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北宋是继汉、唐之后，科技、文化、艺术发展的又一鼎盛时期，创造了一代灿烂辉煌对后世影响深远的宋文化。都城东京既是北宋的政治、经济、文化中心，也是繁华的世界大都会，史书以“八荒争凑，万国咸通”描述当时的东京。
走进东京城，犹入画中：大街小街，车水马龙，人来人往，熙熙攘攘，汴河边，街角处，随处可见吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴的艺人，吹、击、弹、唱，悠扬的乐声回荡在空中，吸引着一堆又一堆的围观者；斗鸡、杂耍、踢毽子、下棋，围观者一堆又一堆，不时传出叫好声，吆喝声；小商小贩的叫卖声不绝于耳，讨价还价之声，别有一番情趣，小孩的嬉闹声，更是给闹市添加了一股生机，处处呈现出一派繁荣昌盛、兴旺发达之景象。
汴河上，湖光山色，南来北往的漕船川流如梭，渔船散落在河面上，撒网捕鱼，渔家小妹一边唱歌，一边收网，处处呈现出一派勃勃生机。
一艘帆船沿着汴河北岸缓缓而行，刚驶近一片芦苇丛，突然，一艘小船从芦苇丛中疾驶而出，靠近帆船，两个蒙面贼纵身跃上帆船，手起刀落，将两名撑船的水手砍落水中。船上两名押运货物的壮汉，见有人上船抢劫，慌忙举刀上前迎战，几个回合，一名押运壮汉也被蒙面贼砍落水中。
在船舱内休息的水手海生，听到舱外有动静，探头出舱察看，恰好看见一名押运货物的壮汉被蒙面贼砍落水中，惊叫：“怎么杀人了？”
蒙面贼听见叫声，回头见海生从船舱里探出头，纵身挥刀砍下去。
海生随手抓起一条小木凳挡了两刀，随之一个驴打滚，翻出了船舱，滚落到桅杆边，抱着桅杆，顺势站了起来。这时，另外一名押运货物的壮汉也被蒙面贼砍落水中。海生不及多想，抱着桅杆飞起一脚，将杀过来的蒙面贼踢落水中，另一个蒙面贼也挥刀砍向海生。几经搏斗，蒙面贼还是砍伤了赤手空拳的海生的臂膀，海生大叫一声，跃入水中，逃命去了。
蒙面贼扯开黑巾，露出一脸络腮胡子。络腮胡子钻进船舱，揭开一个大木箱的盖子，抓起一卷画轴，放声大笑。
汴河岸，芦苇边，一条小船停靠在岸边，渔家女海花蹲在船头上洗衣裳。突然，从水中冒出一个人，双手抓住了船帮。海花吓得惊叫起来，手中的衣裳掉进水里，再一看，见水中冒出来的人竟然是哥哥海生，惊慌地问：“哥，哥，怎么是你呀？”
海花一边说，一边伸手把海生拉上小船，“哥，你怎么了？”
海生坐在船板上，右手捂着受伤的左臂，痛得咬牙切齿。海花下船上岸，一手拉紧船绳，一手将海生扶下船，扶着海生，向岸上走去。
大道上，络腮胡子骑着快马，肩上背着一个包袱，包袱里插装着几幅画轴，一路狂奔，驰进东京城。
海花扶着海生刚走进家门，便与几名捕快撞个正着，捕快如狼似虎扑过来，抓住海生，就要带走。
“哥！”海花着急地问，“他们为什么要抓你呀？”
“我也不知道哇！”
“为什么要抓我哥？”海花质问捕快。
海生边挣扎边质问：“你们凭什么抓我？”
“凭什么抓你？”捕头刘二麻子说，“我问你，船上刘大人的画呢？”
“被强盗抢走了嘛！”
“强盗抢走了，船上的人都死了，怎么就你一个人还活着？”
“我也受伤了嘛！”
“受伤？”刘二麻子说，“是你把画抢走了吧？”
海花跑进家门，冲着自家院子大叫：“爹，快！他们要抓哥哥。”
