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对中药有毒与无毒的认识，可上溯到远古时代。《淮南子·修务训》云：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，……一日而遇七十毒。”古人把毒药看作一切药物的总称，而把药物的毒性看作是药物的偏性。2500年前西周时期的《周礼·天官·冢宰》有“医师掌医之政令，聚毒药以供医事”的说法。《尚书·说命篇》则谓：“药弗瞑眩，厥疾弗瘳。”明代张景岳《类经》云：“药以治病，因毒为能，所谓毒者，因气味之偏也。盖气味之正者，谷食之属是也，所以养人之正气。气味之偏者，药饵之属是也，所以去人之邪气，其为故也，正以人之为病，病在阴阳偏胜耳……大凡可辟邪安正者，均可称为毒药，故曰毒药攻邪也。”而《药治通义》引张载人语：“凡药皆有毒也，非指大毒、小毒谓之毒。”与此同时，古代还把毒性看作药物毒副作用大小的标志。如《素问·五常政大论》把药物毒性强弱分为大毒、常毒、小毒、无毒四类，云：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜食养尽之，无使过之、伤其正也。”而《神农本草经》三品分类法也是以药物毒性的大小、有毒无毒作为分类依据的，并提出了使用毒药治病的方法：“若用毒药以疗病，先起如黍粟，病去即止，不去倍之，不去十之，取去为度。”综上所述，在古代，药物毒性的含义较广，既认为毒药是药物的总称，毒性是药物的偏性，又认为毒性是药物毒副作用大小的标志。
随着科技的发展，人们对药物毒性有了更为深入的认识，现代通常将药物毒性定义为其对机体产生的不良影响和损害，包括急性毒性、亚急性毒性、慢性毒性、亚慢性毒性和特殊毒性（如致癌、致突变、致畸胎、成瘾等）。对机体有毒性的中药为有毒中药。有毒中药对机体的不良影响和损害除了毒性外，还有副作用。中药的副作用有别于毒性作用。副作用是指在常用剂量时出现与治疗需要无关的不适反应，一般比较轻微，对机体危害不大，停药后可自行消失。
此外，由于中药常见一药多效，如常山既可解疟，又可催吐，若用来治疟疾，则催吐就是副作用，可见中药副作用尚有一定的相对性。需要在更为深入的研究、翔实的数据和充分的认识基础上，方能定义中药的毒性或副作用。