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科举制度的建立，是中国封建社会选官制度的重大变革。它取代了汉朝的察举制以及魏晋时期的九品中正制，采取公开考试、公平竞争、择优录取的方式选拔人才。
封建社会科举考试制度通常被称为“抡才大典”。抡才，即选拔人才之意。唐代刘禹锡《史公神道碑》：“元和中，太尉愬为魏帅，下令抡才于辕门。”《旧唐书·刘乃传》：“今夫文部，既始之以抡材，终之以授位。”宋代叶绍翁《四朝闻见录·赵忠定抡才》：“此先公抡才报国之一端也。”明代陈汝元《金莲记·射策》：“惟改柱张弦，抡才访道。”清代钱谦益《祭赵端肃公文》：“今我衔命，抡材于浙。”从605年科举制正式确立，到1905年9月2日正式废除，科举制度延续了1300年。在这长达1300年的历史进程中，曾产生出700多名状元，近11万名进士，数百万名举人。隋唐以后，几乎每一位知识分子都曾走上考场，与科举考试结下了不解之缘，从未参加过科举考试的读书人只是少数。
作为朝廷选贤任能的重要途径，科举考试“由唐迄清绵历了一千年以上的长时期。中间递有改革，递有演变，积聚了不知多少人的聪明智力，在历史进程中逐渐发展，这绝不是偶然的”
。在逾千年的科考历程中，科举考试形成了相当完备的考试规则和考试法典。不同的朝代有不同的考试科目、考试时间和考试方法，命题、评卷、录取有繁杂而严密的程序和要求，针对作弊行为也有一套严格的惩罚办法和条例。
汉语关涉科举考试的俗谚和成语是科举考试文化的缩影和烙印，为我们认识和了解科举考试提供了形象、直观的文化镜像。