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“美不胜收啊，是吧？”艾里克的雀斑脸笑容灿烂。
“是吗？”卡脖嘀咕。他一直在琢磨地形，琢磨我方该怎么利用，敌人会怎样设计。
老习惯了。当初贝斯奥德出战时，一半时间聊的都是这些：地形与部署。
傻子都能看出英雄顶位置要紧，它自平坦的谷底拔地而起，孤独又奇特，活像人造物。这个山丘又生出两个小山体：一个向西，顶端收缩为石针模样，人称“斯凯林之指”；另一个向东南，顶端围了一圈较小的石阵，人称“孩儿丘”。
河水流过山谷，在金色的麦田中蜿蜒向西，最终消失在一片布满明镜般的水塘的沼泽里。河上有座破旧的老桥，踮脚舒利盯着那桥，它有个很没想象力的名称——“老桥”。英雄顶下的河水颇为湍急，铺满鹅卵石的浅滩激起闪亮的水花，布拉克正在水边萧索的灌木丛和浮木堆中钓鱼。当然，更可能是在睡觉。
河的南面是耸立的“黑丘”，丘陵上蔓生着大片黄草和棕蕨，此外即是裸露的岩壁和白色的水流痕迹；东面的奥斯仑镇横跨河道，镇子有高耸的外墙，墙内的房屋围绕着一座桥和一座大磨坊，烟囱袅袅升起的青烟飘向浅蓝色天空，继而消散无踪。一切如此寻常，无甚特别，完全没有联合王国人的踪迹，也没有硬面包那伙人或狗子其他手下的线索，简直不像在打仗。
但卡脖是个老手，照他的经验，打仗百分之九十九的时间都平淡无聊——通常伴随着阴冷潮湿、饥饿疾病以及扛着沉重的武器爬山等等——剩下百分之一才令人胆战心惊。想到这里，他不禁再度思忖为何要涉足这可怕的行当，又为何迟迟不肯抽身离开。大概他有此行当的天赋，抑或缺乏其他天赋，甚或只是随风飘荡、随遇而安。他抬头看着高渺的天空中翻滚的云朵，一会儿变成这样，一会儿变成那样。
“美不胜收啊。”艾里克再次感慨。
“太阳照着啥都漂亮，”卡脖说，“要是下雨，你会觉得这是全世界最难看的山谷。”
“可能吧，”艾里克闭上双眼，扬起脑袋，“但不是没下雨吗？”
确实如此，而且这不算好事。卡脖越来越容易晒黑，昨天他大半时间缩在最高的英雄石投下的阴影里——他第二讨厌的就是热，第一则是冷。
“哦，赞美房顶，”他嘀咕道，“阻隔老天爷的伟大发明。”
“下点雨也没什么嘛。”艾里克低声道。
“你还年轻。等你活到我这岁数，啥天都难受。”
艾里克耸耸肩。“那时候我多半也想有个房顶，头儿。”
“明智的选择，”卡脖说，“没脸没皮的小杂种。”他又打开老旧的望远镜，这是他在冬天从一个被冻死的联合王国军官身上搜到的。他看向老桥。无事发生。检查浅滩。无事发生。再扫一眼通往奥伦萨德的道路。那里有个移动的斑点。他紧张起来，随即发现是小苍蝇飞到了望远镜边上，不由得长舒一口气。“好天气至少能看远一点。”
“我们在等联合王国人，对吧？那帮杂碎连尸体都瞒不过，你别这么紧张啰，头儿。”
“总得有人保持紧张。”不过艾里克说到点子上了，过于紧张和不够紧张之间得有个平衡点，卡脖认为自己太倾向前者，任何风吹草动都能惹起他的注意，时刻准备让大伙儿操家伙。此时，鸟儿慵懒地扑扇着翅膀，绵羊在山坡上啃草，农夫的车辘辘驶过道路，快活约恩和艾沙克刚开始对练斧头——而这金属刮擦声便吓得卡脖差点尿裤子。他太紧张了，这是事实，且对此无能为力。
“我们为什么来这儿，艾里克？”
“为什么来这儿？嗯，也就是坐在英雄顶上，看看有没有联合王国人经过，再报告给黑旋风。不跟以前一样吗？侦察。”
“这我当然知道，小杂种，这些都是我教你的咧。我是说，我们为什么来这儿？”
“啥，你是指人生意义之类的？”
“不，不。”卡脖朝空中一抓，好像说的东西自己也没法完全把握，“我们为什么会来这儿？”
艾里克的脸皱成一团，陷入思考。“嗯……血九指杀了贝斯奥德，拿走他的项链，成为北方人的国王。”
“是啊。”卡脖对那天记忆犹新：贝斯奥德血肉模糊的尸体趴在卡莱恩城下，人群高喊九指的名字，卡脖在阳光照耀下都战栗不已。“然后？”