海花的爹爹海伯听到叫声，从院子里跑出来，见捕快要抓儿子，急得大呼：“哎，抓人了，抓人了，大家快来呀！”
乡亲们听到喊声，各自拿着鱼叉棍棒，从家里跑出来，挡住捕快的去路。海生的妈妈也夹杂在人群中，冲着刘二麻子问：“你们为什么抓我儿子？”
海伯冲着刘二麻子说：“刘老弟，多日不见，你这是怎么回事呀？”
“原来是海爷呀！”刘二麻子抱拳说，“兄弟我在河面上办案，没给你打招呼，恕罪，恕罪了！”
海伯质问：“办什么案子？”
“办什么案子，这你不知道吗？”刘二麻子说，“河面上不大太平，杀人盗画。”
“杀人盗画？”海伯问，“这跟我们有什么关系？”
刘二麻子指着海生说：“他就是唯一的嫌疑犯，兄弟我要把他带到衙门里去交差。”
海伯说：“他是一个驾船的水手，你说他盗金盗银，还说得过去，要说他盗画，谁相信呀？”
“就是，就是。”村民们跟着起哄。
刘二麻子说：“谁不知道，当今圣上酷爱字画，一幅画价值千金，刘大人的这幅画，是献给圣上的，价值不菲，谁不想拿呀？”
海伯指着海生说：“他生性耿直，从来不做那种偷鸡摸狗的勾当，更不会杀人越货。”
“小弟办案不能只看面相呀！”
一位渔民说：“他是海伯的儿子。”
“是吗？”刘二麻子哈哈大笑，“这我就不知道了，海伯，这个人我还是要带走，公务在身，你别见怪了。”说罢，吩咐随行捕快把海生带走。
“不行，就是不行。”海伯向渔民们一挥手，“你们说是不是？”
渔民们纷纷响应，举起手中的鱼叉、棍棒，挡住了去路。
“海爷，你是个明白人，知道阻拦官府办案，是个什么罪吗？”
“可你在这码头上抓人，总得有个说法吧？”
刘二麻子反问：“他涉嫌勾结强人，盗走名画，难道说不该抓吗？”
海伯大声说：“他只是一个水手，差点还丧了命，名画被抢，你们不去抓强盗，却来抓他，是不是我们渔家人好欺负呀？”
“我们决不答应，决不答应。”渔民们纷纷呼叫。
“来！”刘二麻子吩咐众捕头，“把他们都带走。”
海伯举起鱼叉，护在海生面前，大叫：“我看你们谁敢动手？”
捕快们手持大刀逼向渔民，正在双方剑拔弩张之时，突然传来一声：“慢，不要动手。”
来者名叫蔡攸，是已贬往杭州的前宰相蔡京的儿子，跟在蔡攸身后之人，正是那个盗画贼络腮胡子。
“蔡大人！”刘二麻子上前，双手抱拳，恭敬地叫一声。
“你们这是干什么？”蔡攸对刘二麻子说，“我是让你来找画的，又不是叫你来抓人的。”
“是、是、是。”刘二麻子点头哈腰地说。
蔡攸笑着对众人说：“你们都没事吧？各位，画是在船上被盗的，我想你们常年在水面上讨生活，一定会知道一些线索，谁要是能够提供线索，我有赏。”
小混混二愣子走出人群，大声问：“赏多少？”
“如果能提供线索，赏银一百两，要是能找到画的话，赏银二百两。”
二愣子问：“说话算数？”
蔡攸道：“那不用说，决不食言。”
“好咧！”二愣子说罢，转身就走。
“哎、哎！”刘二麻子问，“你怎么走了呀？”
“我得赶紧找画去呀！”二愣子说罢，钻出人群，跑远了。
蔡攸大声说：“大家散了吧！各人做事去。”
“大家都听见了吗？”刘二麻子冲着众人说，“蔡大人只是找画，绝不是为难你们。谁要是知道了，就赶紧来报。画是在船上丢的，要是找不着，你们都脱不了干系。”
络腮胡子骑快马，连夜赶往杭州去见蔡京。
络腮胡子将从船上抢来的画铺在桌子上，对蔡京道：“老爷，画已经准备好了，就请你落款吧！”
蔡京走到桌边，看了看画，取过狼毫，在画上题上一行字：
臣蔡京呈进
