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光绪二十七年七月二十五，《辛丑条约》在北京签订。
经过一年多的斗争、抗争、战争、辩争，在百十万人流尽鲜血、上百万平方公里化为焦土之后，一纸条约为一场混乱贴上封条，暂时封存，叫中外双方都喘一口气。西安的朝廷是在泄气，赔款如此之巨，是谁都没有想到的。泄气之余则是庆幸，要钱不要命，不再追究最高当局的责任，宗社幸存下来了。
和议虽已达成，京师尚在联军之手，朝廷尤需谨慎行事。当下能办的，是改总理衙门为外务部。钦命庆王奕劻管领部务，以瞿鸿禨为尚书，徐寿朋、联芳为左右侍郎。徐寿朋原任驻朝鲜全权公使，李鸿章调其参与和议；联芳出身同文馆学生，算是旗人中知晓外事者。李鸿章未曾列名此部，然而外务全在其掌握中。
只要开始设立衙门，升用官员，朝廷便显出一派祥和气象。不料在操办喜事期间，御史王鹏运上折子弹劾荣禄，用语十分严厉：
大学士荣禄狡猾性成，力小任重。自去年事变之兴，该大学士俯仰其间，毫无补救。其所统武卫中军入卫京师，竟听其肆行杀掠，不谙将略，以至于此。及赴行在以后，培植私人之见依然未改，新放山东督粮道达斌为荣禄内亲，安徽凤颖道樊增祥、陕西潼商道谭启端，为武卫军之僚佐。方此国步维艰，若仍以不才之人盘踞政要，天下事岂堪再坏哉？伏乞圣断，立予罢斥。
王鹏运为著名言官，先后参劾军机大臣孙毓汶、翁同龢，今天又要扮演黑面判官了。对于言官的莽撞，人们见怪不怪，然而荣禄何人？他是太后下面第一人，是行在的主心骨。况且行在只算半个朝廷，政事都拣紧要的说，哪能让你可着性子玩？朝官们都替王鹏运捏一把汗，当然有人暗中兴奋，这下有好戏可看了。
这天早朝，军机全班进见。荣禄本因足疾请假，这回偏不缺席，叫同僚们捉摸不透。朝见后议政事，参案排在第三宗。轮到王鹏运的折子了，光绪问军机是何意见。荣禄叩头先说，引咎自责，自请处分。接下来无人发言，留下片刻岑寂。王文韶打破了沉默：“臣以为王折过甚其词——”
“他是何患无辞！”一声断喝从身旁响起，把光绪吓了一跳。慈禧让忍了半天的火气喷口而出，“前一句是什么？前一句欲加之罪，他是罗织入罪。你听他怎么说，‘大驾奉慈舆西幸，该大学士既不间关随扈，又不效死京师，携眷逃亡保定。’他知不知道，荣禄驻扎保定，布置战守，是请旨决定的？荣禄指挥三军，能够抛下军队随驾吗？王鹏运想叫无人断后，置两宫于死地吗？他想叫荣禄自投京师，死于洋人刀下吗？用心何其毒也！”
君臣静听慈禧发作，空旷殿宇发出回声。光绪心中思忖，皇太后借机发泄怒气，因为荣禄背后是太后，臣民的指摘、洋人的攻击，其实是冲着太后的。这笔账大家都明白，那么，王鹏运是不是危险了？正在担心，听慈禧说：“国家设立言官，原为明辨是非，指正得失。王鹏运故意攻击太后，是想替外人出气吗？对于这种御史——”
荣禄慌忙碰头：“奴才请皇太后息怒。言官不能因言获罪，是祖宗定下的规矩。况且武卫军纪律败坏，并恣意攻打使馆，也有应得之咎。”
