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世界有两大长寿的文明，虽经数千年风吹雨打、岁月淘洗却依然历久弥新，其一是华夏文明，其二是希伯来文明。这两大文明都有大洪水泛滥的记录，只不过拯救希伯来文明的是上帝的启示，他告诉先知诺亚在洪水来临之前准备好救命的大船，保证人类和其他物种绵延不绝。华夏文明则不是这样，把百姓从滔天洪水中拯救出来的是人间的英雄大禹，他尽职尽责、一心为公，“居外十三年，过家门不敢入”，终于治好天下水患，让百姓过上了幸福安康的生活，也顺便缔造了中国古代第一个奴隶制国家——夏朝。洪水大泛滥对当时的农业生产是不利的，作为让百姓生活“锦上添花”的商业，自然也不会得到什么好的发展机会。但大自然灾害后必然带来农业生产上的触底反弹，唐代大诗人白居易小时候就明白这个道理，他在那首著名的《赋得古原草送别》中写道：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。”被野火烧过的草原，第二年往往长势更加茂盛。同样的道理，与农业相关的文明历经洪水大泛滥之后，反而获得更旺盛的生命力，古埃及文明如此，美索不达米亚文明如此，华夏文明也是如此。大洪水过后，中国文化揭开了崭新的篇章，《史记·夏本纪》里这样写道：
于是九州攸同，四奥既居，九山栞旅，九川涤原，九泽既陂，四海会同。六府甚修，众土交正，致慎财赋，咸则三壤成赋。
这段话虽然比较简短，但却反映了历史上的一次重大事件。它的大意是天下行政区划已定，山、河、湖什么的交通都没问题了，各地可以正常上供税赋了。我们缺乏夏代商业的资料，不过物流是影响商业发展的关键因素，夏代划定天下九州，境内交通比之前任何时代都要发达。揆之情理，“九州攸同”背景下的夏代，其商业发展的外部条件远远超越了之前“日中为市”的历史时期。在夏代天下一统、统治者自以为能万世太平的时候，王朝属下的一个小部落靠着首领出色的驯养家畜能力和经商手段，实力逐渐大增，这个部落有一个响亮的名字——商。研究、阅读商业史，无论如何无法绕过商族及其后来创立的商朝，因为毕竟，这个“商”字本身的知识产权，也是人家商族人的。
商族人与商业有着不解之缘，这个民族历来重视经商贩运和谋利活动。在现今保存下来的商代甲骨卜辞中，有很多关于“易贝”“取贝”和外出经商求利的占卜记录。商族还没有取得天下时，就以善于经商而闻名天下。“经商”几乎就是商族人贴在脑门上的标签，就好像改革开放初期，只要一提起广东人、温州人，人们脑海中会立刻蹦出“商人”二字一样。王亥是商族人的首领，据说他驯化了牛，使之成为人们重要的运输工具和生产工具。王亥既然会驯养牛，说明彼时商族的农业和畜牧业发展状况都是不错的，这样的部落的日子过得差不了。部落生产的东西有较多剩余，自然产生更迫切的交换需求。商族最早的大型商业活动是由官方主持的，部落首领或其代理人就是最大的商人。王亥带领自己的部落成员用牛驮着货物，赶着驯养的牛羊到其他部落进行交易。牛的驯服和使用在当时是非常先进的技术，要知道中原地区历来缺马，牛作为主要的运输工具和生产工具，几乎贯穿古代社会始终。笔者老家多山，前些年还有不少偏远农村使用牛来耕田——这一切都是拜商族人所赐。夏朝其他部落的人虽然喜欢那些不远千里、万里前来交易的外乡人，但并没有给这些人以特定的称呼。大概因为王亥所带领的商族人很善于此道，是从事商品交换行当中的佼佼者，后来“商人”一词就成了从事货物交换之人的专称，倒未必专指商族人了。
当时和商部落一起强盛起来的还有两个部落，分别是有易与河伯。这两个部落不像商族人那样善于经商，部落首领的人品又太差，《山海经·大荒东经》有这样一段记载：
王亥托于有易、河伯仆牛。有易杀王亥，取仆牛。
大意是，商人王亥不知出于何种原因，把自己那些牛放在有易与河伯那里。有易大概贪图那些被驯化的牛，竟然下手把王亥给杀了，黑下了他的“仆牛”。这种事情现在看起来是十分残忍的，太不讲道义了，但却符合古代商业活动的实情。古时候远行经商的确是份非常危险的工作。当时生态环境还没遭到人类大规模的破坏，狼虫虎豹横行是常态，商人的旅途多半并不安全。更有甚者，原始社会向奴隶社会转型的时期，算是一个“祛魅”的特殊时代，法律、仁义道德离普通人的世界还是非常远的，生存才是最正当的诉求。因此商人也会常常面临其他部落的觊觎，行旅安全几乎没有什么保障可言。《山海经》的这段记载非常简略，大量信息缺失，王亥之死的真相到底如何已经是千古之谜了。晋代郭璞在注解《山海经》上引那段话时，引用了《竹书纪年》的记载，这段记载看起来更“八卦”一些：
殷王子亥宾于有易而淫焉，有易之君绵臣杀而放之。是故殷主甲微假师于河伯，以伐有易，灭之，遂杀其君绵臣也。
“殷王子亥”即指王亥。这段话揭秘了一个重大丑闻，大约是说王亥在旅居有易部落期间，与该部落的女子发生了不正当的性关系，因此当地的首领才把王亥给杀了。如果真的是这样，有易之君是为了伸张正义而杀了王亥，并非贪王亥的财货。后来王亥之子上甲微复仇成功，夺回了王位，继续带领族人经商。商人世代祭奠四个祖先：契、王亥、上甲微、成汤。其中契是商族始祖，传说中是未婚少女简狄吃了燕子的卵而生下来的，自然要祭拜；商汤灭夏朝，建立了伟大的商王朝，享受后代的祭祀也是天经地义的；而王亥和上甲微既非始祖，也不是开国者，他们之所以能获得商族人的世代拜祭，完全是因为他们以经商的手段壮大了商族，商族人怎么会忘记这两位带领他们过上富裕日子的祖先呢？
商朝人以经商发家，自然不会轻视商业。《六韬》里写道：“殷君善治宫室，大者百里，中有九市。”商王朝的国君在宫城中修建“九市”，可见商业在朝廷政治、经济生活中的地位。商朝的商人阶层已经获得较大的发展，统治者早就不必亲自餐风饮露地做生意了，但祖传的手艺不能丢，更何况经商还能赚取大量利润。那他们怎么办呢？他们会派遣代理人去经商，这些代理人通常是自己家里能说会道、能写会算的奴隶，即所谓的“小臣”。商朝灭亡后，周朝统治者把殷商遗民集中在卫国一带，周公在对被征服的殷商遗民训话时，也鼓励他们“肇牵车牛远服贾，用孝养厥父母”（《尚书·酒诰》）。春秋时期不少卫国人都会做点生意，大概与商族人的经商传统有关。