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黄昏时候，王家店街头上，有两个要饭吃的，引起了人们的注意。这位苍白头发一脸胡子的老人，背着捆成一卷的棉裤和棉袄，还有个布袋，里边只装了一只碗。他手拉着一个十五六岁的孩子，看年纪应该是他的孙子。这小孩，拿了一只空空的破篮子，被老人牵着手，不住地东瞅西看，好象对街面上的一切都很有兴趣。这两个叫化子，虽然穿的破烂，肮脏，从背的棉衣来看，显然在外边已经流浪了很久，至少是一二月间出门的，现在是五月天气，他们穿出来的棉衣棉裤，早已穿不住了。但是，他们那黑糊糊地布满烟尘的脏脸上，却有着富裕的丰满和健康的红晕。一般的叫化子，不是这样的。他们除了蓬头垢面以外，脸上带着饥饿的菜色，眼里充满夺取食物的贪馋的欲望。这位老人牵着小孙子走路的样子也跟叫化子不同。叫化子都是溜着墙跟，在一家家门口盘桓来，盘桓去，拿不到食物，不肯轻易地走开。而这个老人，却走在街的中间，拉着孙子，匆匆地走去。他还低着头，好象并不急于发现肯给他饭吃的善男信女。
如果，仅仅有这么一点迹象，当他们穿街而过的时候，未必会引起那么多人的注意，因为他的一切，都可以拿新要饭不久来解释，在那个年月，乞丐的队伍原是发展最快的。老人前边走过去，后边的议论声，把他那些值得注意的迹象，变成了很大的惊奇。
“这个要饭老头，走到田家畈那一堆白骨头跟前，跪下啦！”
“不光是跪，他两只手捂着脸，哭啦！”
有人揣猜说，这老头可能是个行过善的好人，他看见那个村子成了一片废墟，荒草窝里堆那么一堆人骨头，行善之心受了感动，才跪下来向死者行礼。还有人说，这老人可能是个红军，因为那堆白骨，是十年前红军从这一带撤走以后，红军家属被白狗子集体枪杀的。说这种话的人，不过轻轻地嘀咕两声，并不敢大声议论。王家店属于顾半县“剿共”时创造的清区。清区是“剿灭”共产党的模范地区。那里的共产党早已一扫而光，烧毁的房子里，长出一人高的荒草，杀害的人，不准收尸首，那尸首早已在风雨斑剥中，变成光溜溜的骨头了。因此，这种议论，只不过是一言半语的，只有本地人听了，知道这种议论的分量，外来的人，是绝对听不出名堂的。
说这老头不是要饭吃的，立即被以下的事实提出了新的证据。人们亲眼看见，老人领着孩子进了饭馆子。老人要来热锅面，烧饼还要焦黄烫手的。老叫化子虽然没有吃，只在一边悄悄地看，那个小叫化子吃饭的样子，看着比公子哥儿还神气！
这种消息，在暮色苍茫的清区市镇上，一传开，人们对乞丐的到来，立即由惊奇变成神秘。
“了不得，这老头有点来历！”
“大概是红军的探子。红军头年又进了大别山，离王家店不过二百多地。”
“那么，他来干什么？”
“干什么？肯定红军要到王家店来。”
全王家店人都被这两个神秘的乞丐，弄的心神不安，好象这个肮脏的老头子的出现，将会改变他们的生活，扭转他们的命运。
有几个胆子比较大的人，装做没事的样子，混在饭馆的门前门后，暗中支着两只耳朵，想收集到一点新的材料。他们斜着眼睛把这祖孙二人看了个透，甚至从老乞丐严谨的嘴里掏出来一点声音，听着象是洛阳一带的口音。
小乞丐面前是两个烧饼两碗面。人们注意到小家伙吃的干净利索，对老头既没有谦让的意思，也没有分而食之的表示，刹时间把四件东西吃了个精打光，只在最后一只碗里，剩下几口汤。
小乞丐抹抹嘴，离了位：“老张，我不吃啦！”
老乞丐端起空碗来，仰脸喝了小家伙剩下的稀水。
“老张！他喊他老张？”
几个打探消息的听见老张两个字，都瞪了眼。他们看着两个乞丐走出了饭馆子。他们跟在后边，听到这样的谈话声：
“吃饱了？”
“饱了。你咋不吃？”
“你吃饱，我就不饿啦！”
然后两个乞丐在夜色中消失了。
王家店的夜晚，是非常幽静的。清白色的月光，照着这个深山里的市井，使那些杂乱无章的茅屋，显出阴森和凄凉的景色。断断续续的破锣声，瞠！瞠！……从幽深的小巷子里传出来了。老更夫把起更的锣声，送进千家百户的睡梦之中。这天晚上，人们睡的都不宁静，那沉重而寂寞的更锣声，在很多人的梦里，变幻成大炮的隆隆声。他们心里想：红军要回来了。
