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金四虚张声势地扬言要去涪陵治病，将碾房也托人照看，稍事安排，便买了一双麻耳草鞋，走上了去涪陵的青石板官道。
第一次出远门，他也像其他人那样在龙济桥头的土地庙前烧了香，焚化了一双价廉的水巴虫草鞋，跪下叩过头，暗祷土地公公和婆婆保佑他路上清吉平安：空手出门，抱财回乡；若能如愿，将来定为菩萨挂红送匾，重塑金身。
金四背着一个青布包袱，穿上熊世发赔给他的衣衫。由于家机布太厚实，在这种季节穿上赶长路嫌太热，他将前襟掀开，露出黄黄的瘦胸脯，又将下摆撩起，扎在腰间的布腰带上。他手中拄着一根藤杖，头上戴一顶草帽，一手还拿着孙癞头给他作为印记的篾扇。
金四仔细打量过这把篾扇，是用青篾皮编的，由于年代久远，青篾已转成橙黄色。扇上写着几个大字“金佛闲客”，笔力平常，大概出自乡间的私塾先生之手。
金四头顶炎炎的烈日赶路，汗流如雨，不住挥动着篾扇，这作印记的扇子也很实用。
金四对这次出门又喜又忧，忧的是前途未卜。许多年前下涪陵，仆从如云，坐在轿上前呼后拥；如今形影孤单，踽踽独行，出门在外，人地生疏，万一不测，自己是否能应付？孙癞头说沿途有人照应的话是否确实？……他心中忐忑不安。
他经过石牛场时，躲在一家冷酒馆里喝了两盅白沙干酒，有了一点儿醉意。
他在官道上缓缓前行，边走边观赏着石牛河两岸的风光。金四自破落后，觉得无颜见人，平时连石牛场也很少去，整天在碾房和龙济桥一带生活，将自己禁锢在那个狭小的天地里。
这些年，石牛河两岸变化不大，由于年深日久，官道上的青石板被人踩得光溜溜的，磨蚀成坑坑洼洼的形状。
路边的野草开放着五彩缤纷的小花，丛生的灌木间，绿翠、八哥、紫雉……许多小鸟在低矮的枝叶上跳来跳去，他们毫不怕人，不理会响过的脚步声，依然叽叽喳喳地鸣啭。它们的美丽羽毛在阳光中闪烁着令人眼花缭乱的光彩。
岩坎下的石牛河，刚涨过水，平时碧蓝清澈的河水显得有点浑浊，闪着绿黄的波光，看不清水底晶莹的鹅卵石，但河里的游鱼依然闪着银白的鳞光。
这一段石牛河被善堂划为放生河，是禁止捕鱼的，各种鱼类比别处多。
在抗日战争中，这一段放生河也遭过一场浩劫：石牛场曾驻扎过中央军，他们不顾禁止捕鱼的乡规，用打日本用的手榴弹扔进水中炸鱼，水面上立刻会泛起一片白花花的死鱼，捡也捡不尽，石牛河里的鱼类骤然减少。现在，抗日胜利了，中央军开走多时了，河里的鱼类又繁殖起来，但比战前少多了。
因为这里交通闭塞，抗战中躲进四川的江浙人很少来这里，所以这一带较多地保留着古朴的乡风。金四这样的大绅粮破落了，但一群土皇帝又崛起来，像熊世发之流又关起门做土皇帝。生产落后，教育不普及，穷困、愚昧、落后像铁链套在人民的颈项上，老百姓比战前更困苦。在路上随处可见衣不蔽体的穷苦人，甚至大姑娘的乳房也从破衫里裸露出来。
金四走上了一个山嘴，汗流浃背，气喘吁吁。他站住歇息，用毛巾揩拭着汗水。
他喘息刚定，感到难忍的唇干舌燥，十分口渴。
他见左边岩壁上浸出一股龙洞水，淙淙流下，在路边形成了一个小潭，水清见底。金四弯腰掬出水洗过手，然后再掬起龙洞水喝个痛快，嘶嘶地吸了几口气，用毛巾揩了揩嘴唇。
山嘴路边一棵大榆树下，有块石头，由于经常有过路人歇息，石面被磨得光光的，金四觉得这里阴凉，忍不住在石头上坐下，想歇一会儿再走。
山嘴风大，一股凉风迎面吹来，金四忍不住赞美：“好凉爽！”
他掏出一支卷烟点燃，吸了几口，徐徐喷着烟雾。
他漫不经心向石牛河对岸望去，不觉呆住了，对岸恰巧是金家大院的旧址。
金家大院早成一片废墟，但树木生命力特强，比当年还茂密葱茏，碎瓦颓垣在一片翠绿中隐现。环抱金家大院的石牛河依然如故，但这些早已不属于他所有，抗战前便廉价典当给熊世发，已典当死了。