参案轻轻放下，大家替王鹏运侥幸。却有明眼人笑言，太后得仁慈之名，荣相获大度之誉，还是上头赚了。究其实际，太后此次发怒，不是为参言，而是为流言，流言集中在回銮大计上。早在春夏之交，为了推进和议，议和大臣和地方官员，多次奏请两宫回京。各国公使也有这种要求，并且提供安全保障。可是，京城当时犹如牢笼，朝廷岂能上联军之钩！
随着和议的进展，请求回銮的呼声愈益迫切。由于迟迟无有定论，外间生出许多传言。有说定都西安的，有说建都蜀中的。除了迁都，还有人在回京路线上动心思，有人主张由河南、襄阳至汉口，通过京汉铁路入京，可节省沿途供费百万。也有南省督抚提议驾出上海，经由海路入都。行在不胜其扰，为了对中外舆论有所交代，乃于五月二十一发谕：
朕侍皇太后暂住关中，眷怀宗社，时切咎心。今和局已定，昨谕令内务府大臣扫除宫阙，即日回銮。唯现在天气炎热，圣母年高，自应俟节后稍凉启跸。兹择于七月十九由河南、直隶一带回京。着各衙门先期敬谨预备。
时至六月间，岑春煊调任山西巡抚，由升允接任陕抚。升允奏称暑热难耐，道路泥泞。河南巡抚松寿奏称积雨兼旬，河水骤发，跸路冲毁，行宫损坏。二人均请暂缓行期。朝廷据此于七月初一降谕，改回銮日期为八月二十四。这一下舆论哗然，怀疑两宫无意回京，届时必再改期。比如，改为九月初三，再改为太后寿诞后，那是十月底。到时候恐怕会以天寒为名，改至明春。归根在于太后恐惧洋人勒索抵罪，强迫她向皇上交权。议论从口头搬上报纸，蜚短流长，腾播中外。各国公使疑心亦起，向庆王和李鸿章发出诘问。朝廷百口莫辩，谕旨豁免陕西、河南、直隶跸路经过地方钱粮。另颁懿旨，赏给陕西人民内帑十万两，同时特派陕抚升允为前路粮台，用以宣示东归诚意。
行期迫近，宫府内外预备登程，包裹捆扎大车小杠，扰攘不已。吴永日前奉旨简放广东雷琼道，不即赴任，照旧承应宫门事务，督办回銮前站事宜。他先曾赴鄂搬取家眷，约期于河南中途会合。现无家累，却有要差，便自行出资，雇用健役二十余名，租马二十匹，赶赴前路先行布置。归途与来路情景相异，排场不同，稍有疏忽，便成大错。
八月二十四八时，西安阖城文武官吏，齐集宫门前面，伺候两宫升舆。宫门开启，行李车先发，前导马队出城，太监列队随后，亲贵王公大臣，乘车跨马前行。俄闻静鞭三响，皇上、皇太后、皇后乘坐黄轿出宫，扈驾诸王护从于后，最后为大阿哥。尾行重车数十辆，那是各衙门的档案簿册。车队穿行大街中，沿街布设香花灯彩，扎绘龙舞凤翔。长安父老跪伏于城南门外，等候圣驾亲临，贡献黄缎万民伞九柄，感戴在秦之浩荡皇恩。
车驾前行二十里，至灞桥停留打尖，无人折柳送行，有官伏蒲跪迎。东行二十里至骊山行宫，当晚驻跸于此，距离华清池不远，可以遥想大唐盛日贵妃出浴的故事。然而无人有此闲情，尤其是荣禄，他正陷入焦愁万状中。在西安时纶厚的病情日渐沉重，出行前荣禄反复思考，是否将儿子留陕医治。但他实在无法割舍，他曾想象，如果儿子不在身边，他在路上说不定会发疯，要不顾一切地打马回奔。荣禄做了周全安排，请数名医生跟随照料，并有高僧加持祝福。在他看来，出城后纶厚精神见好，似乎出离晦气，迎向吉祥。
