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从民法原理角度分析，合同具有以下法律特征。
法律行为是指民事主体设立、变更、终止民事权利和民事义务关系的行为，它以意思表示为核心要素，这是它与其他法律事实在性质上的不同之处。《民法典》第133条规定：“民事法律行为是民事主体通过意思表示设立、变更、终止民事法律关系的行为。”法律行为强调的是意思表示，不含有意思表示的行为或者事件也可以引起民事法律关系的产生、变更或者终止，如非给付型的不当得利、侵权行为等，但是合同作为民事法律行为，必须是基于当事人的意思表示，没有当事人的意思表示就没有合同。只有在合同当事人所作出的意思表示是自愿的、真实的且符合法律要求的情况下，合同才具有法律约束力，并受到国家法律的保护。如果人们的行为不含有民法上的意思表示，不具有追求民法上或者私法上效果的目的，就不会具有法律约束力，也就不会是合同行为。例如，甲、乙相约某日某时在某饭店一起吃饭，甲如约前往，但乙因故未去，甲由此要求乙赔偿其路费、误工费等损失。此案中，似乎甲、乙之间达成了一种协议或者合意，即一起于某个时间、某个地点吃饭，但是，这种约定只是日常生活中的一种行为，其并不含有法律意义上的意思表示，不产生法律上的权利或义务后果，其形成的约束力也只是道德上或者道义上的约束力，与法律无关。
民事主体订立合同，无论是以转移财产为目的的买卖合同、赠与合同等，还是以完成工作成果为目的的承揽合同、建设工程合同等，抑或以提供劳务或者服务为目的的委托合同、中介合同等，甚至是以设立物权为目的的抵押合同、质押合同，以约定遗赠人与受遗赠人之间的权利义务为目的的遗赠扶养协议等，都是为了在合同当事人之间形成具有法律意义的权利义务关系，形成相互之间的请求权，通过请求权的行使而实现合同当事人的缔约目的，进而顺利地安排企业的生产经营或者个人的生活、工作与学习等。
从这个意义上来说，合同是民事主体实现意思自治的手段与法律工具，正是因为有了合同，有了合同法律制度，人们才能根据自己的需要、自己的意志安排自己的一切，包括企业的各种生产经营活动，非营利法人的各种事业宗旨范围内的公益活动，自然人的学习、工作或者投资活动等，进而排除他人包括政府、其他第三人对自己各种行为的干预。换言之，当事人有权通过合同来设立、变更、终止民事权利义务关系，进而实现自己在民事领域的自由。
由于合同是合意的结果，因此它必须包括以下要素：第一，合同的成立必须有两个以上的当事人。第二，各方当事人须互相作出意思表示。第三，各个意思表示是一致的，也就是说当事人达成了一致的协议。所以，合同排除一方当事人对另一方当事人意思表示的欺诈、胁迫等干扰因素，排除当事人自己因为重大误解订立合同而受到的约束，排除仅凭单方的意思表示而设立或者变更合同的情形。