金四长长叹息一声，无限感触地说：“往事如烟，不堪回首！人啊，三贫三富不到老！”
金四刚才观赏景色的兴致顿时下沉，此时的心情十分灰暗、悲凉。
他木然地垂下头，几滴泪水从眼角涌出。想到他现在已入了贼伙，眼看在家乡快待不住了，这次去重庆不晓得吉凶如何，更不晓得还能不能回到石牛河这块他赖以生息的土地。
在穷苦的岁月中，他时时怀念过去在金家大院显赫的日子，从怀旧中寻求安慰。他挂在嘴里的口头禅：“你算啥！想当年我金四少爷比你阔得多！”但是他抱着简单的行李离开金家大院以后，从没再去过，他怕凭吊往昔的住所。
他饮酒消愁，自我安慰：“人生沧桑自古有，三贫三富不到老，谁也一般啊！”
金四不愿再想这些，他将头扭向别处，不再往对岸望去。一会儿，他低沉的情绪有了变化，脸上露出了笑容。想不到会去重庆，能见识那个比涪陵繁华得多的地方，立刻感到兴奋。他轻蔑地环视着四周：“大丈夫志在四方，石牛河、石牛场太狭窄了，水浅怎能容蛟龙！”他嘴唇翕动，喃喃不清地说，傲然的目光亮晶晶的。仿佛他此去重庆，是去做大官似的，觉得眼前的一切都显得十分渺小。
金四站起身，不再蔫耷耷的，挎着包袱，拄着手杖，扇着篾扇，昂首挺胸地继续走在官道上，那副形态酸味很浓，十分可笑。
金四走了一会儿，不觉走到黄桷树垭口。垭口上那几棵高大挺拔的黄桷树，华盖似的树冠苍苍郁郁，枝繁叶茂，覆盖在垭口上，留下大片阴影。树荫里的几根石条上，坐着几个过路人，旁边摆着几副挑子，正在那里乘凉歇息。
金四觉得脚后跟被草鞋麻耳磨破皮，走一步便发出一阵刺痛。他选择一根无人的石条坐下，脱下麻耳草鞋，见跟脚上沾上了血痕，晓得是刚穿上的新草鞋忘了将毛须捶柔和。于是，他从地上拾起一块小石，将草鞋麻耳和跟脚放在石条上轻轻捶柔和；穿上试试，觉得舒适多了。
一个四十多岁的妇人提着一壶老荫茶从旁边瓦屋中走出，细眉大眼——依然可以看出她年轻时一定长得十分俊俏，她便是杨嫂子。
金四并不认识杨嫂子，石条上坐着乘凉的挑夫都认识她。
杨嫂子将一壶老荫茶往石桌上一搁，大声招呼说：“客，新烧的老荫茶，要喝自便。”
一个挑夫露出一口黑牙搭话说：“多谢杨嫂子，你真贤惠，我在这条官道上挑力，不晓得白喝了你多少凉茶！”
杨嫂子含笑说：“有啥多谢的？水是从坡脚石牛河里挑来的，茶叶是山上采的，不值啥！”
另一个挑夫已不客气地喝完了一碗茶，接过话头：“杨嫂子说得撇脱，石牛河里的水挑上坡要出大力气，茶叶虽是山上采的，好费工啰！何况开水是柴火烧的，柴火么——金贵得很啦！”
不等杨嫂子回答，一个挑夫将烟锅里的烟灰在石条上磕去：“杨嫂子，听说你男人在民成公司当了师爷，为啥不搬往重庆享几天福？”
一个挑夫抢着说：“杨嫂子去不得重庆，我们过路在黄桷树垭口乘凉，哪个烧老荫茶给我们喝？”
“对，杨嫂子去不得重庆……”大家异口同声说。
杨嫂子亲热地与大家攀谈，浓荫下发出阵阵的笑声，真如一家人似的。
金四一惊，他虽没见过杨嫂子，但记得早年他父亲临终时，把他叫到床边，将自己光绪年间在宜昌江边沙坝杀死杨老大、夺去川江暗礁图的旧事告诉过他，要金四等他死后，多为他做几回道场，免得他在冥府受罪。金四后来果真照办，做了七七四十九天道场。这些已是许多年前的事，但金四还记得十分清楚。
金四不禁端详着杨嫂子，见她衣衫整洁，动作麻利，口齿流利，显出一副精明能干相，在乡间确实出众。
杨嫂子没认出金四，见他没去喝：“茶客，难道你不口渴？我烧的这茶……”
金四抬头摇摇。杨嫂子将话咽了回去，她已认出金四，脸上的笑容立刻收敛，蓦地罩上了一层严霜，冷冷地盯着他。
金四接触到杨嫂子的目光，不觉打了一个寒噤，慌乱地低下头。