八月二十六，驾驻渭南。二十七，至华州。记得去年奔陕时，慈禧曾到华岳庙拈香，祈祷神灵保佑国家。而今看来，神仙还是显了灵的，大清天下转危为安，万物皆有复苏气象。在华州行宫前停下车马，荣禄伺候两宫入宫毕，迫不及待地驰往住处。望见居所房顶时，忽见达斌和两名家仆，迎面奔来。荣禄心中一凛，几乎从马上跌下来。他扳鞍溜下马，哆嗦着嘴唇却问不出声。达斌扑上来，扶抱住荣禄，声音抖得听不见：“中堂，你要，撑住——”
“哞”的一声，荣禄放声号啕，一边哭，一边挣，要一头撞死在大树上：“天丧我，天丧我！先亡妻，再亡女，最后一棵独苗啊，叫他死，老天何不，让我死？！”
荣禄泣尽继之以血。众人挥涕，围拢劝慰，尽皆伤心。至此无可如何，只能听天由命。院中昏厥，灵前瞠目，父子诀别。奏报上去，两宫为之垂泪，慈禧尤感痛惜。特旨对荣禄赏假，并留新升粮道胡延料理一切。
翌日銮驾按时登程。荣禄在万念俱灰之际，接到樊增祥的来函。樊增祥已赴山东上任，他在信中劝慰故主：“夫子当念天下之事大，慈圣之恩深。今当播迁未定，慈圣所倚重，天下所仰望者，唯吾夫子一人。若夫子以少华之故不能自抑，勿论忧能伤人，但使于大计不克主持，又或卧病时多，不能朝夕入对，天下事何堪设想？自去年奇变以后千辛万苦，方期转危为安，若因夫子家运牵连，致国运不能遽转，是使我少华贤弟既伤亲意又负国恩，渠在九原，何能瞑目。故曰夫子爱国必欲爱身，爱身即所以爱少华也。”
少华是荣禄亡子纶厚的字。樊增祥以君国大义劝荣禄，叫荣禄既感伤，又无奈，禁不住涕泗滂沱。回首过往，荣禄以一荫生，而入仕登进，平步青云，出将入相，权倾一时，谓之吉人，当不为过。然去岁以来，运兆恶煞，奇祸连连，无因无果，唯有自责，获罪于天，其可祷乎！樊增祥说，家运不要牵连国运。可我要说，国运已经害我家运。推原祸始，都是外国老毛子害的，可又无力找他们算账。冤啊！荣禄冤啊！
连日奔波，驰抵豫境，河南巡抚松寿越境迎驾。两宫令升允回任西安，升允表露出恋主之忱，要送圣驾到达汴梁。即日起，有豫陕两省巡抚充当粮台，负弩前驱。由潼关至灵宝，自陕州到渑池，这一条道路，是两千年前老子骑牛入关经由之路，函谷关之险要、盘陀路之逶迤，皆消磨于轮毂辗转中。
长途跋涉，人困马乏，又值秋雨季节，天水充沛，连绵不绝，精心修整的跸路化为沼泽，泥深数尺，令人生畏。然而不管多么辛苦，总比去年西奔时好得多，慈禧倒也想得开。九月十五在新安县驻跸，次日启行，中午在磁涧镇小驻进膳，东行十五里至谷水镇，已入洛阳县境。这天风日晴美，碧空如洗，旷野无垠，更难得的是跸路宽阔，坦平如砥，沿途房舍一律新修，如同画笔点染的仙居。驰骋其间，车上人身心为之一爽，顿生别有洞天之慨。
慈禧暗暗纳罕。启跸前曾传谕沿途各地，供应不得奢侈，以节民力而恤时艰。途中确有办差不周者，例如，从骊山至临潼，县令夏良才毫无准备，竟吓得避匿不出。王公大臣都饿着肚子，夜间殿上无有灯烛。上头只好发银二百两，令内监去街头觅食。此等奇事岂能想象？实际上该县领款二万七千两，这些都到哪里去了？原来此人是陕藩同乡，临时委署此缺，因贪生拙，而有此失。两宫历经患难，心气平和，不愿因供应贻误重责地方，从宽将其交部议处。
