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横跨在石牛河上的龙济桥，像一座长长的走廊搁在几个石桥墩上。碧蓝的河水缓缓从桥下流过，潺潺的水声像催眠的儿歌。在桥上歇息的过路人，喜欢扶在年久失修的栏杆上吹风，凝视着河底鹅卵石上泛着鳞光的鱼儿出神。
桥廊顶上盖着青瓦，由于年代久远，瓦沟缝隙里，长满了宝塔草，在微风中颤抖。
凭栏向远处眺望，靠近岸边隔一定距离就有一处像巨轮般的水车被急流冲击转动着，发出吱嘎而有节奏的低吟；水车上盛水筒里舀起的河水从高空倾泻下来，反射出五彩缤纷的阳光，注入汇水槽内，流进稻田里。重峦叠翠的远山连亘绵延，起伏不断，极目望去，也望不到尽头。
青山脚下，沿石牛河两岸都是稻田，绿茸茸的秧苗长势很好。今年风调雨顺，眼看抗日战争胜利后有一个丰收的年成，在稻田耨秧的农夫唱着悠扬高亢的山歌，此起彼伏，一片欢乐的景象，个个脸上挂着笑容。
离龙济桥的下方几百米处，用乱石砌了一道不甚牢固的拦河堰，被拦阻的河水流向右岸，碾房内的石碾靠水力冲动碾米。
这碾房是一座石砌的矮屋，屋顶盖着厚厚的稻草和麦秸。
碾房里静悄悄的——现在正是青黄不接的月份，有稻谷来碾米的农户很少，正是淡季。
几声咳嗽，碾房粗糙的木门“吱”的一声打开了，走出一个四十多岁的男人来，他便是碾房主人金四。
金四自破落后，将剩下的一点余产卖尽当光，最后生活无着，只得守着这座变卖不出去的碾房维持生活。
亏他戒绝了鸦片烟，能放下架子，不用雇工，亲自来照料这座碾房。幸好他人丁不旺，无儿无女，树倒猢狲散，如今孤身一人，碾房的收入勉强可以糊口，抗战八年那样艰辛的生活，也终于熬过来了。
金四赤脚穿着一双毛耳草鞋，披着一件破旧的白细布汗衣，上面打满了各种颜色的补丁，布纽扣一颗也没扣上，袒露出胸脯，几条肋骨显现在瘦瘦的皮肉下。
他戒了鸦片烟后，脸膛比以前红润，一对眼睛也有了光彩。
金四衔着叶子烟杆，迈着方步，挺胸往前跨了几步——这点架子，目前仍放不下，显得十分可笑。他在闸门前站住了，一只脚踩在闸门上，轻轻咳了一声，一口痰吐进河水里，河面上荡起一圈小小的涟漪。
他吧嗒了几口烟，白铜烟锅里的一撮烟叶已烧成灰烬，再也吸不出烟来，便顺手将烟锅在闸板上磕了磕，磕掉了烟锅里的烟灰。
金四长长叹了口气，抬头望了望偏西的太阳，眼看今天又要空过，至此还没一个主顾上门碾米，他神色十分沮丧。
他没精打采地打了一个哈欠，用指头揩了揩眼眵，又低低地叹了口气。
他望了望龙济桥上的景象，见还有一些人在桥上没散，就扣上了纽扣，将两手抄在身后，迈着方步，矜持地走上河岸，无聊地往龙济桥走去。
因为太阳已经偏西，正是趁凉赶路的好时光，中午在桥上歇凉午睡的挑夫早已走得精光。桥廊上只剩下几个卖小吃的妇女还待在那里，手上纳着鞋底，懒洋洋地注视着稀疏的几个行人，企图卖完摊上的食品再走。
金四漫无目的地走到桥头停住了。他站在一座低矮的土地庙前，无聊地望着一堆正在燃烧的草鞋出神。