杨嫂子哪能忘记旧事：那年石牛场天旱，饥民吃大户，金大癞头曾指使熊世发在黄桷树垭口杀害过革命志士，何况她的公公杨老大死得不明不白，人人都说是金大癞头害死的，国恨家仇一直在她心中铭刻着。
金四见杨嫂子一言不发地盯着他，他害怕接触杨嫂子那冷冷的、含有敌意的目光，忙起身挎上包袱，匆匆离开黄桷树垭口。
金四离开黄桷树垭口，情绪低沉，有气无力地走了一段路，直到回头望不见黄桷树和树旁的小屋，才振作起精神，往前赶路。
石牛河口有一只摆渡的小船，金四上了小船，摆渡的艄翁边推桨边打量着金四。
金四怕艄翁认识他，会惹出刚才在黄桷树垭口那种不愉快的场面。幸好船上只有他一个渡客，他避开艄翁那有点捉摸不定的目光，低垂着头坐在舱里，将草帽向下压到眉端。
“客，到岸啰，啷个还不上岸？”
金四一惊，抬头一望，小船果真已经靠拢对岸。他站起身，摸出一张钞票：“给你渡钱！”
艄翁淡淡地瞥了金四手中的钞票，并没伸手接。他的目光望着别处，口里懒洋洋地说：“我认识你手中的篾扇，不收船钱！”
金四看看手中的篾扇，又看看艄翁，想起孙癞头的嘱咐，想不到这把篾扇果真有用，脸上露出惊喜的表情。
金四收回钞票，客气了一句：“多谢你！”
艄翁的目光仍然望着别处，仿佛没听见金四的话，待金四从船头跳上岸，他才缓缓转过头来，说：“客，你今夜最好在梅垭歇宿！”
金四惊奇地问：“为啥？”
艄翁已掉转船头，声音仍然懒洋洋的：“有人吩咐过，叫我转告你！”
金四正待再问，小船已离岸划远。他呆望了一会儿，心中暗想：难道这艄翁也是吴荒货的同伙……
太阳已经偏西，映得空中的云朵呈现出绚丽的色彩。金四不再停留，急急往前赶路，他不晓得梅垭离这里多远，想天黑前早点赶到。
去涪陵的官道弯弯曲曲，时而上山，时而下坡，在群山间盘旋回绕。
金四爬上一个山顶，回头眺望，看不见长江的影子，四周是连绵起伏的山峦，望不到尽头。
他不晓得梅垭在哪里，好不容易才遇见一个老头，金四上前问：“喂！梅垭离这里还有多远？”
那个老头冷冷地瞥了他一眼，像没听见问话似的，扭头走开了。
金四以为他是一个聋子，向路边吐了一口唾沫：“妈的！出门不利，老子问路便遇见一个聋子。”
前走不几步，迎面遇见一个挑担的力夫，金四又问：“喂，梅垭离这里还有好远？”
那个力夫放下担子，取下颈上的葛巾揩了一把汗，斜睨了金四一眼：“看你文文秀秀，啷个连问路也不会问？”
挑夫粗声粗气，不满的回答令金四摸不着头脑，不晓得他为啥这大的火气，他望着挑夫发了愣。
金四硬着头皮又问：“喂，我问梅垭离此地还有多远！”
那个挑夫二话不说，挑起担子要走，金四慌了，忙拦住他说：“大哥子，我是初出远门的人，不晓得梅垭离这里有多远，同是出门人，给我指一声嘛！”
那挑夫愠怒的表情缓和了，重新搁下了担子：“我看你像是初出门，向人问路连规矩也不懂。凡人有个称呼，为啥喂呀喂的不讲礼性。”
挑夫拖长声音说：“给你说，遇到长者叫老大爷，岁数比你大点的叫老哥子；除长者外，通称大哥也不错……”
金四神情尴尬，红着脸呆站在那里。他被奚落一顿，还没问明梅垭离这里多远。
那挑夫见金四手足无措的样子，心有些软了。他指着高山说：“翻过那个坳坳，转过一个山嘴，有一林梅树的垭口便是；最多二三里，不远啰！”
金四看太阳快落山，西边天上一片血红的晚霞，归林的乌鸦阵阵飞过，发出“呱呱”的鸣叫，离天黑不远了。他晓得倘若在天黑前赶不到梅垭，万一遇见豺狼虎豹就糟了。他还听说这一带棒老二多，身上虽无多少财物，盘缠若被抢去，叫他如何走到涪陵？更不用说去重庆！
他继续埋头赶路，吃力地踩着石梯往上攀登。原以为二三里路不过抽支烟工夫便可以到，但走了半晌仍没见有梅树林的垭口。他又问过迎面碰见的几个人，仍说还有二三里。他有些气馁，也有一股无名的怨气，走了半晌还有二三里，不晓得这二三里为啥老走不完！
