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办公室是企业的载体，而企业本身有其不可回避的生命周期。从“小荷才露尖尖角”到“鲜衣怒马少年时”，再到“繁华事散逐香尘”，生命本身比任何外力和观点都更有规定性。
作为“企业生命周期理论”的代表性人物，美国的伊查克·爱迪思博士在《企业生命周期》一书中，把企业成长过程分为孕育期、婴儿期、学步期、青春期、壮年期、稳定期、贵族期、官僚早期、官僚期和死亡共十个阶段。
▲ 企业生命周期
一般来讲，在企业的四个阶段，会有办公室建设的需要：产品尚未验证、刚刚开始的婴儿期；发展迅速、组织急剧扩张的青春期；发展稳定的壮年期；陷入困顿，需要重新自我检省的贵族期。我们现在就取以上四个阶段，看在各个阶段办公室的形态会受到什么样的影响。
婴儿期的企业有两个特征：理想最为纯正，资金一定短缺。这时候，很多理想主义的创业者在办公室建设上很容易犯一个错误——要创造一个“理想”的办公室。就像一个等待孩子出生的妈妈，要把自己想象的孩子需要的一切——摇篮、小床和玩具……都提前买好。可是现实永远比理想残酷，中国工商联的研究报告显示，民营企业的平均寿命是三年，60%的民企会在五年内破产，85%会在十年内死掉。对于婴儿期的创业者，我经常告诉他们：不要购买我们的服务。你要做的是，把所有的资金都用在主要业务的发展上，至于办公室，能用就行。企业所需要的象征意义，需要建立在“活下去”这个前提下。
当企业进入青春期，有了自我意识和强大的生命力，这时候，创始人对待企业的态度，按照爱迪思的建议：不能用对待可爱小宝宝的态度，来指挥十多岁的女儿。“管理”作为一种系统的工作方法开始变得异常重要。伴随着“授权”“制度”“流程”这些词汇的出现，办公室也开始有了提升的需求。一方面，它要回应管理的种种行为；另一方面，在创始人对很多事务不能直接管理时，要用很多文化的力量来影响团队的行为。对于青春期的企业来讲，办公室的环境威力法则需要发挥作用。
按照爱迪思的描述，壮年期的公司是幸福的：“它就像一个实现了自我的人。它们知道自己是谁，不是谁，也知道自己未来想做什么。”资金充足、行业地位稳固、管理体系成熟，这确实是一个值得羡慕的阶段。但是仍然有很多值得警惕的事情：会不会开始变得对外界不敏感？会不会对自我的驱动和创新力不够？更重要的是，会不会因为企业文化厚度的不足，已经开始出现了贵族期的迹象？我们曾经服务过一个典型的壮年期企业，它的行政人员在过去的十几年时间里，一往情深地买同一种椅子，问其原因，答案是，十几年前老板说过这种椅子好。
王阳明在《传习录》里说：“世儒教人事事物物上去寻讨，却是无根本的学问。方其壮时，虽暂能外面饰，不见有过，老则精神衰迈，终须放倒。”不但世儒，企业家更加要每天在事事物物上寻讨，在企业正当壮年的时候，需要对可能即将到来的衰退加倍警惕。
没有办法，不管多么努力，到达巅峰的企业总会开始逐步衰退，而衰退的开始往往是异乎寻常的繁华，爱迪思是这样描述贵族期的企业办公室的：
贵族期公司所设计的会议室通常都会让人惊讶于它的与众不同。在一个典型的会议室里，几乎可以肯定你会看到一张巨大的、闪闪发光的黑色木质桌子，围着一圈与之配套的豪华椅子。地毯很厚，光线昏暗，而窗户则被厚重的窗帘遮挡着。一幅比真人还大的创始人照片，表情严肃，注视着整个房间，仿佛是在提醒每个人都要记住他的地位。当然，不是所有的贵族公司都把创始人挂在会议室的墙上，许多公司悬挂的是历任总裁的照片，或者一些非常古典的美术作品。
然而，等公司到了贵族期，形式压倒了功能，仅仅是它那空荡荡的走廊就足以满足好几个婴儿期公司的需要。总裁套房的租金——具有私人浴室、餐厅和秘书办公室——可能会超过在学步期公司为所有设施付出的租金。对于一个贵族期的公司来说，为它的总裁办公室、家具和装修花上一百万美元，是很常见的事。我曾见过一套有着豪华浴室的总裁套间。
作为一个生活在西方传统里的人，爱迪思对于东方的理解显然不够。在我们服务过的一个客户那里，创始人和他的秘书团队拥有一个独栋小楼，里面健身房、理发室、游泳池、豪华餐厅应有尽有，两个一模一样的卧室分布在走廊的两侧，这样布局的原因是“两边的风景不同，董事长可以看到不同的风景”。更多时候，这种象征意义远大于实际需求的设计远远突破了办公室的边界，它们以企业会所、企业展馆、企业家个人艺术馆等不同的面貌出现，甚至也突破了爱迪思关于企业生命周期的束缚——在中国，处于每个阶段的企业都有可能建设这样的办公室。二十年前，有个商界前辈告诉我：如果你只有一百万出来创业，那先拿八十万买辆豪车，剩下的二十万用来请人吃饭，生意保准能做成。这个创业计划里没有办公室的预算，车和餐厅承担了办公的功能，这是中国特色的流动办公，远比“虚拟办公室”这样的理论出现得早。在那辆豪车上，功能和象征达成了一种东方式的平衡。这种平衡再结合很多第一代创业者们描述过的场景：白天在出租屋里吃方便面，晚上请客户在豪华餐厅吃龙虾、喝洋酒。你才算理解了中国的企业和企业家，才算理解了他们到底需要什么样的办公室。这种理解里“无意中包涵对人生的讽刺和感伤，深于一切语言、一切啼笑”（钱锺书《围城》）。