这土地庙其实算不了庙，不过是一个神龛。神龛里供着两个泥塑的菩萨：土地公公旁边坐着土地婆婆。菩萨脚边的青石香炉里，插满了还没燃完的信香，袅袅的青烟四散，弥漫在神龛的上空。
神龛前的石槽里好多双草鞋燃烧着，冒出呛人的烟雾——这是走远路的行人路过这里，从他们微薄的收入中省出点钱来买信香和草鞋在土地菩萨前焚化，跪下叩几个响头，求土地公公和婆婆保佑他们路途平安，不发痧屙痢，更打不得摆子，能平安归来。
龙济桥头的土地庙处于官道要津，是由涪陵通往贵州山区的必由之路，香火比别处更显兴旺。抗战中，百业凋敝，商旅几乎断途，这土地庙曾冷落过，香炉和石槽不知去向，土地菩萨也缺脚少手，四周长满了青草。自从抗战胜利以后，山里的土特产，如桐油、猪鬃、松香、五倍子等，均成了出口的畅销货；从重庆经涪陵转口进山的布匹、棉纱、盐巴以及小百货之类的商品，在山区也很紧俏，这条官道上的商旅又渐渐多起来，顿改冷落的景象。这土地庙也时来运转，香炉和石槽被人从河坡上找回来，好事的善男信女凑钱为土地菩萨重塑了金身，头上披满了一条条红纱。他俩笑得合不拢嘴，望着过路的行人显得格外神气。
龙济桥上也热闹起来，附近的农户将盐茶鸡蛋、柿饼、核桃、花生等食品，送到桥上卖给过路人，赚点零钱贴补家用，度过春荒；石牛场上的小贩也赶来设摊，摆满了桥廊两边。木桥板虽然年代久远，已经开始朽烂，被人踩得嘎嘎响，但仍能经受住考验，承受得了这些重量。
一到中午暑气过重，力夫多不愿在石牛场上歇息，宁肯在这桥廊的荫庇下停下担子过午充饥，因为这里河风凉爽，农户自产自销的食品比石牛场上卖的价廉物美，所以像这样不赶场的闲天，反比石牛场热闹。
金四在土地庙前闲站了一会儿，又打了个哈欠，从身上掏出一支金堂卷烟，跨前一步，弯腰凑近红红的香头上点燃，慢慢吸着，走进了桥廊。
桥上卖食品的人大都是金四以前的佃户，金四虽破落到目前的地步，但在身边总留有几支金堂卷烟，好在人前吸用，表示自己仍很阔气。
金四一只手握着叶子烟杆，故意将碧玉烟嘴露在拇指上端，含有炫耀的用意，表示他的身份毕竟不凡。
一乘滑竿搁在桥廊边，坐滑竿的绅士是个胖子，正坐在滑竿边歇息，他把走拢来的金四当成了一般的乡下人，神气十足地斜睨着金四，大声说：“喂，今天我要赶夜路进山，要请个零工在轿前提灯笼，你愿去吗？”
金四开初没意识到这个人是叫他，毫不理会地左顾右盼；待这个胖子叫了几次，并有些发火了：“喂，那个拿烟杆的瘦子，你耳聋不成！为啥不开腔？”
金四这才晓得是叫他，神态十分尴尬，顿时涨红着脸，望着胖子叫嚷说：“人有姓，树有名，你是啥……”他见这胖子气派得很，毕竟感到气馁，将“东西”两字咽了回去，改口气昂昂地说，“你看，我是帮人提灯笼的那号人吗？”
“哦，看你不出，好大的口气！”那个胖子轻蔑地说。
金四张口结舌不晓得怎样对付。一会儿，他解嘲般地“嘿嘿”干笑了两声，向胖子靠近一些，将手中的叶子烟杆递到那个胖子手中：“啧啧，让你开开眼界，下力人手中有这样的烟嘴吗？”