金四赌气不再问了，悠着气往前闷声走。
暮霭四起，连脚下的石梯和青石板也看不清，山峦的轮廓一片模糊。
金四已累得手软脚
，不时站住：用手杖支撑身体喘粗气。
他高一步、低一步摸索着走了一阵，仍没见有梅树林的山嘴。他忐忑不安，心里犯疑：“噫，莫不是没看清梅树林走过了？”
幸好，这时他看见前面垭口上有一点光亮，在黑沉沉的夜色中时隐时现。金四精神一振，脚步加快了。
他爬上垭口，看见一家幺店子孤零零地出现在路旁，低矮的屋檐下挂着一只招牌灯，却没点亮。屋边有一丛树木，看不清是不是梅树，金四走拢，拉过枝叶一看，心中一喜，果真是一林梅树。
他上前推开虚掩着的房门，一步跨进去，见有一个四十多岁、一脸络腮胡子的驼背坐在柴灶边，跷着二郎腿，衔着烟杆抽烟。
金四问：“有铺位吗？”
驼背听见推门声早已转过头来，注视着金四手中的篾扇。他站起身，搁下烟杆打了一个哈欠，懒洋洋地问：“啷个这晚才到？不等你，我早关门睡觉啰！”像十分熟识金四似的。
金四看见驼背一对眼睛闪烁不定，射出狡黠的光亮，笑得令人心悸。他沉思一下，既然摆渡人指定他在此歇店，想来也是吴荒货一伙，是不妨事的。他心中又踏实了。
金四取下包袱，在桌边一张长凳上坐下，随手将包袱放在身边。
驼背上前要拿包袱：“客，让我给你拿进房捡好！”
金四吃了一惊，忙用双手按住包袱：“不必费心，搁在这里好了。”
驼子松开手，朝金四笑笑，仍坐回灶边，朝包袱看看，又看看金四，闷声抽着叶子烟，缕缕烟雾在屋内缭绕。
金四觉得这驼子贼头贼脑的，不像正经人。他不觉心惊肉跳，暗想：这里莫不是一家黑店！他掏出一支卷烟点燃，警惕的目光不时扫在驼子的身上。
驼子只顾抽烟，气氛僵住了。
金四含笑问：“老哥子，你贵姓大名？”
驼子吐了一口唾沫，露出一口不整齐的黄牙：“我姓许，喊我许驼子好了！”
他打了一个哈欠，这时才站起身来问：“客，你宵过夜没有？”
金四肚里正饿得咕咕叫，见问忙说：“宵夜？连夜饭还没吃！添个帽儿头
来吃嘛！”
“帽儿头要现煮，你来帮我烧火，我去后园子掐把菜来。要吃腊肉，煎鸡蛋也有，看你舍不舍得吃？”许驼子说。
金四晓得这些规矩，帽儿头算钱，下饭的小菜可以随吃，不另算钱，倘若要加荤菜则要另算钱。他认为许驼子的话带有轻视的意思，于是说：“笑话！怕我舍不得吃。有腊肉，有鸡蛋尽管弄上来，有好酒更安逸！”
许驼子把锅里掺好水，回头说：“客，坐在灶门边，帮我把火烧旺些！”不等金四回答，他摸黑从后门出去了。
金四这时才仔细打量屋内，一眼柴火灶便占了大半间屋，剩下的空间刚好可以摆一张桌子和四条长凳。供灶神的土台上点着一盏桐油灯，昏黄的灯光不太明亮，屋内的陈设仅能看清一个轮廓。
像这样的幺店子住客稀少，开店的人多是附带经营，平时仍靠种地为生。
金四虽然不愿意帮他烧火，这时也无可奈何，只好紧绷着面孔坐到灶门前的矮凳上，用火钳拨开灶内灰烬中的炭火，抓了一把堆在灶后的松针和茅草塞进灶膛内，拿起竹制的吹火筒对准炭火一吹，先是冒着缕缕的青烟，接着“轰”的一声燃烧起来，冒着高高的火苗，将金四一张疲惫的面孔映得通红。
屋里本来很闷热，从灶门吐出的火苗烤得金四汗流满面。
许驼子捧着一抱牛皮菜进屋来了，他顾不上与金四说话，忙着淘米、洗菜……
灶膛里燃烧的茅草与松针不熬火，一烧便成灰烬，金四不断要将茅草与松针塞进灶膛内，有点手忙脚乱……
晚饭终于烧好，米饭的清香和腊肉的香味在屋内飘散，惹动金四的食欲，不住吞咽涎水。
几样菜肴上桌，金四已坐在桌边。
许驼子将桐油灯移到桌子角上，见金四没招呼他一道上桌吃，脸上顿时显出不悦的样子。
金四并没留意许驼子的表情，他拈了一块腊肉塞进口中，大口大口咀嚼着，一股油从嘴角流出。
许驼子坐在暗影里，注视了金四一会儿，口馋地吞了一口唾沫。
