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沉沉阴云自北方推来，暴雨将至的山头一片寂静。山崖边临着小道修建了一方凉亭，看上去似乎荒废已久，石柱斑驳，蛛网密布。在这种连山民和樵夫都不会路过的荒凉角落，此刻竟独独立着一道消瘦的人影。远远有风掠过，裹挟着潮湿的雨水气息，扬起人影宽大的袖袍。人影举目远眺，远方一片黑沉沉的平原在他面前辽阔地延展开来。在大地与天际连接的尽头，冲天的火光拔地而起，浓重的黑烟与铁灰色的天空几乎融为一体。那绝非是普通的失火所能达到的效果，只能是大军围城，守军迫不得已防火焚烧物资，才能燃起如此盛大的火焰。人影单是远远看着那片火光，几乎能感受到扑面而来的灼热。
迎面又有风来，除了雨水之气，隐隐沾染了战场的血腥。
“这就是乱世的火焰呐。”阴影下传来了第二个人的声音，“真叫人赏心悦目。”
“你的表情就好像在看一名绝世美女。”人影低声叹气。
“老大，这话你就说错了。”阴影下的来者慢悠悠来到人影身边，“比起这令人兴奋的乱世，绝世美女算得什么？她能帮你名扬天下么？”
人影看清了来者。白衣胜雪，容貌秀气，手执一支象牙折扇，上书两晋名家的题字，俨然一副世家公子的模样。
不过说出口的话倒像是山里杀人越货的马贼。
“不能。”人影摇摇头，有些鄙夷地打量着白衣来者，“不过你只有在名扬天下之后，才有资格将绝世美女视如草芥。”
“老大说话还是一如既往地深刻。”白衣来者抓了抓后脑勺。两人并肩而立，眺望远方燃烧的城池。火光越来越明亮，半边云层皆染上了令人心悸的血红色，几乎要将黑沉沉的天色点燃。
“机关会盟的事，老大听说了么？”白衣男人轻声问道。
“有所耳闻。”人影慢悠悠地回答，下意识裹紧了身上的黑袍。
“传闻机关术传世之作《缺一门》也将在此次会盟上现身，此事于我们‘青囊’而言可谓是千载难逢的良机。”白衣男人兴奋地舔了舔嘴角，“要动身赶往长安么？”
“不可操之过急。”人影似是有些若有所思，“长安凶险，各家各派想必已经是暗流涌动。贸然闯进这场猛兽之间的厮杀，青囊上下会被撕咬得体无完肤。”
话音未落，人影骤然剧烈咳嗽起来，喉咙深处像是藏着一支破碎的金属。人影用手帕擦了擦嘴角，上边沾满了粘稠的黑血。
“老大你的病情又加重了。”白衣男人默默叹气，似乎已经习以为常了。
“是机关术的反噬。”人影随手将手帕丢下了山崖，“鬼门的机关术果然霸道。要想获得力量，总得付出些代价。”
“但你的身体迟早会撑不住的，也许下一次战斗你就倒下了。”白衣男人耸耸肩，“你是准备将青囊未来托付给我么？”
“想得美。”人影笑了笑，“青囊要是落在你的手里才是真的完蛋了。相比之下我宁可选择去长安以死相搏。”
“老大你心里有数就好。”白衣男人叹了叹气，陡然严肃起来，“所以，即使不是为了青囊的未来，为了你自己能够活命，《缺一门》也必须掌握在我们手里。”
人影沉默了片刻，微微点了点头：“我明白。”
白眉脸色微变，忽然侧耳听了听身后的山路，低声说道：“有人来了。听动静，是玄婆和铁壕。”
“知道了。”人影背对着白衣男人，从怀里摸出青色的饕餮面具，严丝合缝地遮挡住了面颊。
“老大，都是自己人，其实没必要的。”白衣男人轻声说。
“你们不会想看到那张脸的。”人影淡淡说道，转身面向山道。
玄婆捂着小腹上的伤疤，跌跌撞撞地拨开了面前的树丛。身形魁梧的铁壕跟在她身后，用蛮牛一般粗壮的手臂替玄婆挡下枝叶与荆棘，一面皱紧了眉头：“玄婆，你才受过伤，还是慢些为好。”
“我有要事，急着去见帮主。”玄婆头也不回地赶路，“伤口已经处理过了，不是什么大碍。”
