秦情掷一坑烧。愁天恨海夜深深，失棹孤舟不渡人。露冷珠沉明月在，香消始见玉精神。
诗海兴波老钓徒，但将文句等妻孥。苦行终到途穷处，待探骊宫一字珠。世末英雄成竖子，心非斗角几男儿。风华逐水苍山老，不见梅花似旧时。
幼笑樊须学问稼，入宫失语羡桑麻。春来一梦三回首，得豆心隅未得瓜。
是啊，他是孤舟，他是独人，在波浪滔天的苦海上，需要一只风帆陪伴漂流。光绪令太监要来一顶旧帐子，那是珍妃在东北三所使用的。旧帐子张挂在一个空床上，光绪常常对着帐子出神，整日不作一语。
慈禧哪有心思作什么诗，她只有精神去做事。回京以来耳闻目睹，始知京城浩劫，所失无异于失国！巨大的窟窿何以弥补，唯有再开二捐：北京善后、京津赈济。好在民间总有积蓄，官界总有欲望，卖官比卖什么都兴隆。一时间，京城挤满了官衣簇新的人物，都是刚换了顶戴的。这种景象奏报上去，让慈禧为之心安：只要有人爱当官，这个国家就不会亡！
撑住这个国家的，首先要靠柱石之臣。而柱石负担之重、负谤之深，均在常人意想之外。荣禄顶不住了，回京不久即上奏乞休：“与其勉肩艰巨，贻误于将来，曷若披沥腹心，陈情于此日。吁恳天恩逾格俯准开去奴才各项重要差事，以散员供职，俾得守拙养疴，仍当随时随事补过效忠。”
荣禄疏上，光绪奉懿旨勉励，历述荣禄剿匪平乱、除弊更新、匡扶大局之功劳，所请不准。几日后，特旨授荣禄文华殿大学士，这是李鸿章的遗缺。一满洲官员讥讽说：“荣相假退自固，全是自作文章，真是今日贾似道矣。”贾似道为南宋著名奸相。任何人都会招来闲话，这是没办法的事。
唯有慈禧最知荣禄。不说别的，以六十老翁而丧失独子，只有她这同样丧子的，才能体味此中痛楚。对此憾恨，有何可以聊补一二？慈禧想到，死了儿子，还有女儿，荣禄在这上面强过她了。
七月十八，慈禧太后指婚荣禄之女，许配醇亲王载沣。荣女生母刘佳氏，军机大臣面奉懿旨，赏给正一品封典，为荣禄正室。载沣是光绪的同母弟，是慈禧妹妹的亲生子，此中血缘瓜葛，那是剪也剪不断的。
载沣于八月二十九完婚，使皇室与勋贵完满缔姻。就在上个月，崇文门监督肃王被替换，由庆亲王和荣禄接替。天下官缺以税关监督最肥，京外属粤海关，京中属崇文门。这是专为皇家把门的，谓之金山银海当不为过。肃王捞得差不多了，理应让一让。荣禄的亏空有多大，普天下都看得见。荣宠没有银子充填，那叫只值虚名不值钱。
善后二捐办得顺当，京津饥民聊以果腹，残破的京城渐获补葺。破坏严重的正阳门楼，仅用善后捐款远远不够。漕运总督陈夔龙，曾任顺天府尹兼跸路大臣，仍然对此膺记于心。陈夔龙报捐养廉银一万两，并且呼吁各省捐输，数月间得银三十余万。门楼和城墙等处动工改建，道路沟渠修整疏浚，渐渐重现京城模样了。
外人不知道，宫中也需要恢复元气。洋兵没有破坏宫殿，但却掏空了宫中的器物，珍宝损失不计其数。慈禧曾对廷臣叹息，四十余年积蓄，一朝尽入外人之手！这句话，在召见外臣袁世凯时，慈禧又说了一回。因为她忽然醒悟到，环顾满朝臣工，就属这小子升迁快捷。直隶总督，那是李鸿章和荣禄干的，他何德何能跃居此职！
要想攀登高位，必须善于揣摩，袁世凯深通此道。他明白慈圣的心思，他得此殊遇，全靠在刀尖上行走。效忠于太后的那一刻，他便成为皇帝的死敌，他曾接到秘密报告：行在传说，光绪在闲暇时，常在地上画一大王八，代表袁世凯。光绪削竹为箭，折木为刀，朝这王八斩杀泄愤。皇帝似不该这样孩子气，但他的仇恨无比真实。所以，袁世凯的选择是别无选择。