那个胖子傲慢地瞟了一眼烟嘴，依然轻蔑地说：“这样的料石烟嘴，一角钱可以买两个，有啥稀奇！”
“料石烟嘴？啧啧，连这样名贵的碧玉也认不出，还神气啥！”金四一把夺回烟杆，用衣袖仔细拭了拭碧玉烟嘴，露出不悦的表情，“不是我吹，石牛场还找不出第二只这样的烟嘴！”那个胖子觉得金四的样子十分可笑，不觉端详了他一会儿，心中一动，这人好面熟，不晓得在哪里见过……
金四回身正要走开，那个胖子蓦地一惊，他记起来了：“喂，你莫不是金四少爷？”
金四精神陡地一振，急速回过身来，眉开眼笑望着胖子说：“你，你认识我？”
那个胖子顿时改变了态度，居然欠起身来表示敬意：“哦，真是金四少爷，失敬，失敬！”他挪动了一下身子让出位置来，“请坐！”
金四真是受宠若惊，这些年来许多熟人见他就躲，十分冷淡。这胖子穿着不凡，对他如此亲热尊敬，令他十分兴奋。他装腔作势地咳了一声，尖着几个指头抚平了头上的分发，拍了拍衣衫上的灰尘，然后慢吞吞地坐下，又咳了一声。
“唉，一混就是十年，你简直变了，我差点没认出你来！”那胖子无限感叹地说。
金四凝视了那胖子一会儿，见面貌陌生，实在想不起他是谁。这些年，金四也变圆滑了一些，故意说：“先生好面熟，请问贵姓大名？”
“我姓黄，叫黄吉辉。”黄吉辉自我介绍，见金四仍现出迷惘的样子，接着说，“噫，你忘了！你拆金家大院卖砖卖瓦那年，我与你做过一笔大生意，代我亲家买了你不少砖瓦……”
“哦！”金四确实想起来了，他脸上的笑容顿时收敛。他拆金家大院零卖的那年，买他旧砖瓦的人不少，大都已无印象，单单这个黄吉辉给他留下的印象很深。他是大山里的土豪。
金四的脸色一沉，斜睨着他说：“原来是黄先生！你比当年发福，浑身长了不少膘……”当年黄吉辉买他的砖瓦，他是吃过大亏的，接着愤愤地说，“当年你给我的砖瓦钱，银洋中掺了不少哑板，我吃亏不小！”
“哪有此事！”黄吉辉仍然笑盈盈地说，“金四少爷，今天故人相逢，我请你去石牛场喝冷靠杯，赏不赏脸？”
悭吝异常的黄吉辉，居然主动提出请金四喝酒，两个轿夫不禁感到诧异，回头望着他俩。
黄吉辉常年住在大山里，对于平坝里的变化不全知情。他明知金四破落，请他喝酒自有他的打算。
金四已多年没见有人请他喝酒，于是忘了再提哑板的事，顿时眉开眼笑地假客气几句：“怎好无故叨扰，累你破费！”
这些年，金四剩下一个嘴馋的毛病，身上只要有钱，便会买回一只猪头，打上一斤干酒，管他呢，今朝有酒今朝醉！近来因碾房是淡季，维持三餐粗茶淡饭都成问题，已多时不见酒荤了。他不等黄吉辉再邀，接着说：“我正准备去石牛场，黄先生有酒兴，我可以奉陪。”
黄吉辉认为金四虽然破落，但他家的管事熊世发如今成了石牛场显赫的人物，利用金四可以巴结熊世发，对于巩固自己在大山里的地位是有好处的。他试探说：“你家管家熊世发成了石牛场的大绅粮，一定常照看你！”
提起熊世发，金四立刻露出悻悻的表情，积压在胸中的怨气直冲脑门。他冷冷一笑：“哼，不要提他！熊世发哪里还把我放在眼里，这龟儿子忘恩负义，我们早不来往。”