铁壕低头去看玄婆的伤势。那是一处狰狞的贯穿伤，显然是被一支长枪近距离刺伤的。持枪者必然有着极为霸道凶狠的力量。也幸亏长枪穿透了玄婆，倘若将枪头留在玄婆体内，纵是不失血而亡，枪头的铁锈感染了血液也能要了玄婆的命。
“此番你几乎是死里逃生，能活下来已经是侥幸了。”铁壕皱了皱眉，“究竟是什么事值得你以命相搏？”
“事关青囊存亡的大事。”玄婆一字一顿道。
视野在转过一道山口后豁然开朗，面前出现一方破败的凉亭，头戴青色饕餮面具的男人静静站立在风中，似乎已经等了很久了。
“见过帮主。”铁壕俯身行礼。
“见过帮主。”玄婆艰难地抬起手，旋即又紧紧捂住了伤口。
“玄婆你伤势未好，不必多礼了。”帮主挥了挥手，“怎么搞得这么狼狈？这不像你的风格。”
“我来猜猜看。”一旁传来一个慵懒的声音，白衣男人挥着折扇闲庭信步而来，“我的眼线近日报给我一个有趣的发现。晋王李克用之子前些时日大婚，宴席之上忽然闪出一个带着傀儡机关、长着八只手的老妖婆，大闹一场之后，被晋王一枪贯穿，而后拖着伤势死里逃生，下落不明。晋王眼下正在领地内张贴布告，悬赏缉拿此人。”
白衣男人停在玄婆身边，意味深长地笑了笑：“这个人听上去似乎和你很像啊。”
“白眉，你喊谁老妖婆？”玄婆反手便是一掌，被白衣男人轻松拦下了。
“受了这么重的伤，脾气还是这么暴躁。”白眉叹了叹气，“你这性子也就死后能收敛一些了。”
“老娘受了伤一样能收拾你！”玄婆释放出身后的傀儡手刺向白眉，“老淫贼，成日装成正人君子的模样，挥个破扇子给谁看呢？你能识几个字？”
白眉有些狼狈地挡开了玄婆的攻击，接连退开几步，脸上微微有些挂不住了：“臭婆娘说谁淫贼呢？有本事放开架势打一场！”
“够了。”帮主无奈地扶额，朝一旁的铁壕使了个眼色。铁壕心领神会，一把将白眉抱起，狠狠攥在怀里。铁壕身形本就异于常人地强壮，瘦小的白眉在他手里轻飘飘地像是个布娃娃，半分也动弹不得。只见铁壕微微增加了力气，白眉浑身的骨骼都嘎吱作响起来。
“铁疙瘩你这是做什么！”白眉哀嚎起来，“奶奶的，痛死老子了！”
“别吵来吵去了，玄婆有话要和帮主说。”铁壕低声说道。
“行行行，我不和老妖婆一般计较！”白眉憋红了脸，几乎要喘不上气了，“快把老子放开！”
铁壕望向帮主，后者朝他点头示意，铁壕这才放开了白眉。
“好好听着，别瞎胡闹。”铁壕拍了拍白眉的肩膀，咧嘴笑了笑。
“说吧，有何要事。”帮主严肃地问道。
玄婆四下查看了一眼，凑上前去，低声说道：“我遇上了鬼门的另一大杰作，一样的凶狠暴虐，与帮主您的机关如出一辙。”
“什么？”帮主一愣，下意识捂紧了胸口。
“是一个年轻的倭国男人，刀术精湛。”玄婆嘶声说道，“他的右臂乃是鬼门大师所打造的机关手，其威力之大，与您身上的鬼门机关不相上下。最重要的是，那个年轻人似乎还没有启用过‘鬼化’能力，换而言之，那还是一只‘干净’的手臂。”
帮主沉思了片刻，右手按在了刀柄上。那是一柄做工精良的横刀，刀鞘上刻有瑰丽的流云，似乎是出自西域工匠之手。帮主握刀的手臂是一只正常的手臂，他正打量着这支手。
玄婆的视线与帮主落在了同一处，诡秘地笑了笑：“如此天赐良机，简直像是上天为帮主量身打造的利器。”
“我不信上天，只信我手里的刀。”帮主抬起头，面具之下的呼吸不由沉重起来，“我还信我们青囊的手足弟兄们。”
“此人现在何处？”白眉也难得正经起来。
“他与晋王之子一道，在前往长安的半途中。”玄婆没好声气地瞥了白眉一眼，“算算行程，他们应该离开了晋王地界，我们可以放手行事。”
“二人武艺如何？”铁壕沉思道，“玄婆行动不便，我可以出马将二人拿下。”
“你那一身蛮劲，还是留着收尾用吧。”白眉冷笑一声，“帮主，你清楚我的能力。我可以让二人神不知鬼不觉地倒下。你只消安心等着消息，我定将那机械手斩下给你送来。”