慈禧出的这道难题，其实给出一个机会，让袁世凯显示什么叫能臣。领旨后回保定，袁世凯令人把赵秉钧唤来。赵秉钧早年当过小官，去年李鸿章回任直隶，才将他升为候补知州。袁世凯到任后发现，此人有一项特殊本领：善于缉捕。袁世凯委任他创办巡警，奏保为知府，加盐运使衔，成为总督属下得力干员。
赵秉钧领到袁世凯的命令，下去办事。两天以后上来交差，那是一张名单。袁世凯按图索骥，通知这些人明日前来议事。次日上午，各官奉命来到督署二堂，按照预先摆设的座位，坐下等候总督大驾。明知“宴无好宴，会无好会”，到会各官还是有点好奇。他们有实任官，有临时官；有地方官，有兵营官；有二三品，有不入流……什么样的会议，会把五花八门的官员一勺烩？
“总督大人到！”
一声高叫，打断了各官的胡思乱想，大家纷纷躬身行礼。袁世凯据案高坐，面带假笑，环视一周，而后说道：“今日请各位来，有一要差需众官协办。本官进宫面圣，亲见二圣面目憔悴，神情哀伤，似未消除路上的风霜印迹。而内廷残破，宫中空虚，随处可见可感可叹可悲，凡为臣子，能不痛心！慈圣示意度量民力，测量物力，能补多少是多少。这是撑朝廷体面、让上头安心的好事，各位听来，有何感想？”
官员们鹄立垂首，一个个噤若寒蝉，冷场了一二分钟。一丝狞笑浮上嘴脸，袁世凯要图穷匕首见：“明知各位为难，自从国难以来，哪一桩不是难办差事？做此官行此礼，这个礼今日是天理，凡为享俸之官，哪一粒米不是圣朝恩赐？为此嘛，各位要报出一个数字，这是报效，不要动用公家款项。你要说你家无积蓄，试问有谁相信？”
明看躲不过去，有人豁出去了：“禀上督宪老大人，卑职盐运使衔，是秦晋和京津两次赈捐买过来的，未享朝廷之俸。卑职所捐数万两，要想回本，得等到猴年马月呢。”
袁世凯问他姓名，得知那人姓方，袁世凯说：“方兄未得实任，现做运销局委员，那个肥缺的实惠，并不比保定知县少。”
算起具体账目，人人都有搅不清的数字，官员们吵成一团。袁世凯并没打算当场完结，下令各员回去筹措，然后宣布散会。
袁世凯着手下一步，他把天津蔚长厚票号的掌柜请到总督府。这是常打交道的，袁世凯很客气，亲自设宴招待。酒至半酣，袁世凯提出，接到报告，有大批公款存入票号，要求蔚长厚交出账簿备查。账簿对票号性命攸关，掌柜哪肯就范？两下拌了一阵嘴，掌柜向总督大人要证据。袁世凯笑笑说声好，做了一个手势，陪宴的赵秉钧立起身，取出一册薄薄的账簿。掌柜的打开查看，看得鼻头上直冒汗。这不是什么公款证据，而是票号向直隶官场行贿、纳贿，或者说好听些，是一本人情往来记录。
掌柜心里骂娘，面上认栽，乖乖地把有关簿据呈交直隶总督署。
第二次在二堂议事，气氛变了。官员们满口颂圣：皇太后圣明，皇上英明，顺带着奉承总督大人贤明精明。各官都很聪明，挖空了半个家底向皇家效忠，少则三五百，多则八九百，只有方姓“盐运使”贡奉一千两。
大家热闹了半晌，人人表过忠心。袁世凯满面堆笑：“好了，好了，谁给咱算算总数？啊，一共一万零九百零三两。不错不错，上了万了。可是，咱们需要的是一百二十万两。”
这个数把人们吓蒙了。袁世凯侃侃而谈：“对，这不是个小数，对皇宫而言，却又微不足道。你想嘛，你帮皇家修房子，几百几千拿得出手？你是寒碜谁咧？大小是个官呐！”