金四想到人情冷暖，世态炎凉，长长叹了口气：“古话说，三贫三富不到老，我金四才四十多岁，说不定将来……”他没把话讲完，又摇头叹息不止。
黄吉辉已从身上掏出一盒“八百壮士”牌香烟，正想抽出一支递给金四，金四已做好接烟的姿势，但他听完金四的话蓦地改变了主意，既然金四目前与熊世发已断绝来往，再与他周旋已无意义。黄吉辉脸上立刻收敛起笑容，将拿出的一盒香烟又揣回身上，像针锥屁股似的急急站起身，吆喝轿夫说：“走，快赶路，怕进山赶不上幺店子。”
黄吉辉坐上滑竿，两个轿夫抬着，走出龙济桥。金四哪里晓得黄吉辉已变卦，紧跟在滑竿后面，一心想与他去石牛场喝冷靠杯。他跟着到了桥头土地庙前，才想起碾房门还没锁上，于是说：“黄先生，请你稍待片刻，我去锁上碾房门便来。”
黄吉辉这时才知道金四还跟在身后，他偏过头去，冷冷地一拱手：“金先生，改天请你喝酒，今天便不奉陪了！”他不再理金四，大声催促轿夫：“抬快点，莫慢吞吞的。”
金四十分惊愕地望着远去的滑竿，猜不出黄吉辉为啥变卦，惹得他一场空欢喜。
金四望不见滑竿影子还呆呆地站在那里发愣。一会儿，他才若有所悟地一顿脚，向地上吐了一口唾沫：“呸，势利鬼！谁稀罕你请我喝酒？想当年……唉，对这种人怎能说实话！”金四十分懊丧地垂下头。
他蓦地自言自语：“熊世发呀，你太无情无义……”他嘴唇翕动，从齿缝里吐出模糊不清的语音。
他迁怒到熊世发身上，想起当年熊世发趁火打劫不说，还逼他将唯一剩下的小妾咏莲送到郑大小姐烟馆里当烟堂倌，以致逼得咏莲上了吊，落个人财两空，如今剩下孤身一人……
金四本不愿回想这些令人惆怅和痛苦的往事，今天被黄吉辉撩动，这时却一齐兜上心头。他脸上显出痛楚的表情，长长叹口气，摇头晃脑地吟起李后主词：“春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”
他反复吟咏，右手拿着叶子烟杆轻轻击着左手心：“问君能有几多愁？恰似一江……”
金四读过诗书，本可以当个教书匠混混，因咏莲被他逼得上吊死了，弄得乡中人人对他侧目，名声太臭；不说无人延聘他教书，就是自办私塾，也无人送子弟上门。
金四吟诗的声音消失了，蓦地想到自己的破落是朱佳富所造成的，眼里不觉露出恶狠狠的凶光，他恨不得要食朱佳富的肉才能泄愤……
“唉……”金四又是一声长叹，蔫耷耷地往碾房的方向走了几步，便停住了。他实在不愿回碾房去，在低矮的茅房里与耗子做伴。他迟疑了一阵，回过头又踱进桥廊。
桥廊里显得更空荡，几个小贩正叽叽喳喳摆龙门阵，看见走过来的金四，马上便沉寂了。
金四看见一个中年的农妇坐在一张矮竹凳上，面前竹篮里还有十几个盐茶鸡蛋，一把瓦酒壶旁边摆着几只酒杯。他晓得瓦酒壶里盛着自烤的小醇酒，是卖给过往客人吃的。金四已嗅到浓烈的酒香，但他身无半文……
金四站在竹篮边有些犹豫，他晓得自己在农民中还有点余威：要是赊账，他们不敢不赊，他认识这个农妇，便搭讪招呼说：“许二嫂，今天生意好！”
