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弘道元年（683）冬，寒风凛冽中，洛阳城内传来了一声沉重的哀钟，高宗驾崩，遗诏命太子李显柩前即位。这皇位对李显而言，却如同悬在头顶的利剑，时刻让他胆寒。他曾目睹两位身为太子的兄长的悲惨下场，那份对皇权的恐惧与不安，如影随形。
即位之初，李显尚能保持小心谨慎，对母后武则天言听计从，生怕一不小心便步了兄长的后尘。但随着皇权的诱惑逐渐侵蚀他的心智，那份小心谨慎逐渐被他抛诸脑后。他开始自作主张，提拔亲信，甚至妄图挑战武则天的权威。
嗣圣元年（684）的春天，还未等李显的皇位坐热，武则天的雷霆之怒便如暴雨般降临。她将李显从皇位上拉下，废为庐陵王。那一刻李显的眼中充满了惊愕与不甘，他怎么也没想到自己竟会如此轻易地成为皇权斗争的牺牲品。
废黜后的李显被发配到了偏远的房州。那里的生活艰苦异常，与他曾经的皇宫生活形成了鲜明的对比。他常常在夜深人静时望着窗外的月光，回忆起曾经的荣华富贵，心中充满了无尽的苦涩。在房州的岁月里，李显仿佛被世界遗忘了一般。他眼睁睁地看着朝中风云变幻，武则天登基称帝，改国号为周，李唐宗室子弟被杀戮无数。每一次听到这些消息，他的心都会颤抖不已，生怕下一个轮到的就是自己。
圣历元年（698）的春天，一道来自洛阳的诏书如同春风一般吹散了他心中的阴霾。武则天在继承人问题上最终选定了他，命他回洛阳，他再次被立为太子。那一刻，李显知道自己终于有了翻身的机会。
回到洛阳后，李显变得更加小心谨慎。毕竟自己只是武则天手中的一枚棋子，随时都可能被抛弃。为了稳固自己的地位，他开始积极与武氏家族拉拢关系，甚至将自己的女儿嫁给武氏子弟，以此来换取武则天的信任。
即便如此，李显的地位仍然岌岌可危。一方面，他要面对仍然保留帝号的母亲武则天及武氏家族的威胁；另一方面，韦后的强悍擅权也让他感到头疼不已。他被夹在了中间，左右为难。
终于，在一场密谋已久的政变中李显再次被拥立为皇帝。这一次，他不再是那个轻狂无知的少年，而是经历了风雨洗礼的成熟帝王。他明白：只有小心谨慎、如履薄冰，才能在这复杂的政治环境中生存下去。于是，他开始了自己的第二次帝王生涯。