官们都气坏了。是官都有脾气，怎么，还叫人活不活？整年战乱，连年灾荒，洋鬼子和义和团轮番割韭菜，官们都把脑袋系在裤腰带上。如果大人要，割下来丢给你！袁世凯静听官们牢骚，然后笑言：“我不要大家割脑袋。要钱不要命，这是列位本性。你们都有钱，若再耍赖皮，我要揭老底。”
“小官不怕揭！”
“卑职没有钱！”
“大人，揭出钱来算您的！”
袁世凯举起手说声好，令人搬来账簿，放在公案上。袁世凯手按簿册，把一屋子眼光吸引到这一点，掀开册页宣读：“李百越，九万三千两；刘昆原，八万七千两；胡桂生，六万六千两；方焕，十一万五千两……”
刚开始念，众声喧哗。随着人名一个个增多，一张张嘴巴像被贴上封条，厅堂寂静得有点可怕。袁世凯点名完毕，环视周遭，吁一口气：“我知道，你们都是廉洁之员，都像海瑞那样清贫。存入蔚长厚票号的这些钱，一定是冒名去存的。为了爱护各位清名，本官提出这笔冒名钱，贡奉当今。”
那些人失声号叫，像被剜了一刀：“大人大人，您不能——”
“本官为何不能！”袁世凯腾身而起，短粗的身体像一发炮弹，“钱若是你们的，你就犯下欺君之罪；倘若不是，你们何不慷他人之慨？”把这伙人镇住后，袁世凯的口气缓和下来：“无论是不是，都用你们本名上贡，上头照例封赏，这是各位应得的。”
这下子掳获一百二十万两。在此之前，袁世凯已筹八十余万，之所以未出手，是要合成一个大数目，以收出奇制胜之效。袁世凯以“回銮善后杂支”的名目，贡奉二百万两银子。这是回京后收到的最大一笔，慈禧喜出望外。过不多久，署理直隶总督去掉了“署理”，总督货真价实。
袁世凯哪能止于此种伎俩，他有治国之才，要从直隶小试牛刀。且说创办巡警这件事，是在山东起的念头。天下大乱起于山东，袁世凯大杀义和团，却知此非治本之策。如何能做到古人所谓夜不闭户？他从胶州得到启发，德国人统治青岛，用巡警肃清匪乱。调到直隶后，天津尚在外国“都统衙门”手中，天津的巡捕也很厉害，把城市管得井井有条。袁世凯吸取两者之长，决心要严管直隶。
今年春天，袁世凯参照外国办法，拟定章程，在保定设立警务总局一所、分局五所，选募巡警五百名，并且开设警务学堂。大乱之后，人心思治，五百人分布城厢内外，这批警力应该够用。袁世凯却下令加速招募，将警队扩充三千人。怎么会要这么多？难道他要豢养私兵？袁世凯并不辩白，只是加紧训练新警。
到了秋天，八国联军撤出京津，天津重归直隶管辖，列强却不允许中国在天津城二十里内驻军。袁世凯将三千名巡警开进天津，用一千五百名留守城厢，称南段巡警局，任赵秉钧为总办；另外一半警力分布于西沽、塘沽、山海关、秦皇岛等地，称北段巡警局。在天津设立巡警学堂，聘请洋人做教员，编译外国警务书籍。进而将保定、天津两学堂合为北洋巡警学堂。添设河巡、马巡、暗巡和消防队，在直隶全省建立警察网络。
在袁世凯的心目中，巡警是以警察面目出现的军队。军队才是袁世凯最重视的。细数荣禄创办的武卫军，在此次中外大战中，聂士成前军全军覆没，董福祥后军三丧其二，马玉昆左军大多溃散；荣禄的中军虽然避战，却在南撤西奔中自我消灭。唯独袁世凯的右军没有参战，保持完好。这是真正的实力所在，袁世凯要把本钱做大，如果能把生意做成垄断的局面，他便立于不败之地了。
朝廷举行新政，也着眼于军事改革，接连下旨要求各省裁军，用省出来的军费编练新军。袁世凯乘机奏称：直隶幅员辽阔，又值兵燹以后，伏莽未清，门户洞开，急需整备师旅，方能镇叛固疆。入手之初，必须选募精壮，赶速操练，分布填扎，然后分次汰去冗弱，始可兼顾，而免空虚。现拟在顺直赈捐项下拨款一百万两，作为募练新军之用。