慈禧恍然想起，文悌现任河南知府，就是洛阳长官。此人曾与康有为交好，后来反戈一击，参康心怀逆图，被光绪免职。今又外放洛阳，难得他办差如此卖力。在愉悦中驱车前行，下午四时驾至洛城。河督锡良、前河南巡抚于荫霖、都察院副都御史张仁黼、前京兆尹顾璜，在此恭迎圣驾。
行宫建筑宏丽，陈设极精好，俨然旧境重现。这个“旧”，是洛阳数千年的建都史铺陈出来的。文悌先向省方请款八万，领到三万，怏怏之余就地罗掘，终于成就巨工。两宫欣然入宫，回想来路，自西安府咸宁县京兆驿，至河南府洛阳县周南驿，计程七百八十里，共历二十二天。满身风尘急需一洗，宫中传谕，在河南府驻跸五日。
九月十七召见迎驾大员，慈禧在意的是于荫霖。于荫霖籍隶吉林，虽非旗员，却属乡亲。他在湖北与张之洞共事，去年闰八月间，于荫霖奉调抚豫，作为秦中屏障。今年正月十三，又令他回任湖北，不料受到英国公使阻挠，称于仇视西人。朝廷将其调补广西巡抚，没过几天，奉旨免职，另候简用。
在不到半年的时间内，于荫霖在鄂、豫之间，走马灯一般迁调，竟由方面大员，变为赋闲之人。有人隐然传说，于之宦途蹉跌，植因于张、于不睦。督抚同城为本朝弊政，如鹿传霖，在江苏与刘坤一争锋，那还是分驻江宁、苏州呢。鹿传霖腾达入枢，于荫霖算怎么回事？
慈禧心中嗟叹，召对东北故人。见到于荫霖面目清癯，看去倒还安详，显得心气平顺。言及过往政事，慈禧有意动问：“张之洞办事还好？”于荫霖答：“办事尽心。”再问：“他办洋务如何？”再答：“他留心外国情形，通达洋务。”再问：“湖北省交涉教案颇多，州县中有能办教案的官员吗？”再答：“也还有。”回言用字无多，与张似有芥蒂，但他不乘间进谗，已属襟怀坦荡了。
慈禧愿意安抚这位官场失意者。她略带惋惜的口气说道：“原本召你入秦觐见的，你上奏称旧疾复发，请求赏假，上谕赏假三个月。你身体调理得如何？”于荫霖忙叩头：“蒙恩惦记，臣已痊好。”慈禧询问：“你说打算寄居豫楚间水土清润之区，那是哪里？”于荫霖答：“就是南阳府。”慈禧一笑：“哦，南阳？那不是诸葛亮躬耕的地方吗？你何时离开的？”于荫霖答：“臣现在仍住那里。”慈禧有些好奇：“一直住着？为了什么？”于荫霖奏：“臣在那里已经习惯。水土清润之区，清润二字，可以入诗，臣愿足矣。”
慈禧笑顾光绪：“你看，又一个爱吟诗的来了。于荫霖，你把在南阳作的诗，念几首给皇上听，他要跟你切磋的。”
于荫霖叩下头去：“臣不敢。臣闲居赋诗，亦以感念皇天后土，今以拙句报答君父。”
白水真人傍野居，幽渊浅濑隐龙鱼。钓台竿引云台峻，客座星分帝座虚。天下英雄争入彀，局中卒伍罢攻车。郁乎王气今安在，叩问清流溯汉渠。
雪乱陇山万鹤翱，先生想不耐蓬蒿。烟炊将相羞寒素，琴乱曹孙畏雅骚。正朔一隅尊季汉，偏安二世误龙韬。降王入洛不思蜀，落白弥天惜羽毛。