“老哥子，有酒卖吗？”金四边咀嚼腊肉边问。
许驼子站起身懒洋洋地回答：“酒，当然有，自烤的小醉酒，要多少？”
“好，先打一壶来！”金四将一块腊肉骨头拿在手中，连啃带嚼，有滋有味。
许驼子点着松油烛，拿着酒壶走进屋里。他揭开酒坛上的干柚子，灌满了一壶酒，然后盖好坛口。他走到门边，蓦地站住，轻声嘟囔说：“这人哪像滚江湖的，偌吝啬！不请老子喝酒，好，老子不客气，先喝半壶再说！”他说着，用口衔着壶嘴，咕噜噜一阵响，一口气喝了半壶下肚，然后舒畅地吁了一口气。
金四听见了许驼子喝酒的声响。许驼子喝了酒，将酒壶往金四面前一搁，瓮声瓮气地说：“客，酒！”
金四嗅到许驼子说话时喷出的酒香，先揭开壶盖凑近灯光一看，果真只剩下半壶酒，他不愿吃这个亏，大声冲着许驼子质问：“吔，一壶酒啷个只有半壶？”
许驼子见被金四识破，他一对有点浑浊的眼珠转了转，嘴角露出一丝冷笑，瞬间便消失了。他“嘿嘿”干笑两声：“灯不亮，看不清，既然只装了半壶，待我去与你添满！”
金四哼了一声，将酒壶递到许驼子手上。
许驼子接过酒壶，又执着松油烛进到里房。他并没有去揭开酒坛，站在那里沉思了一会儿，眼里露出凶光：“妈的，这龟儿准不是吴荒货和王疤子的人……”
他将酒壶往柜上一搁，从床底下摸出一把亮锃锃的鬼头刀，吹熄了松油烛，摸黑走出房来。
金四听到脚步声，漫不经心地转过头去准备伸手接酒壶：“哎，你……”
他见许驼子凶神恶煞举着鬼头刀站在面前，不晓得如何对付，顿时脸面青黑，浑身发抖，呆住了。
许驼子冷笑一声：“你说清楚，是不是侦缉队派来的奸细？这把篾扇是从哪里拿来的？”
“我……我……”金四吓得说不出话来。
许驼子见金四这样草包，更惹动他的疑心，将鬼头刀架在金四的脖子上，威迫道：“说，你是不是侦缉队派来的？”
金四终于吐出了几句话：“老哥子，有话好说，为啥动起武来！”
许驼子不理会他的话，一个劲催迫：“少说废话，快说，你是不是侦缉队派来的奸细？”
金四结结巴巴地回答：“我……我不是侦缉队……这篾扇是吴荒货叫孙癞头送给我的，叫我用作印记……”
许驼子死死盯着金四的面孔，想从他那张惊惶的面孔上找出破绽来。他眨了眨眼，暗自思忖：看他这副懦弱相，也不像侦缉队，他究竟是？……许驼子不禁有些犹豫起来。
他沉思了一下，指着那个包袱问：“这印花布包袱是你自己的，还是别人的？”
金四仍战战兢兢地回答：“是……是齐姑娘叫王疤子送给我的。”
许驼子眼里的凶光收敛了一些，“你……你认识齐姑娘和王疤子？”他收回了架在金四脖上的鬼头刀。
金四见他收回了鬼刀头，胆子壮了一些，口齿也清楚了：“在慈虎岩……”他谈了在慈虎岩的经过。
许驼子听金四说的对，又追问了几句，金四都答对了。
许驼子将鬼头刀往墙边一搁：“啊！原来你是新下水的，怪不得不懂江湖规矩——吃喝不分彼此，轻钱财，重义气！不过，你也太吝啬……”
金四一听才如梦初醒，由于自己的吝啬和疏忽，小看了许驼子，差点惹出杀身的祸事。不用说许驼子也是黑社会中人，这孤零零的幺店子，肯定是黑店无疑。
金四越想越怕，亏他反应快，马上哈哈一笑：“老哥子，我叫你添酒，并非真计较酒的多少，是与你闹着玩的。我原以为你早吃过、喝过，所以没请你一同喝酒，想不到你老哥子却多心。好，让我给你赔个礼……”
金四站起，双手一拱，满脸赔笑：“请老哥子坐下，让我先敬你三杯！”
许驼子脸上慢慢有了笑容：“对啰，这才叫话！”
他毫不推辞，在金四对面坐下，让金四给他敬了三杯酒，杯杯照底。
金四十分殷勤地给许驼子斟酒拈菜，许驼子脸上有了酒色，兴致高起来，眉开眼笑地说：“来，我们划拳，比喝闷酒有趣！”
金四只好强振精神与许驼子划拳，十有九输，不过他的酒量大，并不在乎！
