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宗炳（375—443） ，字少文，河南涅阳（今河南镇平）人，家居江陵（今属湖北）。宗炳为南朝士族，东晋末至宋元嘉中，屡次被征召做官，俱辞不就。宗炳擅长书法、绘画和弹琴，信奉佛教，曾参加庐山僧慧远主持的“白莲社”，作有《明佛论》。少壮时曾广历山川，西涉荆巫，南登衡岳，后因老病而归江陵。宗炳曾将游历所见景物，绘于居室之壁，自称：“澄怀观道，卧以游之。”
宗炳的《画山水序》是中国最早的山水画论。文章首先从物、人、理三者的关系探讨山水画创作的起因，认为山水能够“以形媚道”，使人在山水游乐中得“道”，这是山水真正的精神内涵，也是人亲近山水、创作山水的原因。在宗炳这里，“道”不再只是儒家的伦理标准，不仅是“圣人之道”，而更多地包含着天地大道。本篇画论还从山水画观者的角度，提出了观山水画的态度，须“澄怀味象”“应目会心”，最终才能实现“畅神”的目的，对山水画的创作者、欣赏者都提出了精神上的指导。本画论中所提出的“畅神”观，对山水画的发展起到了很大的作用，在重视精神性和理性上，它早早为中国的山水画艺术奠定了基础，确定了方向。
圣人含道映 ［1］ 物，贤者澄怀味像。至于山水质有而趣 ［2］ 灵，是以轩辕、尧、孔、广成、大隗、许由、孤竹 ［3］ 之流，必有崆峒、具茨、藐姑、箕、首、大、蒙之游焉，又称仁智之乐焉。夫圣人以神法道，而贤者通，山水以形媚道而仁者乐，不亦几乎？余眷顾庐、衡，契阔 ［4］ 荆、巫，不知老之将至。愧不能凝气怡身，伤跕 ［5］ 石门之流，于是画象布色，构兹云岭。夫理绝于中古之上者，可意求于千载之下；旨微于言象之外者，可心取于书策之内。况乎身所盘桓，目所绸缪，以形写形，以色貌色也。且夫昆仑山之大，瞳子之小，迫目以寸，则其形莫睹，迥以数里，则可围于寸眸。诚由去之稍阔，则其见弥小。今张绡素以远映，则昆、阆之形，可围于方寸之内。竖划三寸，当千仞之高；横墨数尺，体百里之迥。是以观画图者，徙患类 ［6］ 之不巧，不以制小而累其似，此自然之势。如是，则嵩、华之秀，玄牝 ［7］ 之灵，皆可得之于一图矣。夫以应目会心为理者，类之成巧，则目亦同应，心亦俱会。应会感神，神超理得，虽复虚求幽岩，何以加焉？又神本亡端，栖形感类，理入影迹，诚能妙写，亦诚尽矣。于是闲居理气，拂觞鸣琴，披图幽对，坐究四荒，不违天励之藂 ［8］ ，独应无人之野。峰岫峣嶷 ［9］ ，云林森眇 ［10］ ，圣贤映于绝代，万趣融其神思，余复何为哉？畅神而已。神之所畅，孰有先焉！
［1］映：《津逮秘书》《王氏画苑》及《佩文斋书画谱》均作“应”。
［2］趣：《佩文斋书画谱》《中国画学全史》均作“趋”。
［3］轩辕、尧、孔、广成、大隗、许由、孤竹：皆古代圣人名士。轩辕，黄帝。广成，广成子，传说为黄帝时的隐士，居住于崆峒山中。大隗，传说中的神人。许由，上古高士，隐居于箕山，传说尧要将天下让之于他而不受。孤竹，伯夷、叔齐。
南朝竹林七贤与荣启期砖画（局部），80cm×240cm，模印砖画，藏于南京博物院。
［4］契阔：思念。
［5］跕：跌倒、降落。
［6］类：相似，相类。指绘画对自然的模仿。
［7］玄牝：玄，深奥幽微。牝，雌性，此处指孕育万物的母体。
［8］天励之藂：励，同“厉”，指威严。藂，同“聚”。天励之藂指天地威严的聚集。
［9］峣嶷：形容山势高峻。
［10］眇：《王氏画苑》《佩文斋书画谱》均作“渺”。