“黑旋风又背叛血九指，夺得项链，”艾里克突然意识到自己说了些不该说的话，赶忙补救，“我觉得……我觉得他也是不得已，谁愿接受血九指那样的疯子统治？但狗子说黑旋风是背誓的叛徒，乌发斯附近的氏族大都跟他看法一致，而那联合王国的国王，只不过跟血九指结伴进行过一次鬼扯的旅行，彼此就成了朋友。于是狗子和联合王国决定讨伐黑旋风，我们就来这儿了。”艾里克朝后倒去，用手肘撑着身子，闭上眼睛，似乎对回答非常满意。
“你这番政治分析做得不错。”
“谢谢夸奖，头儿。”
“不过黑旋风为什么会和狗子争斗，联合王国又为什么在这场争斗中站在狗子一方，我敢说更多是出于利益，而不是谁和谁是朋友。”
“好吧，你的见解更有……深度？”
“但你这小杂种还是没整明白：我们为什么会来这儿？”
艾里克又坐起来，皱紧眉头。在他们身后，他兄弟“砰”一声砍在约恩的木盾上，随即被反击震翻在地。
“我说砍边上，白痴！”约恩恼怒地叫嚷。
“嗯……”艾里克苦思冥想，“因为我们站在黑旋风这边，而黑旋风代表北方，哪怕他是个十足的混蛋。”
“北方？北方是啥？”卡脖拍拍身边的草地，“北方的山、北方的树、北方的河，这一切他代表得了吗？为什么要守呢？”
“嗯，不是指土地，我指的是北方的人民。明白吧……北方人。”
“可北方有各种各样的人，不是吗？很多人屁都不在乎黑旋风，黑旋风也不在乎他们。大部分人只盼低头活命。”
“是啊，我觉得也是。”
“那黑旋风怎么代表所有人？”
“嗯……”艾里克忸怩半刻，“我不知道。我觉得，就是……”他盯着下方的山谷，没注意到奇妙已走到身后，“哎呀，我们到底为什么会来这儿呢？”
她冲他的后脑勺来了一记爆栗，痛得他嗷嗷叫唤。“为了坐在英雄顶上，看看有没有联合王国人经过。跟以前一样，侦察。白痴。蠢到家的问题。”
艾里克委屈得直晃脑袋。“好好好，我再不多嘴了。”
“算了吧，你能做到吗？”奇妙追问。
“我们到底为什么会来这儿……”艾里克自言自语地去看约恩和艾沙克对练，一边揉着后脑勺。
“我知道自己为什么会来这儿。”威尔旺缓缓伸出一根细长的食指，嘴里叼着根草，说话时草秆跟着摇摆——此前他枕着剑柄、四仰八叉地躺在地上，卡脖还以为他睡着了。威尔旺总这样假寐。“因为松格娜告诉我，须得寻一个被骨头卡到喉咙的人——”
“带你实现宿命，”奇妙双手叉腰，“够了，我们都知道。”
卡脖鼓了鼓腮帮子。“为八条人命负责还不够，非得加上个疯子的宿命。”
威尔旺坐起来，掀开兜帽。“我不同意。我可不是疯子，我只是……用自己的方式看待问题。”
“疯子的方式。”奇妙小声嘀咕。
威尔旺站起来，扫掉屁股上的泥土，捞起入鞘的长剑扛在肩上。他皱起眉头左扭右扭，又揉了揉裆下。“我得撒泡尿。换你是朝河里解决，还是尿在那些石头上？”
卡脖想了想。“河里吧。尿在那些石头上……不太礼貌。”
“你觉得诸神会看着？”
“这我怎么知道？”
“也是。”威尔旺将嘴里的草撇向一边，迈步下山，“就去河里吧，说不定能帮布拉克钓个鱼。松格娜有办法跟鱼说话，让它从水里出来，我一直没学会这手。”
“你可以用那把砍柴刀把它们劈出来！”奇妙在后面喊。
“我也想试试！”他将众剑之父举过头顶，这剑从头到尾近一人高，“该让它见血了！”
卡脖宁愿暂时别见血，他现在一心希望山谷里啥都保持原状。细细想来，当兵的有这种愿景着实奇怪。他和奇妙一言不发地并肩站了片刻，身后不断响起金属撞击声。约恩一次次格开艾沙克的攻击，用盾逼得对方身形晃动。“用点力，你手腕没长骨头吗，小杂种？”
卡脖泛起几许感伤，他越来越常感伤了。“科雯喜欢阳光。”
“是吗？”奇妙挑起一边眉毛。
“她总爱嘲笑我缩在阴影里。”
“是吗？”
“我应该娶她。”他轻声说。
“这倒是。你为什么没娶呢？”
“撇开别的不提，你让我别娶。”
“对啊，她那张老嘴尖酸得很。但你平常不太搭理我的意见。”