许驼子不等金四吩咐一壶酒喝完又换一壶……桌上的腊肉吃光，他又添加腊肉，还拿来煮熟的盐蛋。
金四不住说些恭维话，许驼子越喝越高兴。金四暗暗松口气，但自己带的盘缠不多，这一餐花费不会少，他暗暗又发起愁来。
幸好许驼子说：“刚才发生误会，险些冒犯，你既然认识齐姑娘和王疤子，我更应照看你，一回生二回熟，今晚这顿酒饭算我为你压惊迎风！王疤子他们的朋友从这条路走，都是住我的店，有我许驼子扎起，一不怕保甲，二不怕侦缉队……”
金四见许驼子如此，才放了心，假意说：“笑话，哪能让老哥花费？坐客吃走客这是江湖的规矩……”他故意卖弄从吴荒货他们那里听来的几句江湖话。
想不到许驼子却发了毛，“啪”地放下筷子，站起身来斜睨着金四……
金四一惊，不晓得说错了啥话，望着许驼子发愣。
许驼子嚷嚷说：“啥子坐客吃走客！我今天偏要你走客吃坐客。这顿酒饭，我要收你一文钱，我许驼子是王八……”他伸出一只手，比画着王八的形态，“你硬要给钱，也是这个……”
金四见许驼子是真心实意请他，忙起身一拱手：“老哥，既然你硬要请，我就恭敬不如从命了。”
许驼子一屁股坐下：“对啰，这才是对红心
！坐下，请……”他端起酒杯。
金四坐下，也端起酒杯，说：“请！”他俩喝尽照杯。
“四季财，三结义，两弟兄相好……”他俩又兴高采烈地划起拳来。
鸡叫头遍，他俩才停杯吃饭。
金四忘了戒心，拨了一口饭进口，蓦地停箸问：“许驼子，那个在石牛河摆渡的艄翁是啥人？你啷个事先晓得我要来住店？”
许驼子听后，立刻改变了颜色，他警惕的目光盯在金四脸上。金四接触到许驼子的目光，不由打了一个冷噤，背上直出汗。
幸好许驼子的目光一会儿便从他脸上移开，粗声粗气地说：“你是初进江湖，不懂规矩，以后不要乱打听！”
吓得金四不敢出声，一会儿便吃完了饭。
金四见许驼子递给他一杯热茶，气氛缓和了。为了掩饰他刚才的冒昧，金四边喝茶边强装出笑脸，问：“今天为啥没见老板娘？”话出口他又感到懊悔，怕又问出意外来，想到许驼子这种人喜怒无常，真不是味道。
许驼子却哈哈一笑，抹了一把络腮胡子：“干我们这行，随时都可能挨刀坐牢，哪能成家找拖累！要说老板娘么，山前的张寡妇，山后的胡幺姑……都是我的老板娘。”
许驼子眉飞色舞，说得口沫飞溅：“要是你明早不赶路，我带你去找……找一个标致女人……权当……”他嘿嘿一笑，络腮胡子不住抖动。
“嘿嘿！”“嘿嘿！”——金四跟着干笑了两声。
许驼子打着酒嗝，端着桐油灯在前引路，将金四安排在房里一张铺着黄篾席的床上睡下。
他将桐油灯放在一张堆满了杂物的柜上，打了一个哈欠，连堂屋里桌上的碗筷也懒得收捡，躺在另一张床上睡下。
金四是第一次看见驼背睡觉，驼背不能仰卧，像一只虾子般侧卧着弯成一团。房里狭窄，两床相距很近，只余一条仅可供人走过的空隙。许驼子面对着金四，口里喷出一股酒味，混合着其他秽气，阵阵向金四袭来，令他感到恶心。他赶忙翻过身去，背对着许驼子。
许驼子蓦地从床上起身下地，响着脚步声到堂屋去了。
金四以为许驼子是去收捡桌上的碗筷，但是他却听到鬼头刀碰击在地上发出的金属声，不由一惊，急转过身来，眼睛半睁半闭，留意许驼子的动静。
许驼子拿着鬼头刀进来了，金四差点从床上惊跳起来。
许驼子并没留神金四的动静，他将鬼头刀仍塞进床下，回头对金四嘱咐说：“夜壶在床脚，我吹熄灯了。”不等金四应声，他“呼”的一声将桐油灯吹熄，房里顿时漆黑一片。
金四走了一天路，虽然感到十分疲惫，想到许驼子刚才凶神恶煞的样子，并且他临睡时还特地出去将鬼头刀拿进房来，藏在床下，形迹实在可疑，万一许驼子见财起意，不念江湖义气，自己岂不枉死在这黑店里？
金四摸了摸垫在枕下的包袱，包袱里的钱财虽不多，刚才还发现许驼子贼眉贼眼不住偷觑包袱……
他越想越觉许驼子靠不住，心中有事，哪里能睡着？