这里的讲究是，朝廷要求先募兵，后裁军。袁世凯明显跟朝旨拗着来，应该怎么处置？两宫令军机处拿出意见。这个意见并不好拿。时下的朝廷政局，从一封家书中可见一斑：“太后锐意维新，主媚外以安天下。皇上韬光养晦，遇事不发一言。枢垣用人之权，荣仲华相国主之。荣有足疾，于政治上无所可否，皆迎合后意而为之。王夔石相国遇事诈聋，鹿芝轩、瞿子玖两尚书，鹿多执拗，瞿好挑剔，王、鹿、瞿有纠葛，荣相一言解之。此近日四军机之大要也。”这段文字，是翰林院编修梁士诒写的。旁观者清，并不能解当局者迷。
荣禄足疾连着心疾，仍不能忘怀身家之恸。自知时日无多，他眼下是在熬光阴，当然还要谋国。而其所谋无法超越平生历练，此亦世间常理。荣禄无力上朝时，另三位便移樽就教，去荣禄府上议事。对于袁世凯的请求，瞿鸿禨说他标新立异，说白了就是显能。鹿传霖说，直隶跟别省不一样，这是没办法的事。瞿鸿禨说：“鹿兄籍隶直隶，所见就是不一样。”鹿传霖讥讽道：“那么瞿兄该为湖南说话了？话应该这样讲，仲霖曾任江苏巡抚，深知江南跟河北不同，大乱是在直隶闹起的。如果坐视京畿地方空虚，一旦有警，瞿兄的清流高论，恐怕发不出来了。”
瞿鸿禨两任考官，四任学政，由侍讲学士而内阁学士，讲的话自然没有鹿传霖结实。更结实的是，袁世凯由荣禄提拔起来，袁的兵就是荣的兵。不过，荣禄心中梗着一块病，那是政变前夕，太后的心腹怀塔布赴天津，与荣禄密谋有关事宜。闲谈中荣禄讲了一段秘闻：有相士称袁世凯为“假命天子”。这虽近乎笑谈，却时常令荣禄恐惧，使他不知该如何拿捏荣、袁关系。为皇朝计，他应当刻意抑袁，铲除后患。然诚如他当时吓唬怀塔布的：“这是命中注定的！我要杀他，就是干涉运兆，要遭殃的。”
现在，荣禄又想起这一段。他慢吞吞地说：“各位，不要忘了今年三月底，广宗县树起的暴乱旗帜。”这一句让瞿鸿禨垂下了眼皮。除了分摊庚子赔款，直隶州县还有教案赔款，地方官按亩加派征收。广宗县民景廷宾率众抗捐，重树义旗，进攻教堂。中外冲突有再起苗头，朝廷急令镇压。袁世凯派出几员大将，带领马步炮队前往征剿，平息了数县暴乱。
军机处决议处批准直隶奏请。在电旨下达前，荣禄示意瞿鸿禨把枢议透露给袁世凯。这是惯用的笼络手腕，荣禄卖人情给他，是想要文武和谐，算是出以公心。但这有违书生风习，瞿鸿禨踌躇再三，觉得不能拂逆荣公好意，便捏着鼻子把这个好卖出去。
不料惹出了麻烦。几天后，瞿鸿禨的幕僚程式谷，向幕主转呈了一个信封。这信封看上去很别致，瞿鸿禨询问地看一眼程式谷。程式谷诡秘一笑，抽出一张帖子让他瞧。这是一张门生帖子，落款竟是袁世凯！瞅瞅幕主吃惊的样子，程式谷说，这是袁世凯手下大将王士珍，来京找到袁的谋士徐世昌，徐世昌找到礼部侍郎于式枚，于式枚转交程式谷。如此拐弯抹角，是要走圆一条路子，使人人不伤面子。而里子则是，拜师之礼少则数万，多则十数万。以直隶总督之身份，十数万应不算多。
瞿鸿禨面红耳赤，感觉受到莫大侮辱。看到这样的反应，程式谷低声劝告：“子玖相国，此帖虽骇视听，然而放在当下，并不多么罕见。况且袁慰帅骨力，非可以等闲视之，从朝廷大局考虑，宜虚与委蛇为是。”
瞿鸿禨沉吟良久，请程式谷回复于式枚，以“受宠若惊，万不敢当”婉拒。事情并未就此了结。循着这条途径，袁世凯又来致意，询问可不可以与瞿相换帖。这回瞿鸿禨忍不住了，回了一句硬邦邦的话：“瞿某自知不配，亦请袁帅自重！”