王家店的街道，是青石板铺成的。二更以后，石板路上响起一阵急剧的马蹄声。马蹄嗒嗒地响，把沿街的居民，尽都敲醒了。他们急忙爬起来往外瞧，什么也没有看见。马蹄声很快就消失了。
民团团长顾敬之，外号顾半县的，带了十个马弁，在乡公所门口勒住了马头。乡公所紧闭的大门，应声而开。当顾半县掂着马鞭子进门的时候，睡在门廊里的两个乞丐，绊住了他的脚。
“什么人？”
“滚开！”
劈里叭拉几鞭子，老乞丐拦着小乞丐，缩进墙角下，抱成一个小团团。
乡公所的大屋里，点着明亮的灯。顾半县推门进去时，从热烘烘的屋里，透出一缕沁人心脾的芳香。
有个农民打扮的人，从大烟灯旁边站起来，笑嘻嘻地迎上来。
“顾司令，顾司令！”
“李队长，李队长！”
两个人亲热地寒暄了半天，然后细声细语地交谈起来。
这位李队长是国民党中央军一个军的谍报队队长。他经常化装成八路军的样子，有时干脆就是土里土气的，扮作农民的样子，四出打探消息。这天天黑以后，他悄悄进了乡公所，预定在这里同顾半县见面，彼此交换一下重要的军事情报。
顾半县说：“有个行迹可疑的老头，到清区已经三天，口音象是洛阳人。”
李队长笑笑，暗暗赏识顾半县的清区，确实是名不虚传，一有可疑的线索立即就能抓到，连此人到了三天他都知道，他比国军还有两下子哩。李队长为了使这个精明的地头蛇，认真地而不是口头上在他的面前折服，他毫不在意地说：“他是登封人。”
顾半县大吃一惊，忙问：“队长也知道？”
李队长说：“此人在我的手里玩了三天啦！”
顾半县大声问：“果真？”
李队长说：“是我叫他在国军防区活动的。”
顾半县愣了：“你认得？”
李队长说：“皮定均在豫西的时候，他是登封县共党的县委书记。我认得他，他不知道我。此次，敝军尾随皮、徐支队，从豫西来到大别山，没有想到，他也会来到这里。”
顾半县问：“你跟他怎么……”
李队长说：“就我这身打扮，我能叫他相信我是共军的侦察员。”
顾半县问：“此人现在哪里？”
李队长有点吃惊：“你来时没有看到吗？就睡在门洞里。”
顾半县：“天哪！”
李队长：“干么大惊小怪！”
顾半县：“共产党不是好惹的，见了就抓，抓了就杀！”
李队长：“放长线钓大鱼呀！”
“把人抓来！”顾半县向马弁命令一声，马弁应声而去。
李队长要阻拦，没有拦住，嘴里刚说了一句：“你急着干什么？”顾半县的马弁就回来报告说：
“人已经跑啦！”
顾半县：“跑啦？”
李队长：“他往哪里跑！”
李队长的名字叫李有义，不知道是哪里人。他父亲是个江湖骗子，母亲是个卖狗皮膏药的女光棍，自从他来到这个世界上，走的尽歪门邪道，干的都是不花钱的买卖，生来就不是正经东西。从长相上说，并没有什么值得褒贬之处，从作派上看，装啥象啥，要啥有啥，多少有点戏剧演员的歪才。他从父母那里得到的，除了价值不高的一副骨架子以外，只有“有义”这两个字值得一提，这人很讲义气，凡事都讲个朋友。
他在兵荒马乱中长大，受到江湖骗子和卖假药的日熏夜陶。一九四四年日本鬼子占领洛阳以后，他干了伪军的便衣探子，皮定均同志带领部队，渡河南征，开辟豫西抗日根据地时，他走遍登封、偃师、巩县等地，同那里的日伪军、土匪刀客、杂牌司令，厮混的相当熟悉。他认识很多皮、徐支队的人，我们的同志却很少有人认识他。皮定均司令部的侦察科长朱黑子跟他打过交道，有一次朱黑子在洛阳城边跟他狭路相逢，朱黑子正要掏枪的时候，他摇了摇手：
“朱科长，你怎么这样外气！兄弟是一条吃屎狗，你能跟我一样见识吗？家伙你不用掏，早晚到洛阳，你的安全都搁在我身上。走吧，兄弟送你回去。”
朱黑子并不听信他的话。
“怎么？李有义你信不过，俺爹俺娘都是中国人，这你总该相信吧？”