一策囊中出沼吴，仓皇上将泛江湖。快风吹避越王剑，好月迎归西子姝。齐邑沉潜邻管仲，商营战伐捷陶朱。亡徒智略开奇境，岂爱千金买醉呼。
慈禧听毕笑道：“诗很好，我不懂。这要问皇上，怎么样？”
光绪没有想到，于诗甚有风骨，这倒契合于之为人。不过有触犯忌讳的词句，比如“降王入洛”，若有人硬扯来比照当今，则为现成之文字狱矣！光绪愿包容这憨直之臣：“酝文煮字，怡情养性，宜于水土，契合风物，此诗蕴含清润意境。于荫霖择居于楚豫间，乃其多年抚民之地，不忘忧国大臣之本，值得嘉许。”
廷对时连诗文都探讨到了，可见在洛“乐不思蜀”，你是无法责备刘禅的。居洛五日，倏忽易逝，銮驾于二十四启跸东行，晚驻偃师。经过巩县，行抵汜水，已是二十六。圣驾入住书院改建的行宫，忽然接到李鸿章自京电奏：“病势危笃，请速派大臣接替，以资镇慑。”真如电掣迅雷，两宫相顾失色，久久说不出话。此前两日，庆王奕劻赴开封迎驾，谁能料到风云突变？李鸿章兼程入都，定危扶倾，国家社稷赖以不坠。若有不测，如此重任，何人承担？
朝廷从欣快跌入焦虑中。奕劻奉旨疾速返京，希能替合肥相国分劳，祝祷李公恢复元气。九月二十七，驾至荥阳，这是开封府属。入住行宫不久，京中急电告变：“合肥相国于今日午刻薨逝。”霹雷变成天裂，两宫震悼，群臣惊惶，宫监侍从相顾垂涕，顿失所恃。国家近来丧事不断，尤属这次丧亡无以补救。在日日奔波的漫漫长途上，突然塌陷出一道天堑，叫人们如何不恐惧！
荣禄已于日前赶赴行在。全班军机大臣晋见，与两宫哀痛相对，办理善后事宜。对于李鸿章这位功臣，朝廷特旨予谥文忠，追赠太傅，晋封一等侯爵，入祀贤良祠，原省及立功省建立专祠，伊子李经述承袭一等侯爵。派王文韶署理钦差大臣，先期赴京，与庆王一起办理和议。直隶总督兼北洋大臣，着袁世凯署理。
功臣虽然去，大路仍须行。二十八早饭后，粮台升允骑马出发，要到郑州先做布置。行走十余里，忽有马车从后面赶来，速度极快。升允身为巡抚，心想无人敢冒犯，侧眼朝后头瞟了一眼。不料那车竟不减速，从升允右侧擦肩而过，差点把他撞下马来。升允大怒，喝令从人飞马赶上，将车上人揪到升允马前。升允询问姓名身份，那人只是冷笑，看样子颇有仗恃。升允奉有王命，哪管他天王老子地王爷？当下令人责打四十鞭，将那受了伤的家伙抛到田边。
晚宿郑州。伤主喀尔喀亲王那彦图，上奏指斥升允，擅自鞭打宗室侍卫海鸣，有犯上之罪。两宫闻奏直皱眉，怎么又是他？所谓又，是因在潼关时，那彦图的亲随要把铺盖卷走，受到办事委员阻拦，亲随竟将委员绑在街上鞭打。升允据实奏参，奉旨将那彦图交理藩院议处。今又来这么一出，他是捉住升允错处了？
上头令御前大臣礼王查明具奏。这事很容易查，海鸣确为宗室侍卫。宗室不可冒犯，然而海鸣坚不吐实，而且冲撞了粮台。按理仍是那彦图有错，是否加重处罚？反过来说，升允不审问清楚，应有莽撞之失，何况前案获得支持，今若再予褒扬，岂不养其荣宠之心，固其骨鲠之名？已经有言官上奏夸赞升允了。况且那彦图是蒙古亲王，一再加以严谴，会不会促使他生外心？