许二嫂黄黄的刮骨脸上立刻露出忐忑不安的神情，因为金四不止一次赊欠过，从未见他还账，也不敢向他要。她惊惶地用双手捂住篮里的盐茶鸡蛋，抬头强装出笑脸：“啊，是金四少爷。嘿，我家中没盐吃，找亲戚借了几个鸡蛋煮熟来卖，想卖点钱称盐……”
许二嫂见金四仍站住不走，死盯着鸡蛋和酒壶吞口沫，忙说：“看，太阳偏西快落山，我卖不掉，只好提回去归还人家！”她再不看金四一眼，提起竹篮匆匆走了。
金四脸上顿时绯红，神色十分尴尬，觉得异常扫兴。一会儿，他喃喃自语说：“哼，生怕我赊她的，真是……”他有些累了，颓然地坐在走廊边的木板上。
金四看见有一个人从桥头踱进了桥廊，这人两肩和双臂上搭挂着五光十色的丝绸衣衫。他眼睛一亮，认识这人是吴荒货——金四以前常卖旧物给他，故此十分熟识。
这吴荒货走乡串街贩卖的旧衣物大都来路不明：有人说是小偷的赃物，有人说是盗墓贼从死尸身上剥下来的尸衣。大家宁肯信其有，不肯信其无。正经人家多不会买他的衣物，只有少数不明真情、贪图便宜的人去与他打交道。
吴荒货四十多岁，突出的眉骨下有一对小眼睛，因高度近视又没配戴眼镜，所以常觑着眼瞟人，因此得了一个绰号，叫吴觑觑。
吴觑觑在远处没看见金四，边走边抖动着搭挂在身上的丝绸衣物叫卖：“相因货，相因卖，八团花马褂丝绸裤，锦缎旗袍马甲带……”
吴觑觑在金四面前站住，正想向他兜售，蓦地认出是他，改口说：“啊，金四少爷，你好！”
他觑眼瞟着金四微笑，露出满口被烟熏黑的牙齿。
吴荒货与金四还有一段为外人不知的交情：他曾代盗墓贼销过两支金簪子，惹起熊区长的怀疑。吴荒货眼看要败露，情急生智，找到金四许给他好处，由金四出面，承认是金家的旧物，托吴荒货卖的。熊世发果真信了，吴荒货才免除了一场灾祸。
“吴荒货，好久不见，这些时日你到哪里去了？”金四满脸不高兴的神色，因为那次吴荒货许给他的钱，还差欠几千元呢！
吴荒货明白金四不高兴的原因，不等他开口催讨，立刻腾出一只手，掏出一卷花花绿绿的钞票凑近眼前数了数，递到金四手中：“这是两万元。物价涨了，我不会让你吃亏！”
金四不觉喜出望外，将这卷钞票紧攥在手心里，笑眯眯地说：“好，够朋友，隔天我请你喝酒！”
吴荒货也没再停留，点头说了一句客气话：“改天我去碾房拜望你！”
他继续往前走，抖动着丝绸衣物，边走边用嘶哑的嗓子叫：“相因货，相因卖，八团花马褂丝绸裤，锦缎旗袍马甲带……”
金四目送着吴荒货走出了桥廊……
金四躺在床上辗转不能入睡，翻了一个身。一会儿，地板下排水沟淙淙的流水声像催眠曲一般，使他迷糊起来。
离床头不远是一座砻子，砻子里没清扫净的谷粒引来一群耗子钻出钻进，发出“吱吱”的欢快的争食声。
吃饱了谷粒的耗子开始在室内互相追逐嬉戏，从金四盖的棉被上奔跃而过，有时还会在床头停留下来，好奇地凝视着金四在白天的睡态。
在屋角的灶旁堆着一堆糠壳——这是稻谷加工后留下的废物，他用作燃料，烧锅煮饭。
灶台上零乱地摆着几只没有及时清洗的碗筷，熏黑的墙壁上有一个壁龛，龛里放着盐罐和油瓶，屋顶的稻草上积满了细尘吊子，在微风中晃动。
