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在一些没有海浪的小海湾，人们有时候会看到沙滩上盖着一个个“小铁锅”，走近细看，才发现原来是一种海洋动物。
“小铁锅”的名字是鲎（hòu），大家也叫它们“马蹄蟹”。它们可不是螃蟹，而是一种和蝎子沾些亲戚关系的节肢动物。它们的体长可达60厘米，体重将近5千克。它们的身体主要由三部分组成：灰褐色的马蹄形头胸部，两侧长满了棘刺的六角形腹部，以及长了一根坚硬尾刺的尾部。鲎有四只眼睛，其中两只是复眼。
地球上最早的鲎出现得比恐龙还早，与三叶虫一样古老。在数亿年的沧桑巨变之后，鲎的近亲早已灭绝殆尽，鲎却还是保留着祖先的样子，也因此有“活化石”之称。
鲎是食肉动物，尤其喜欢吃环节动物和软体动物，例如沙蚕、蛤、蚌等，偶尔也吃一些水生蠕虫和藻类。进食前，它们会先用尾刺刺碎软体动物的外壳，然后再把食物送入口中。
很多人把鲎称作“海底鸳鸯”，这是因为在繁殖季节，雌鲎和雄鲎总是成对出现，雄鲎牢牢抱着雌鲎的后背，二者一起爬上沙滩，看起来很是专情。我国台湾地区有句俗语——“捉孤鲎，衰到老”，意思是不可拆散姻缘。
鲎生长周期很长，需要近13年才能完全发育成熟。它们通常在每年的6月集中产卵，一只雌鲎每次可产1.5～6.4万颗卵，但卵的存活比例极低，因为它们产卵的海岸是一些海鸟喜欢光顾的“自助餐厅”，还总有鱼和海龟跑来“吃白食”。
鲎的血液因含有铜离子而显示为蓝色。科学家们发现，鲎的蓝色血液中含有一种阿米巴样细胞，对细菌极为敏感，可以制成一种灵敏、高效的细菌内毒素检测试剂。正是因为具有较高的经济价值和药用价值，鲎遭到滥捕滥杀，数量不断减少。
中国是世界上少数拥有丰富鲎资源的国家之一，国内现存的鲎大多分布在长江以南海岸。为了规范试剂行业对鲎的使用，我国对鲎的合法利用设定了审批许可制度，捕捞、出售和驯养繁殖都需要获得审批许可。毕竟，只有合理利用才能实现真正的绿色发展。
小知识
鲎尖尖的尾刺不仅能在海里帮助它们保持身体持平衡，上岸之后也很有用处。如果不小心在沙滩上被浪花掀翻了，它们可以用尾刺将身体支撑起来，然后用力翻转过来。