日本鬼子投降，李有义摇身一变成了国民党的地下游击队，编入中央军以后，象狗一样带着军队侵占了我豫西解放区。从此步步高升，当了军部谍报队的队长，成为军长高仁书和参谋长马德禄的重要心腹之一。
这天晚上，他同顾半县交换情报，顾半县一提起一个行迹可疑的人，他说的那么清楚、具体，并不是吹牛皮。他确实在登封见过这位老乞丐，不过，那时候，他不是县委书记，而是个区委书记。这个区委书记就是我们的张道年同志。
来到清区以后，张道年确实落到了李有义的手里。
豫西撤退时，张道年被留在当地坚持党的地下斗争。国民党军占领豫西之后，很多抗日军人的家属被惨害了，房子被烧了，党组织被破坏了，抗日根据地的人民在血跟火的淹没中，呼喊着党，呼喊着八路军，他们硬是要派张道年同志出来把豫西人民的子弟兵，重新找回去。
“你去找，找到天南，找到海北，找到老皮，叫他把孩子们还给咱带回来！咱这一片的部队，还保卫咱这一片人，老皮如果说要上头的命令，你叫他先回来，二回头咱去找毛主席，这个命令，毛主席他肯定下，不下这样的命令，还配称得起毛主席吗？老皮如果不回来，你拉着小瓦缸给他双双跪下，这个是父母惨遭杀害的孤儿，那个是豫西父老推出来的代表，您跪倒在地下，一直等老皮发了兵才能起来！”
张道年作为豫西人民的使者，带着根据地父老的重托，手牵着烈士留下的孤儿，向着茫茫云天出发，准备找老皮找到天涯海角。
头年十一月出发，走到第二年五月初，翻过一座座山，渡过一道道水，问天天不应，喊地地不理，老皮呀老皮，你到底在哪里？白天讨一口残渣剩饭，夜里偎着小瓦缸睡在破庙里，身上带几个钱，自己舍不得吃，舍不得喝，一心只怕烈士的后代受了委屈。
他们来到清区之后，周围尽是大山，道路已经摸迷，弄不清哪是东和西。清早，看着太阳从北边出来了，黄昏又觉得太阳往东方落了下去。年纪六十的人，虽然是个老革命，长工出身的老农民，空有一身胆识，应付纷乱奸诈的社会，到底是有限呢！更何况，只能暗打听，不能明着问，今天听说哪里有八路，翻山越岭赶去了，到那里一问，有时是国民党军队，有时干脆没有影。只有一次是老皮的队伍，等他们赶到时，队伍已开走了一天一夜。老皮行军又十分机密，前边走，后边追，还捞不到踪影，问到的尽是些假消息，到这里，部队已经走了一天一夜，老皮早在百里以外的路上了。
张道年正在一个小村镇外边的十字路口上犹豫不决，不知道哪条路上能找到老皮，忽然对面来了农民打扮的李有义。李有义在他面前走过去几步，拐回头，轻轻喊了一声：“张书记！”
张道年象触电一样，吓了一跳。
“你不认得我？我是老皮的侦察员，老李！”李有义说这句话时，又认真，又亲切，听声音就是自己人，一点都不外气。
“老皮在哪里？”
“在白家园。”
“离脚下多远？”
“八十里。”
张道年拉着小瓦缸就要走，李有义挡住他：“咱一块在这完成侦察任务，我带你回去！”
可怜张道年遇见鬼推磨，不明不白地在敌军的防区里神差鬼使推了三天整。这天晚上，他睡在乡公所门廊下，心里还觉着怪安全。顾半县一鞭子抽醒了他，他卷起身子，溜墙跟就窜。要不是这一窜，李有义几天来把他这一锅生米，已经做成熟饭，只要一端锅，李有义就要在军部拿一笔相当大的赏钱。张道年虽然跑了，并没有跑出灾难，他仍然认为老李是自己的侦察员。自己的侦察员，经常化装潜入敌营的内部，这是张道年早就知道的。但他忽略了一个重要的细节，就是农民打扮的老李，怎么大摇大摆进了敌人的乡公所？
张道年逃跑之后，在荒村野外，蹲到天明。等周围村庄的群众都赶集上店的时候，他混在人群里，又进了王家店。
头天黄昏，街上来个要饭吃老头进了饭馆子。半夜里顾半县又领来一支马队。这两件事一在集市上说开，人们立即感到风声有点吃紧。这多年来，顾半县统治清区的办法，是哪里有了风吹草动，先摆几具尸首在那里示众。这天早市上，王家店人从紧急的风声里，好象已经闻到了血腥。