因为天热，床上没有棉被，只有一床单被，已破成烂巾巾，他和衣而睡，干脆将那堆烂巾巾推到脚边上。
金四假装睡熟，连翻身也不敢，睁着一对眼睛留意着许驼子的动静……
许驼子也像有心事睡不着，不断翻身，床架发出咯吱的声音。他还不断用芭蕉扇拍打夜蚊子，“啪啪”地响。
一会儿，许驼子坐起来，在床头摸索了一阵，摸出“叫打链”的钢片，敲击火石，飞出无数小火星，点燃干火绒，然后点燃叶子烟，吧嗒地吸着。
——这里离涪陵仅只一天路程，涪陵就开有火柴厂出火柴，每盒火柴的价值不过相当于一只鸡蛋；但由于习惯，仍有不少人乐于使用这种原始的取火工具。
金四留意着许驼子的动静，见他一支接一支抽着叶子烟，使得室内弥漫着呛人的烟气。除此，许驼子没有异常的举动。他实在太困，两瓣眼皮不断地打架，硬挣了一阵，终于有些蒙眬起来……
不晓得过了多久，一阵响动将金四惊醒，听到窸窣声响，许驼子的黑影子在不远处晃动。
金四陡地坐起，惊问：“哪个？”“我。”是许驼子的沙声气。
“干啥？”
“喝多了。起夜
！”是许驼子在床脚边回答。
金四“哦”了一声。他勉强侧身躺下，神经仍很紧张，生怕许驼子乘他不备下手，他全神贯注地留意床脚边许驼子的动静。
他听见夜壶里在叮叮咚咚响……飘来一股难闻的臊气。许驼子起完夜，摸索着又睡回床上。
金四一个姿势睡得久了，忍不住翻动了一下。
许驼子听见金四在翻身，他面对着金四问：“老弟，是不是跟我一样，喝过酒想女人睡不着？”他接着“嘿嘿”干笑了两声，显得邪里邪气。
金四不能再装睡熟，也跟着干笑了两声：“嘿嘿！”
他干脆在黑暗里从床上坐起来：“许驼子，你这床上好多臭虫，咬得人浑身麻痒，怎么也睡不着。你为啥不用开水把床架缝烫一烫！”
许驼子的声音：“烫？你说得撇脱，就是用火烧也弄不干净。你难道没听说：“歇店，歇店，臭虫当饭。嘿，你就帮我喂一喂臭虫吧！”
许驼子又在用打链碰击火石取火，金四也想抽烟，他再不敢吝啬，掏出两支卷烟，摸黑递到对面床头：“许驼子，请抽我的卷烟。”
许驼子摸着接过卷烟，也没说客气话。
漆黑的房内，闪烁着两支烟头微弱的红光。
金四带点卖弄意味地说：“许驼子，这烟要慢慢地抽，才能品出味来，是什邡出的淡芭菰呢！”
许驼子在暗影中“扑哧”笑出声，不悦地说：“老弟，你真把我当成乡巴佬，淡芭菰有啥稀奇？给你说，古巴出的雪茄我也抽过。”
许驼子停顿了一下，发出长长一声叹息：“想当年我在龚滩河里放筏，哪个不尊敬我许老大，不晓得我许老大的名字？唉……”他声音显出无限感慨的样子。
金四少年时，曾听他父亲讲过一些有关乌江上放筏驾船的事情，他摇了摇头：“许驼子，你吹啥牛，哪有驼子能当放筏老大的？”
“你懂个屁！”许驼子恶声恶气地说。
金四一听许驼子不悦的口气，吓得不敢再作声。
许驼子的口气又平和了，接着说：“我不是生来就驼背，想当年，我也是一个极标致的小伙，长得像篙竿一样伸展！”
他见金四沉默不语，以为他不相信，十分认真地说：“哪个龟儿才谣你！不信？可以去问齐姑娘！”
金四正想开口，许驼子又说：“当年乌江沿岸码头，没有一个妹儿见了我不喜欢，就为女人事，我才成了驼背！”
金四又递给许驼子一支淡芭菰：“反正睡不着，你就摆摆过去的龙门阵！”许驼子说他过去是惹人喜爱的小伙，金四有些半信半疑。
半晌，听不到许驼子出声，要不是他嘴上衔的淡芭菰闪着红火，金四会认为他睡熟了。
许驼子沉默一会儿，蓦地一声叹息：“过去的事我不愿多谈，谈起枉叫人难过。”
他咳嗽了几声，吐了一口痰，声音很低：“乌江边羊角碛镇上，有一妹儿叫齐连香，是齐姑娘的堂姐。齐姑娘那时还是个黄毛丫头。
“齐连香黧黑的面孔，五官却长得十分匀称，柳叶眉下有一对勾人魂魄的大眼睛，是镇上一朵大鲜花。