这样一番道理，是在退朝以后，慈禧对光绪说的。慈禧绝不絮叨，今日格外耐心，令他很是感动。此事是非分明，若按太后的意思，那王尚在议处中，可将升允交部察议，比议处还轻一级。但是如此办法，反将是非弄颠倒了。
光绪不说话，慈禧看出了他的心思，轻轻叹一口气：“你认为我黑白不分啊？你不要辩解，我也这样认为。我也认不出自己了，我以前杀伐果断，该是何等决绝。自从出奔以后，我就软下来了，这是一天一天改变的。什么叫末世？末世纪纲崩坏，紧一些怕断了，松一些怕乱了，那是在大风雨中手擎一张绵纸，不让它破裂的苦心。谁是明君？谁是英主？谁若有本事，让他站在雨中试试！”
由洛阳县周南驿，至祥符县大梁驿，计程四百五十里，历经八天，圣驾于九月三十行抵河南省城，进驻开封行宫。行宫外形堂皇，俨然宫廷气象，启人思乡心情。这个乡，是北京，隔着一条黄河，仿佛可以登临高塔，极目可及。
入住当日即召见庆王，庆王以李鸿章遗疏奏上。光绪以奉慈禧懿旨的形式，发布上谕封赏功臣：
现在大局渐定，回京有期。奕劻、李鸿章会同妥议和约，转危为安；荣禄保护使馆，力主剿拳，复能随时赞襄，匡扶大局；王文韶协力同心，不避艰险；刘坤一、张之洞、袁世凯共保东南疆土，尽心筹划，均属卓著勋劳，自应同膺懋赏。庆亲王奕劻着赏食亲王双俸；大学士荣禄着赏戴双眼花翎，并加太子太保衔；王文韶着赏戴双眼花翎；两江总督刘坤一着赏加太子太保衔；湖广总督张之洞、署直隶总督袁世凯均着赏加太子少保衔。已故大学士李鸿章着再赐祭一坛，伊子李经迈着以三四品京堂候补。”
同日宣布懿旨：“皇太后万寿庆典饮宴，概行停止。”十月便到太后寿辰，一面赏功臣，一面停饮宴，这是克勤克俭、励精图治的做派，大家感到耳目一新。
慈禧还在考虑另一桩大事。这天退朝以后，慈禧又单召荣禄进宫，开门见山问道：“有人提奏，大阿哥在宫诸多窒碍，你以为如何？”
如此单刀直入，叫荣禄有些心悸。但他不动声色：“奴才以为可以做出改变。”
“可以？改变？”慈禧掰开揉碎了讲，使出讥笑的口气，“是赶他出宫？是另置别宫？你能不能讲明白些？”
事情是朝出宫方向走的，但这话一定要从上边口中出。荣禄不紧不慢：“可以请他出宫。”
慈禧仍在讥讽：“好啊，可以。立为大阿哥，可是你建议的。成也萧何，败也萧何，人家会不会这样说你？”
荣禄道：“奴才不敢比萧何。此一时，彼一时。那时进宫是对的，这时出宫是对的。只要对，就不怕别人如何讲。”几句大白话，把道理讲得无懈可击。慈禧愣怔一阵，叹息一声：“我难道不明白？只是不甘心，不光是白忙活一场，分明是一件错事，生生伸出巴掌朝自家脸上抽！”
这话说过便罢，多日未再提起。十月初十太后万寿，百官皆穿蟒袍补服，时称“花衣”，诣宫门外按部就班，行朝贺之礼。午刻，司房太监传领赏，文武百官灌溉恩泽。吴永这不大不小的官，也蒙赏给大缎二匹、江绸袍补褂料一卷，加赍橄榄、鱼翅、燕窝、桂圆、藕粉、蜜枣糕等多品。食物照例赏给亲贵大臣，吴永得此异数，拿给重逢的妻子，全家引以为荣。
喜庆中日月易逝。十月十四，鹿传霖收到张之洞的电报：