“没错。可能我太软弱，不敢求婚。”他当时迫不及待想离开，出去建功立业、扬名立万，而今他几乎不认识那个自己了。“我当时不知道自己想要什么，只知道自己没有什么，而那些没有的东西靠剑就能得到。”
“你想过她吗？”奇妙问。
“偶尔。”
“骗子。”
卡脖咧嘴而笑，奇妙太了解他了。“这不全是撒谎。我几乎连她长什么样都不记得了，但我会思考人生的另一种可能，如果走别的路会怎样？”坐在梦寐以求的门廊下抽烟，怡然观看夕阳下的水面。他叹口气，“可惜，一步走岔步步岔，呃？你丈夫呢？”
奇妙深吸一口气。“大概正准备带孩子们一起忙收获吧。”
“你想陪陪他们？”
“偶尔。”
“骗子。你今年回去过几次？就两次，呃？”
奇妙皱眉看着平静的山谷。“我一有机会便会回去。他们知道我长什么样。他们知道。”
“并且受得了你？”
她沉默片刻，然后耸耸肩。“走都走岔了，是吧？”
“头儿！”艾里克神色匆忙地从英雄顶另一边跑来，“多福德回来了！还带了个人。”
“带了个人？”转身时僵硬的膝盖令他不禁打个激灵，“谁？”
艾里克一副如坐针毡的表情。“看样子是摆子考尔。”
“摆子？”约恩扭头大声问，艾沙克逮住空当，迅速绕过放低的盾牌，屈膝顶中约恩的卵蛋，“啊啊啊啊，小畜牲……”约恩弯下腰去，双眼鼓了出来。
换别的时候，卡脖可能笑到掉光半口牙，但摆子的名号让他完全没这个心情。他大步走过石阵中间的草地，满心希望艾里克看错了，却深知这种可能性很小。
卡脖总是事与愿违，摆子考尔又是一个很难认错的人。
摆子正骑马登上山丘北坡陡峭的小路。卡脖盯着他，就像牧羊人盯着迫近的暴雨云。
“狗日的。”奇妙轻声说。
“嗯，”卡脖同意，“狗日的。”
摆子下马后，让多福德留在干石墙边照料两匹坐骑，自己先上来。他盯着卡脖、奇妙和快活约恩，半毁容的脸跟吊死鬼一样阴沉——他的左半边面孔整个烧毁，还装有一颗金属眼球，没人比他更像鬼。
“卡脖。”摆子的声音沙哑低沉。
“摆子。什么风把你吹来了？”
“黑旋风。”
“我能猜到。他派你来做什么？”
“他要你死守这座山，看住联合王国人的动静。”
“这他之前说过了，”卡脖的口气比预想中冲了不少，他缓和片刻，“他究竟为什么派你来？”
摆子耸肩。“确保万无一失。”
“谢谢你的支援喽。”
“还是谢黑旋风吧。”
“会的。”
“你们瞧见联合王国人了吗？”
“只有四天前的晚上在这儿的硬面包一伙。”
“我知道硬面包。难搞的老刺头。他可能还会回来。”
“他要回来，据我所知，只有三条路过河。”卡脖依次指给摆子看，“西边沼泽附近的老桥，奥斯仑镇内的新桥，还有山脚下的浅滩。这三条路我都安排人盯着，山谷又很开阔，在这儿连羊过河都看得清清楚楚。”
“羊过河倒不至于向黑旋风报告，”摆子把毁容的半张脸凑近，“但联合王国人出现就不同了。咱们就这么等吧，或者边等边唱个歌？”
“你能起个调吗？”奇妙问。
“妈的，我还真想试试。”他大步流星地穿过英雄石间的草地，走到山顶边查看。艾沙克和艾里克连忙后退让开，卡脖理解他们，没人愿意接近摆子。
卡脖慢悠悠地走向多福德。“棒极了。”
小伙子一摊手。“我能咋办？叫他别来？至少你们不用跟他一起赶两天路，晚上还要挨着他在篝火旁睡。你知道吗，他那只眼睛闭不了，像整晚看着你。从出发到现在，我就没睡安生过。”
“他那只眼睛看不见，白痴，”约恩说，“跟你的皮带扣一样是死的。”
“我知道啊，但这没啥用，”多福德扫视大家，压低声音问，“你们真觉得联合王国人会走这条路？”
“不，”奇妙道，“我不觉得。”她瞪了多福德一眼，后者泄气般走开了，一边自言自语地抱怨本来能干什么大事。待人们走远，她才凑到卡脖身旁：“你真觉得联合王国人会走这条路？”
“不好说。但我有不祥的预感。”他皱眉盯着摆子的背影，摆子靠住一块巨大的英雄石，阳光洒在迤逦的山谷中。卡脖单手捂住肚子，“照我的经验，要听听这里的本能反应。”
奇妙笑骂：“想不听都不行。”