“齐连香偏爱上我这个放筏匠；我放筏到羊角碛都要偷偷去会她。
“嘿，我过惯了放荡的生活，不愿受家室的拖累，从没想到要娶个婆娘成家。
“这妹儿哭着要嫁给我，我也被她迷住了。答应与她成亲。
“木筏老板罗天成，是乌江里的霸王，他也看上了齐连香，想娶她当小，齐连香偏不愿意。一天，罗天成把我叫去，对我说：‘许老大，乌江岸上的妹儿多的是，我选中齐连香当小，你以后再与她往来，我要打断你的脊梁骨！’
“我不理睬罗天成的上服，与齐连香打得更火热。
“一天晚上，我从齐连香家中出来回筏上去，刚走到乌江边，从芦苇丛中钻出一个黑影向我扑来。我正待喊叫，背脊上已挨了一闷棒，我痛得昏了过去。
“我手下有一个年轻的筏工叫王辉生，原是沿江讨饭的叫花儿，我收留了他。他在筏上听到声响跑上岸，拼命救下我，但他脸上也挨了一刀。
“王辉生忍疼将我送到齐连香家中，齐连香晓得罗天成派人干的事，伏在我身上叫一声：‘哥吔，你挨了打，妹儿心中好心伤’；骂一声：‘罗天成，你这千刀万剐、灭子绝孙的东西好心毒啊！……”
金四听得正出神，许驼子却不摆了。在黑暗中看不清他脸上的表情，可以猜出他很难过。
房里静极了，夜蚊子嗡嗡响。
金四忍不住问：“许驼子，后来呢？”
许驼子怒冲冲地说：“后来……还说屁！我成了驼子，要不亏羊角碛镇上那个骨科医生高明，我连驼子也当不成。”
他停了一下，叹息一声：“多亏王辉生轻财仗义，养伤费全由他想法接济我。他为我脸上受了伤，幸好伤不重，但王辉生从此成了王疤子。”
金四忍不住问：“就是与齐姑娘相好的王疤子？”
许驼子火躁地说：“不是他，是哪个！”
金四沉默了。
许驼子又叹了一声气：“伤好了，我成了驼子，再不能放筏了，我离开了齐连香，离开了龚滩河。”
金四忍不住又问：“齐连香赶你走？”
许驼子像要扑过来打金四似的，挥动着拳头说：“我的齐连香不是那种人！不许你瞎说。”
他平静了：“唉，是我自己离开她的。她长得像一朵大鲜花，我却变成了丑陋的驼子，横看竖看都不相配。我不愿连累她，趁她晚上睡熟后，我没有留下一句话就悄悄走了。”
金四想问，又感到胆怯，怕惹他发火。沉默了一会儿，他递过一支淡芭孤，两人坐在床上默默抽了一阵烟。金四终于忍不住问：“许驼子，齐连香是不是嫁给罗天成当小了？”
“齐连香看得起他那个熊样！”许驼子轻蔑地说，“齐连香从我悄悄走后，哭求着王辉生，要他找我回去。我……”他有点怅惘的样子。
金四问：“齐连香现在在哪里？”
许驼子回答说：“齐连香心灰意冷，她在羊角碛出家当了尼姑。”
金四问：“羊角碛离这里不很远，你现在为啥不去看她？”
许驼子又毛躁起来：“看，还去看个屁，齐连香也是老太婆了，两个丑八怪在一起有啥意思？不如不见！”
金四听见许驼子在伸懒腰打哈欠，一会儿便听见他打起鼾来。
金四仍然毫无睡意，很想问王疤子为啥成了齐姑娘的相好，但现在只好闭上眼睛养神。许驼子刚才一席话，使金四对许驼子熟悉了许多，防范他的戒心也消失了。金四蒙眬了一会儿，慢慢睡熟了……
一阵响声，金四被惊醒了。他惊坐起来，见一扇小窗口射进亮花花的阳光，许驼子笑盈盈地站在他的床前：“老弟，我把早饭煮熟等你好久啰，难道不赶路，还要留在这里晚上听我摆龙门阵？嘿，放筏匠的龙门阵多得很，有荤也有素……哈哈！”
许驼子已把金四当成老朋友似的，语气随和亲切。
金四想到昨晚许驼子拿着鬼头刀搁在他脖子上的情景，真像做梦一样，面前的许驼子真是判若两人。
金四吃过早饭，许驼子高矮不收他的钱；他谢了又谢，告辞许驼子，继续上路。
许驼子也没相送，只说了一声：“慢走！”
金四走出幺店子，可以看清屋旁的一林梅树，在青枝绿叶间已结满硕硕的青梅。
金四站在梅林边不禁动了遐想，冬天银白的冰雪中，梅花开放一片红，一定非常好看，许驼子那间矮小的幺店子也会凭空生辉。