开封鹿尚书：万急。九月内，德穆使自京来鄂晤谈，屏人密语。问曰：“大阿哥之本生父端王，经各国加以重罪，不知大阿哥将来究竟如何？”语极不悦。此事极难对，当即答曰：“此大事，臣下不敢知，但闻皇太后近来因大阿哥不好学，深为不喜而已。”本拟即行密陈，则外臣于此等事不宜妄言。但恐朝廷或询枢廷诸臣，疆臣中有所闻否。若不将德穆使此语奉达，朝廷万一责疆臣以有闻不报，则不能当此咎。敢请密告略相，恳其妥酌。
德穆使，指德国新任公使穆默。略相指荣禄，因其号略园。鹿传霖将张电拿交荣禄。荣禄将张电奉呈慈禧。十月二十，光绪奉懿旨发布上谕：
载漪实为祸首，既经严谴，其子岂宜膺储位之重。溥儁着撤去大阿哥名号，并即出宫，加恩着赏给入八分公衔俸。
这就是说，大阿哥由储君降为公爵。入八分，是指八种特殊待遇，如朱轮、紫缰、宝石之类。送溥儁出宫的差事，上头派给礼王世铎。世铎已将首辅“让给”荣禄，这回要拉荣禄垫背。荣禄也知解铃还须系铃人，便陪王爷去到“储宫”。溥儁早知有这么一天，领旨时显得很是平静，倒使荣禄心生愧意。一王一边夹持着这位哥儿，步行出宫，后面跟随照料的，还有一名老乳媪。到得宫门，跨步而出，溥儁浑身一抖，心中一酸，忽就泪如泉涌，一发而不可收。世铎视若无睹，荣禄伸手拉住，好言好语慰藉。迤逦来到汴梁八旗会馆，以后，这便是入八分的公邸了。
这一路上，这件事情是最大的变故。众人议论纷纷。吴永为此进言，不由有些得意，却不知此中大有隐曲。吴永写信向张之洞告捷，也是对那项嘱托的交代。张之洞岂能不明白，此为各种纠结、多方妥协的结果。吴永文字未能摆脱居功的意思，只能说他不知深浅。吴永是个好人，可是在官场中，好人是没有好报的。张之洞为吴永惋惜，他没把难得的际遇经营好。
吴永这时也在踌躇。从湖北回到行在，那排挤他的岑春煊远调山西，使他颇有解脱之感。然而过不多久，吴永发觉，他把世事想简单了。由怀来到山西的那段路，吴永是从驾最得力之员，从上到下依靠甚切，吴永确实炙手可热。至西安安居以后，吴永的用处日渐减少，他的“圣眷”唬不住人了。太监们讨厌他，终是出身微末，不懂宫门规矩，坏了监寺财路。亲贵们嫌弃他，呆板迂腐，不善逢迎，时不时横插一杠子。总之，吴永把香饽饽做成剩馒头，愚笨得不像皇家身边人。
驻豫期间，一应政事照常举行。袁世凯由山东巡抚升直督，要烧起新官上任的三把火。他赞赏《江楚会奏变法三折》，其中改办科举及学制，他认为当办且易办。然而所奏办法并未被政务处采纳，廷议决定科考仍循旧制。袁世凯先从学制想办法，奏上一本。这一本奏准了，谕旨称许，袁世凯所奏山东学堂事宜及试办章程，参酌中西，成德达材，令政务处即将原奏及所开章程通行各省，立即仿照举办。
在推行新政的同时，朝廷择用多名官员。张百熙调补刑部尚书，葛宝华补授工部尚书，张人骏调补山东巡抚，陈夔龙署理漕运总督。这些人是大员，跟吴永没有关联。他只是感到每日都有变动，有人升得快速，有人调到远方。吴永依然故我，天天都在宫门和粮台上办差。
这一天，吴永做完事赶往住处，途中被一簇人马碍住了去路。那是七八个骑马人，操着南方口音，为首那人身着四品顶戴，仿佛面熟。吴永还在回想，那人“啊呀”一声，溜下马来躬身作揖：“这不是吴大人吗，我正踏破铁鞋寻你呢。”