屋中央是圆形的碾槽，石碾碳安静地留在槽里。碾槽里十分光亮洁净，来加工稻谷的人没有留下一粒碎米，连米糠也扫光了，像用水冲洗过一般，露出青石如镜的表面。
一扇方形小窗射进的光柱，在地上留下了一块明亮的光斑。
金四还在熟睡。射进的光柱渐渐暗淡，室内物体的轮廓变得模糊起来，最后只剩下一片黑沉沉的影子。耗子在暗淡的室内显得更欢，发出“吱吱”的打架声和“咚咚”的奔蹿声，丝毫没有惊醒金四，他依然发出低沉的鼾声。
吴荒货昨天给他两万元，好比雪中送炭；今天上午有人来碾过一场米，又好比锦上添花。他照例用一只圆弧形的木卡子往碾槽里一卡，卡子内的稻米便算作加工费，可以吃好几天呢！
中午他美美地喝了一瓦壶小酢酒，剩下半边猪头肉还没动，连锅台也没收拾便关上门睡觉，已整整睡了一下午。
室内一片漆黑，在锅台上嬉闹的耗子绊翻了一只碗，发出很响的叮当声。他的鼾声消失了，惊醒过来还不愿睁开眼，用手拍了拍床沿，嘴里发出“嘘嘘”的警告声。一阵“咚咚”响，耗子惊惶地窜逃了；一会儿，屋梁上传来了耗子的窸窣声，又“吱吱”地叫起来。
许多年来，金四便是这样混着日子，对耗子的打闹早已习以为常。他不再发出“嘘嘘”的警告声，只听见身下的稻草沙沙响——他翻了一个身，仍然闭着眼。他眼前浮动着以往金家大院的生活情景，仿佛是仍躺在宽大漂亮的宁式床上……
——他早无睡意。在无聊中，他有一套消遣的办法，靠追忆以前显赫富贵的日子来消除他眼前难耐的寂寞。追忆以后，他多少带点精神上的满足和自得其乐，认为自己毕竟不是凡人，是经历过大富大贵来的。他常以《红楼梦》中的故事和人物来作自我安慰：我算啥？贾府何等势派，最后还不是落个树倒猢狲散的悲惨命运。人生如梦，富贵荣华不过是过眼烟云，贾宝玉最后只得遁入空门当和尚……
好像他也成了悟禅的长老，超脱于尘世的高僧，顿时心情十分松快。他接着还会怡然地吟诵着空空道人的《好了歌》：
世人都道神仙好，只有功名忘不了！古今将相在何方？荒冢一堆草没了……
他看佛经，也看庄子的著作，要不是他认为和尚的生活也十分清苦，准会上金佛山去拜抓手和尚为师，削发为僧，死后也可到西方极乐世界享福。
破落时，他不过三十岁，正是壮年。当春天到来、猫儿“喵喵”叫春的时候，他也有过性的冲动，不禁想到吊死的咏莲，心中一直感到内疚。咏莲吊死那夜的情景时常在他心头萦绕，使他异常不安。
那夜，咏莲噙着泪水站在他面前哀求：“少爷，我嫁鸡随鸡，嫁犬随犬，求你不要送我去当烟堂倌，我愿守你一辈子，不管你多穷，我都跟着你……”
金四听后不觉也黯然神伤，他叹口气，垂头半晌不语，想到除此无法偿清郑大小姐的欠账，只得狠下心来，强装出笑脸，甜言蜜语地说：“咏莲，我养不活你，当了烟堂倌不会挨饿，比跟着我好！”
咏莲急了：“少爷，我不用你养活，我会干活，我会……”
金四心中一阵烦躁，板着脸将手中的一只茶杯往地上一摔，发出“哗啦”的破裂声。
咏莲一怔，像不认识金四似的呆看了他一会儿，脸色灰白，喃喃地说了一句：“你心好狠……”她不再央求，默默转身进里屋去了。