朱黑子带了三个侦察员，担着四担劈柴上了柴市。热天时候，穿一件单布衫，腰里揣的家伙，尽都撅的大高，走起路来，一晃一晃地，只要稍一留心，就会看出他们是干什么的。朱黑子并不在乎这一点，他出外侦察外表上只是稍加掩饰，不指望巧装打扮给他提供什么安全。他指望的是他腰里别的那根烧鸡腿——三把盒子。这三把盒子在他的手里，好象有了灵性一般，几乎是随心所欲，想往哪里打，就往那里打，一打就准，上下差不了四指，要打你的眉毛，决不会敲住鼻梁骨。朱黑子的枪法，还有个名字，叫“神鬼愁”。在豫西一带是很有名的。那个李队长表面上是同朱黑子讲义气，实际上还是希望他那神鬼愁给自己的命留下余地。别看他叫李有义，他对那些手无寸铁的细民百姓决不会有义。
四个小伙子担着柴，在大路上一溜风走过来，恰恰从老乞丐张道年的身边擦过。前边说过那老乞丐走路老是低着头，手牵的小乞丐总是东张西望。朱黑子四个人在张道年身边带过一阵风，张道年毫不注意，小瓦缸的眼角里倒是飘过了朱黑子的面影。在豫西的时候，皮司令经常住在瓦缸的家里，朱黑子去找老皮时，瓦缸曾见过他好几回。朱黑子还答应瓦缸，在他发了外财，弄来很多绿屁股四〇三（手枪子弹）的时候，给他打几只麻雀烧烧吃，只不过没有实现罢了。小瓦缸对朱黑子是一认就准的。
“老朱！”
瓦缸大叫一声就要奔上前去。张道年紧紧手扯住了小胳膊。瓦缸还是叫：“老朱，你看，是老朱！”
张道年抬头看见朱黑子的背影，低头对小瓦缸狠狠瞪了一眼。瓦缸撅着嘴没有多吭声，那老乞丐的眼里这时涌满了眼泪。千里迢迢，总算见到自己人啦！
老年人在激动的时候，走起路来，不免跌跌撞撞，再加上小瓦缸在他手里，窜窜蹦蹦，要往前奔，两个人不小心，一下子撞在一担柴禾上。
两个担柴的挡住了去路。
“大爷，歇歇吧。”一个担柴人说。
“大爷，坐下来吸根烟。”另一个担柴人掏出了烟卷。
张道年慌乱地说：“不啦不啦，我往集上有事。”
递烟的切近身边，悄声说：“老皮的人！”
这时，一群赶集的农民走过来。张道年转身去蹲在山路旁边，那瓦缸扔掉手里的破篮子，抱住了陌生人的两条腿，眼泪流的哗哗的。
朱黑子带着一个侦察员，担柴进了街市，正遇见满街人惊动的乱跑、乱躲、乱喊，吆喝着捉拿要饭吃的老头，说要饭老头是八路军的探子。几处冷枪声，啪啪地响，有两个无辜的穷苦老人，已经被打倒在地，刹时间，王家店炸了集市。
朱黑子把两担柴搁在街边，转身进了小饭馆。这时，小饭馆里挤满了人，大都是装做吃饭的样子，其实是来躲灾避难的。门口窗前都挤了一堆人，往外瞧着，看街上发生了什么事情。其实街上什么也没有，冷冷清清，只有路边上放了两担柴。
朱黑子坐在里边一张饭桌前，这时他把小饭馆通向后街的小门，已经看在眼里。所以他坐在那里，装做没事人一样，不住地喊着：“掌柜的，弄点吃的！”掌柜的早已忘了生意，心里吓的了不得，因为今天一大早，乡政府就有人来问过：“昨晚要饭老头在你这里吃的什么东西？”另一个侦察员被朱黑子安排在饭店门口，他挤在人堆里往外张望，实际上，他是朱黑子的前卫。
一队队团丁，从空荡荡的街上走过去。
李有义穿了一身美式军装，带了一名老兵痞走了过来。李有义没有注意街旁的两担柴，他走过去以后，听老兵痞在后边怒声怒气地问：“谁的？谁的？”
李有义回头望望两担柴，心里生了怀疑，就跟着老兵痞，问到小饭馆的门前来。
门前一堆逃难的，看见问到自己身上了，别管有事没事，先都慌了脚。靠前的几个嘴里说着“不是我的，不是我的”，顺着墙边溜了出去。老兵痞连问三声，没有人答应，伸手抓住个开溜的，给了一耳光：“往哪里去！”
看见这么揍人，老朱的侦察员忍不下满腔的怒气，伸手拧住老兵的手脖子，质问道：“你咋唬啥？”
李有义正要动手，一只飞脚踢进他的裤裆，踢的他蹲下来直叫娘。
这时，躲灾的人，轰声走了个精打光。
老兵痞觉得一只细胳膊已经被拧断，猛不防，身上几块骨头又被弄的圪巴一声响，两只眼睛看见一片黑，身子不由己，扑倒在李队长的身上。
“妈那屁！”李有义骂着，把老兵痞推翻在地，自己忍着痛，扶着墙站起来，探头往饭馆里看看。里边只有几张空桌子和几条七横八竖的长条凳，人，早已走光了。