吴永恍然记起，这位是湖南粮道颜小夏，去年催粮认识的。得知他来送贡品，吴永忙道辛苦。颜小夏说话火辣：“兄弟哪有您老辛苦？您当的是天大差事，顶呱呱的吴大人，必当气焰熏天，无人不晓。不料兄弟来后到处询问，竟有人摇头摆手，做出不知谁何的样子。始而纳闷，继则恍然，这就叫真人不露相，显摆非高人。吴大人热官冷做，令兄弟五体投地。”
这番真心言语，描画出吴永的尴尬处境，然他生性如此，做不到借机揩油。即如这次，颜粮道不是找他送礼，是想省些银子的。你以为进贡那么容易？从入住太原起，由于已经逃出险境，太监们故态复萌，每到一州县，首先讲定宫门费，多者逾万金，少亦七八千。至西安后外省解款，每千两宫中索费八十两，贡物索费更重。云南贡火腿二百只，内监对每只索费二十两。贡使求情降至十两，进贡后宫中发还百只，称火腿腐烂，要求三日内补呈。陕西无此物，可到何处寻？贡使跪求巡抚救命，岑春煊笑道：“你照索取的钱数办，再把原物贡上，看他怎么说？”如法炮制，宫中没再“说”，原样笑纳了。
吴永有自己的门路，可以使湖南省些钱。这样一来，他的罪过又添一笔。吴永已是债多不愁，照常度日。
这天忽由内廷传旨：吴永着迅赴广东新任，毋庸随扈。报应临头了！吴永有解脱的轻松，也有留恋的怅惘。即日于便殿召见，慈禧流露出惓惓之意：“你在患难中相从，跋涉数千里，异常劳苦。今回銮各事，俱有头绪，回京途中无甚可办，再累你奔波，我心不安。所以令你不必随扈，稍作休息。”
吴永说不出话来，只是叩头在地。慈禧缓缓说道：“吴永，你忠勤可嘉，让你远去，我非常惦念。古人说君臣知遇，我今日感受到了。可我不得不放你去。你受赔累，到任稍可弥补了。”
皇太后赏吴家太夫人、吴永御笔“福”字各一方，银千两。所谓赔累，是指做官造成的亏空。清朝官俸之薄为历朝之最，尽管后来兴出养廉、陋规等多种名目，由于幕僚仆役等人都是官员自雇的，俸银仍然不敷开销。不过，大家都能当官发财，只有吴永这种呆子，才会时感宦囊羞涩。广东雷琼道原为肥缺，但在张之洞任粤督时，曾裁撤规费，时岁入一万一千两左右，求其弥补，恐为奢望。
吴永拟奉送圣驾北归后再南行。时近月底，启銮在即，开封城中多官奔走，上上下下行色匆匆。在开封举办的最后一件政事，是由军机处颁布的：
奉谕，明年会试，着展至癸卯举行；顺天乡试，于明年八月间暂借河南贡院举行；河南本省乡试，着于十月举行。次年会试，仍就河南贡院办理。
河南贡院有号房一万余间，与北京贡院、顺天贡院并称“全国三大贡院”。京城遭受兵燹之灾，行在仍然念兹在兹，为千万士子应试煞费苦心。将最近几期会试、乡试萃集开封，是皇家赐予河南的恩惠，可谓善政。
十一月初三，天气突变，狂风怒号，冰霰交加，汴梁城笼罩在愁云惨雾中。明日便是北还之期，“天变示警”，这是不祥之兆吗？慈禧心中嘀咕，直想下谕改期，却知那样一来，必致天下大哗，朝廷还有尊严吗？慈禧在榻上默思，双手合十念佛。老佛爷和佛祖相遇，定然佛法无边。