一会儿，金四听不见屋里的动静，他低声喊：“咏莲，咏莲！……”
他没有听见应声，以为是咏莲故意赌气不回答，这是对他大男子权威的挑战。金四提高声音，含着怒气喊：“咏莲，咏莲！……”
金四依然没听到应声，他的公爷脾气顿时发作，拿起烛台，怒冲冲走进里屋，仰头望见吊着的咏莲，不由恐惧地惊叫一声：“哎，你……”他浑身抖颤着退了几步，差点吓得摔倒在地上。半晌，他强振着胆子，将咏莲从绳套上取下。她早断了气，无法救活了。
这些年来，每当夜深人静，碾房外那棵黄桷树上站着的鬼灯哥（猫头鹰）啼叫，他会吓得用棉被捂住头，生怕咏莲的冤魂来向他索命……
金四终于睁开眼，一阵窸窣声，他擦燃一根火柴，室内飘散着火柴的硫黄味。
金四坐起，点燃了壁龛里的桐油灯，昏黄的灯光照亮了室内。
他从枕边摸出一支金堂卷烟，凑近桐油灯点燃，慢慢地吸着，徐徐吐出烟圈。
金四还不想起床，他从枕下掏出一套石印的《红楼梦》——这几本小说和几本佛经与他朝夕相伴，因为年代久远，书纸已泛黄，书页四角已开始翘角破烂。
要在往昔，为了节省灯油，他是不会夜间看书的，现在有了吴荒货给他的两万元——虽说法币贬值，仍够他快活过几天。金四背靠在床栏上，将手中的书凑近灯光，边抽烟边看书。
一支卷烟吸尽了，他将烟蒂杵熄，放进一只瓦钵里。瓦钵里已积存了十多支烟蒂，他已学会这样过日子，万一无钱买烟，这些烟蒂仍可以过瘾，白白扔掉太浪费。
金四皱了皱眉，肚里咕咕叫，想起今天贪睡还没煮晚饭吃。他不想起身烧火煮饭，弯腰从床下的瓦坛里取出几只油炸麻花来，边看书边往嘴里塞着麻花，嘴巴嚼个不停，发出“嘎嘣”“嘎嘣”的声音。
金四蓦地听见有人敲门：“嘭、嘭……”
他放下书，匆匆将麻花塞进口里，待吞咽下去，才问：“哪个？”
多少年来，晚上是难得有人上门找他的，金四不由得有些惊异。
金四听见门外一个嘶哑的声音在回答：“我……金四少爷，开门！”
金四辨别不出是谁的声音。他下床来披上汗衫，拖着一双破烂的布鞋，哒哒哒地走到门边，侧耳贴在门上问：“你究竟是哪个？”
“难道我的声音你听不出来？快开门！”
金四取下门杠，拉开门闩，来人迫不及待地推门闯进屋内。
金四看清闯进来的是吴荒货：“啊，是你！吴觑觑，这夜深你来干啥？”
因为桐油灯太暗，吴荒货弯腰摸索着走到床边，自动坐在床沿上：“看你这么警惕小心，未必还怕有人拉你的肥猪！”
金四重新关上门，走到吴荒货身边：“我哪里还有什么肥猪？穷得只剩一张口——要吃饭。”
吴荒货见屋角烧着一堆糠壳火，室内弥漫着烟气，感到呛人，于是说：“这么热的天还捂糠壳火，你不怕热，难道不怕将你熏成了腊肉？”
金四对于吴荒货突然到来并不表示欢迎，他认为与吴荒货太亲密有失他的身份。他一脸不高兴的神色：“怕烟熏！我又没请你来。”
吴荒货脸上笑眯眯的，他对金四的冷淡并不介意：“嘿，我怕你一个人太寂寞，陪你喝杯酒！”