“不，我也随同。”帮主肃然道，思索了片刻，开始发布命令，“玄婆伤势在身，就不必冲锋陷阵了，为我们探查消息即可。白眉，不到万不得已，不要对机械手持有者用毒，机械手联通经脉，用了毒就废了。铁壕，你随时配合白眉行动，白眉对付机械手持有者，你对付晋王之子。事情要么不做，要么做绝。杀了他，不要留下任何痕迹表明是青囊做的。”
天际传来沉重的雷鸣，四人互相对视了一眼，彼此拍了拍对方的肩膀。
“诸位，青囊帮的未来，在此一战了。”帮主低声说道。
白眉闻言却有些沉默。从他的角度望去，帮主的身躯分明在微微颤抖。机关术对他的反噬正在不断加深，但为了在长安会盟之前获得足够的力量，他只能拼尽全力挑战自己的极限。
“铁壕先扶玄婆下去休息准备，今晚便出发。”帮主命令道。
铁壕与玄婆向着帮主行礼，而后转身离去了。帮主捂住心口，狠狠扯下了面具，剧烈咳嗽起来。
划破长空的惊雷照亮了帮主的面孔。那是一张怎样狰狞可怖的面容！半边面颊因为火焰灼烧而翻卷扭曲，将萎缩的牙床和牙齿暴露在外，触目惊心的疤痕自上而下布满了整张脸，宛如地狱恶鬼。
“为什么要勉强自己同行？”白眉轻声叹气。
“我感到鬼门机关的力量正在变得不受控制。”帮主重新戴上面具，“我需要那支‘干净’的机械手帮我消化这份力量，我也需要更强大的力量，去机关会盟为青囊打下一片天地。”他再次伫立在凉亭前，任细密的雨点混合着大风吹打在身上，“你说的没错，我也有和你一样的野心。还有什么能比这乱世的火焰更迷人呢？”
白眉的目光顺着帮主一同远眺。远处的城池已然被攻陷，冲天的火光渐渐熄灭，余下满城废墟与断壁残垣，在震天的哭喊声中徐徐崩塌，恍如这个崩溃的时代。
翌日清晨，乌云渐渐散开。越过辽阔的山林和原野，对于阴影中的威胁一无所知的李天下，正陷入空前的尴尬当中。
原因还是在于这趟过于仓促的旅程。在父亲领地内行进时倒还好，途经驿站更换马匹时还能和熟识的部将或是马夫聊上几句，自从出了晋王地界，旅途的乏味程度呈直线上升。问题的来源还是在于这个行程中唯一的伙伴——七郎。李天下发现此人简直惜墨如金，一日之内说的话不过三五句，细分下来大概就是“停下”、“出发”、“扎营休息”和“饿了”这么几句，李天下的坐骑一天打的响鼻都比七郎一天说的话多，这让他一度怀疑自己是在拖着一块木头去长安。
“喂，说你呢。”李天下百无聊赖地朝着七郎抛石子，“你说你一天到晚板着苦大仇深的脸，不知道的还以为我怎么欺负你了，能不能有点别的表情？”
石子落在七郎背上，像是击中了一块铁板。七郎纹丝不动，竖起耳朵聆听着周边的动静。
“奶奶的，真是油盐不进。”李天下在心底暗自骂道，“老子还不如自己单走呢。”
“停！”七郎忽然高举右手，神色警惕。
“一惊一乍。”李天下撇了撇嘴，默默从背后取下弓箭，随手张弓，抬手便射。箭矢离弦而出，飞出几丈远，牢牢钉在了一颗大树上。箭身几乎贯穿了整颗大树，仅仅留下一小节箭尾微微颤抖着。若是击中人体，这一箭便可叫他丧失行动能力。
“区区山贼，也不长长眼，谁都敢偷袭么？”李天下冷笑一声，放声高喊道，一面搭上第二支箭，“第一箭只是警告，识相点就乖乖给老子滚远点，不然别怪小爷我不客气了。”
树林中传来一阵窸窸窣窣的脚步声。七郎一手按在长刀上，随时准备发难。
方才被李天下命中的那颗大树后站起一道魁梧的蒙面人影，伸手捂着红肿的额头，大概是被飞溅的木屑击中了。此人似乎是林中山贼的头领，遥遥冲着李天下一拱拳，大声说道：“两位少侠好眼力，是在下看走了眼。几位弟兄也只是劫点钱财讨个生活，绝无为难的意思。”
“你这山贼还算讲道理。”李天下满意地点点头，随手从怀里跑出一袋钱币，抛在大道中央，“江湖规矩我也懂，你不犯我我不犯你。买路财我留下，让你的人都给老子撤开。”
“谢过少侠。”头领招了招手，蛰伏在林间的十数名山贼悄然退进了林子深处。
