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甲胄（zhòu）鱼生活在距今5亿～3.6亿年前的古生代。从身体结构来看，它们的形态已经非常接近于现代鱼类。
甲胄鱼不是特指某一种鱼，而是两亿多年里一个庞大类群的统称。总的来说，它们的体表都有一层起防御作用的骨板，就像一层盔甲，所以得名“甲胄鱼”。“甲胄”虽然保护了它们，但也限制了它们的活动，所以大部分甲胄鱼都是匍匐在海底生活的底栖生物。
和大多数现代鱼类相比，甲胄鱼有很多独特的地方。首先，它们属于“无颌类”，也就是说，它们没有下巴，既不会咬，也不会嚼，吃东西全靠吸；其次，它们没有偶鳍，也就是像现代鱼的胸鳍和腹鳍那样两侧对称的鳍，所以它们的平衡能力通常较差，行动很不灵活。
作为无颌类脊椎动物的一种，甲胄鱼的攻击力几乎为零，只能被动防守，利用笨重的甲胄保护自己。在4.4亿～4.1亿年前的志留纪，地球上还没有特别强大的掠食动物，甲胄鱼一度非常繁荣，种类十分多样，但在随后的泥盆纪，长着下巴的“有颌类”繁荣起来，出现了类似鲨鱼的强大掠食者后，笨拙的甲胄鱼就逐渐没落了。到了3.6亿年前的泥盆纪晚期，更加凶猛，同时也更加灵活的有颌类成功主导了海洋生态，这时甲胄鱼已经消失不见了。进化的过程也是淘汰的过程，适应环境的才能成为最后的赢家，这就是生物发展的自然规律。
小知识
甲胄鱼化石最早发现于美国科罗拉多州的一处奥陶纪的砂岩中，那也是迄今人们发现的最早的鱼类化石。