题了字，盖上印章，这幅画就成了蔡京的作品。
这一天，蔡京迎来一位贵宾，态度极为谦卑，这个人就是宦官童贯。
宋徽宗为了搜罗文玩字画，在杭州设明金局，童贯以内廷供奉官的名义，被派往杭州主持明金局的事务。蔡京是一个极具野心的人，虽然贬居杭州，仍然在寻找东山再起的机会，得知童贯来杭州采办宫中用品，便削尖脑袋巴结童贯，经过一番筹备之后，便邀请童贯来到府上。
童贯边走边问：“蔡大人最近怎么样？”
蔡京拱手道：“承蒙公公关照。”
童贯笑道：“小事，不足挂齿。”
“我最近搜罗了几幅名画，请公公过目。”蔡京边说边将童贯引进藏宝阁，指着阁内琳琅满目的珍珠宝玩说，“这些都是贡品，不成敬意。”
童贯环视一周，道：“蔡大人，礼重了。”
“不敢，不敢。”蔡京指着放在一边的一大堆小物件说，“这些小物件，请公公带回宫里，分送给嫔妃们，以表我对她们的孝心。”
童贯笑道：“蔡大人办事，真是滴水不漏啊！”
“应该的，应该的，公公常在宫中行走，与后宫拉近关系，有这些人在圣上面前美言，有些事恐怕就事半功倍了。”
“有道理！”童贯道，“我在杭州任职，承蒙蔡大人鼎力相助，才能为圣上办好贡品，此次返京，我定会在圣上面前表奏大人之功。”
“不敢，不敢。”蔡京说，“圣上初登龙座，我乃前朝旧臣，为圣上效劳，是理所当然的，不敢言功呀！”
蔡京随手拿起一幅画轴，边说边展开，铺在桌子上。
童贯上前细看，见画面上有两人对弈，旁边有人观棋，惊叫道：“五代周文矩的《重屏会棋图》？”
“正是。”蔡京有些得意。
“这可是稀世珍宝啊！”童贯道，“蔡大人真是有心之人啦！”
“我自己最近有一幅奇作，请公公代呈圣上，请多多指教。”蔡京边说边将络腮胡子从船上抢来的那幅画摊放在桌子上。
童贯上前仔细看了看，笑道：“如今的圣上是丹青圣手，最好能书善画之人，大人出手不凡，屡有佳作，令人赞叹。”
“公公过奖了。”
“不过……”童贯卖起了关子。
蔡京紧张地问：“怎么样？”
“圣上未登基之前，在宫中饱学书画，对前朝名家之作多有揣摩，眼光颇高呀！若没有惊人之笔，恐怕很难打动圣上之心啦！”
“公公的意思是说，这幅画还不够精妙？”
“是呀！大人是书画高手，给圣上过目，非神品不可哇！”
蔡京显得有些尴尬。
童贯接着说：“如今圣上重用韩忠彦、曾布二人，蔡大人想还朝，得不到圣上欢心，恐怕难啦！”
“难道这幅画还不能博得皇上欢心？”
“恕我直言，像这一类画作，宫中很多人都能画，难讨圣上欢心哟！”童贯见蔡京有些为难的样子，勉强地说，“不过，大人如果没有其他佳作，我就将这两幅画带回宫中，呈给圣上，还是可以的。”
“不、不，此乃关键时刻，不可马虎，容我重新作画，献给圣上。”
童贯笑道：“恕我直言，大人别放在心上哟！”
“多谢公公指点，我感谢都来不及，怎么会怪公公呢？这次就不带我的画去了，下次公公回宫，我一定会准备精品献给皇上。”
“若能如此，我定能保大人官复原职，重回京师。”
蔡京送走童贯，回头冲着络腮胡子大吼：“蠢材，这样的平庸之作，拿来有什么用处？快拿去给我烧掉。”
“大人！”络腮胡子道，“刘宏生乃是当今画坛高手，他的画还不行，恐怕在汴京城一时很难找到更好的画了。”
“住嘴。”蔡京呵斥道，“你回去告诉公子，不仅要寻找绝好之画，更要寻找奇才之人。让他帮我作画，这样才能打动圣上，助我还朝。”
络腮胡子吓得连连称是。
“记住。”蔡京怒吼，“要找绘画奇才，找不到，不要来见我。”