“别让老子发现你们派人跟在后边。”李天下纵马前行，“如若不然？”
他再次张弓搭箭，箭矢破空而出，再次贯穿了那颗大树，位置与第一发箭矢竟相差不过几寸：“下场可就不太好看了！”
山贼们面面相觑，林间回荡着李天下略带着狂妄的笑声。
接下来的旅程中二人又陷入了令李天下坐立难安的沉默中。百无聊赖之下，李天下只得继续用小石子砸七郎的后背。
“李将军。”七郎忽然开口说话了。
“怎么？”李天下一愣，心说难不成是被小石子砸疼了？
“箭术不错。”沉默了半晌，七郎才悠悠吐出了后半句。
“难得听你赞扬。”李天下笑了笑，低声揶揄道，“我还当你真是个木头呢。”
“不过，方才你已经留下钱财了，为什么还要羞辱他们？”七郎忽然问道。
“羞辱？”李天下抓了抓后脑勺，有些茫然，“我以为那叫警告。”
“你的姿态太狂妄了。纵使是不值一提的山贼，尊严被侮辱了，也会爆发出令人意想不到的力量。”
“人在江湖行走，总归是要有些傲气，不然岂不是处处受气了？”李天下对七郎的理论嗤之以鼻，“值此天下大乱之际，谁还能顾得上什么尊严？能赏给他们一份买路财已经是很看得起他们了。”
“去往长安的旅程还有很长，我们总归是要小心一些。”七郎叹了叹气，“而且，李将军，恕我直言，不要过分迷信自己的力量。即使是林中猛虎，也难免被成群的鬣狗分食。”
“你倒是和我父亲一般啰嗦。”李天下无奈地笑了笑，“不过我也不是蛮不讲理之人，你的提醒我记下了。此去长安路途凶险，以后确实需要谨慎行事。”
七郎微微点头示意，转过身去。二人转眼又沉默下来。
李天下一时找不到事情干，只能继续用石子砸七郎的后背。
“另外，我需要向李将军说明一点。”七郎轻声叹了叹气，语气透着深沉的沧桑和怅然，“我并非不愿说话。在我的家乡，曾经有许多我的朋友。我们在冬夜里开怀畅饮，在阵前拔刀对敌。他们每一个人的容貌都刻在我心里。但与大唐一样，我的家乡也饱经战火。昔日的那些朋友，有的渺无音讯，有的成为了敌人，但更多都已经长眠故土之下，被春天的樱花掩埋。于是现在的我意识到，要想在这个人命如草芥的乱世没有负担地活下去，最好的办法就是，孤身一人，斩断羁绊。”
他回过身，仰头望着头顶繁盛的枝叶，背影莫名有些落魄：“因此我才选择沉默。”
“但现在你开口了。”李天下正色道，“我救了你一命，你带我去长安，助我取得《缺一门》。按照你们倭国人常用的词，叫个什么羁绊的，这就是你我的羁绊。在到达长安之前，咱俩谁也甩不开谁。”
“似乎是这样的。李将军。”七郎沉思良久，忽地笑了笑，双腿一夹马身，“那我们不如动作快一些，路途还长着呢。”
李天下愣了愣，加快马速追了上去，嘴角也不由泛起一抹笑纹。
看来这一路上，不会继续沉闷下去了。他在心底想。
与此同时，在方才遭遇过山贼的树林间，身形魁梧的山贼头领慢悠悠来到路中央，拾起了李天下抛出的钱袋子。
“不愧是晋王之子，出手就是阔绰。”山贼头领摘下了面罩，赫然是青囊麾下的铁壕。
“好劲道。”白眉探头探脑地观察着树上的两支箭羽，试着拔了拔，竟纹丝不动。
“倘若击中的是你，此刻大概已经没气了。”玄婆从树丛中走出来，低声嘲讽。
“方才观察过后，胜算如何？”白眉看也不看玄婆，转身朝铁壕问道。
“正面硬功，有四成几率能取胜。”铁壕沉思着说道，“我需要至少十二名死士，同时发起突袭，以最快速度控制他们。不过那样很难保证机械手持有者毫发无损。”
“真要正面对上，只怕不会这么简单。”玄婆摇摇头，“二人的身手你们方才只能看个大概，我是与他们交过手的，力量绝对不可小觑。”
“行了，这种事不是靠蛮力解决的。”白眉轻蔑地哼哼着，“接下来就交给我吧，这事我拿手。攻破防御的最好方式，还得靠用毒。”
他望着两人远去的方向，冷声低笑起来。