金四这才看清吴荒货带来了一个有盖的竹书篮，正从书篮里取出酒菜。他紧绷的面孔松弛开，有了笑容：“你哪晓得！屋里夜蚊子多，捂个糠壳火，可以将夜蚊子熏走。”他的语气变得友好了。
金四忙端过一张小桌，让吴荒货将酒菜摆在桌上，假装客套说：“来者是客，啷个好叫你花费，太不像话，太不像话！”
吴荒货将带来的酒菜全放到桌上。因为光线太暗，金四从壁龛里端过桐油灯放在桌子角上，他用小篾片拨了拨灯芯，照得亮了，才看清桌上碗里的菜肴：一碗红油卤牛肉，一碗凉拌蒜泥白肉，一碗麻辣鸡块，还有一包摊开的椒盐花生米。
不等吴荒货开口，金四端来了两只旧板凳。他一时找不到酒杯，干脆拿来了两只海碗盛酒。这两只海碗刚放进水桶里浸洗过，还湿漉漉地淌水。他摸索了一阵，没找到洗帕，胡乱用衣袖揩了揩，各人面前放上一只。
吴荒货却比金四仔细，将碗凑近桐油灯瞟了瞟，见碗里还沾有菜屑没洗净，于是他掏出手巾重新揩过才放心。
吴荒货先给金四斟上酒，然后才给自己碗里斟上。他不等金四拿来筷子，便尖着两个指头先从碗里拈出一片红油卤肉塞到嘴里，贪婪地咀嚼着。
金四闻到酒香四溢，晓得不是乡间的小酢酒，他不等吴荒货请酒便低头凑近碗里喝了一口，咂得舌头喷喷响，高兴地称赞说：“好酒！”
金四拈起一块蒜泥白肉，见几块肉片没切断还粘连在一起：“嘿，你的刀法不行！”
吴荒货正准备伸筷去将粘连的肉片分开，金四已急急塞进口中：“味道不错，噢，味道不错！”
吴荒货喝了一口酒，带点炫耀的意味说：“酒，是上好的白沙干酒；这些下酒菜么，是我从石牛场上太白酒楼买来的。”
金四顾不得答话，一股劲地喝酒吃菜。
一会儿，吴荒货脸上露出谄媚的笑容，故意奉承金四两句：“我晓得你是经过大富大贵来的，没有好酒好菜，我哪敢送上门请你！”
金四听见这类奉承话，不觉飘飘然，有些忘形地说：“三贫三富不到老！我金四少爷目前卧薪尝胆，总有一天会光复祖业，重建金家大院，那时……”
吴荒货瞟着金四，伸出大拇指：“好！有志气。金四少爷真有那一天，我吴荒货愿与你去打更守夜，就怕您嫌弃！”
金四含糊哼了一声，心中暗想，真有那一天，让你吴荒货给我打更守夜，岂不又将我的家业偷去当荒货卖……
金四没说出心里话，一时冷了场。他怕吴荒货多心，便显出热情的样子，拍了拍吴荒货的肩膀：“真有那一天，我啷个会让你做下贱活。我先送你几百块银洋，让你在石牛场上开个荒货铺，不用再将荒货披挂在身上走乡串街。”
吴荒货见金四说得十分认真，心中暗暗感到好笑，他不露声色地夸赞说：“金四少爷真够朋友，讲义气！”
金四不禁长叹了一声。他差不多把吴荒货当成风尘中的知己，唏嘘说：“唉，世态炎凉，目前我穷困潦倒，想不到你却这么重情意……”
“不谈这些。喝！”吴荒货端起酒碗说。
金四的兴致又高起来，他俩边谈闲话边狼吞虎咽，不一会儿，瓦壶里的酒便空了，最后，连碗里的菜屑也被拈净吃光。
吴荒货掏出手巾抹了抹嘴。随即取出半包“自由花”香烟，递给金四一支。
吴荒货喷了一口烟，瞟着金四，眼里闪烁着令人捉摸不透的光亮。他沉默着，边吸烟边用一根银针剔着齿缝里的食物残屑，不住偏头向地上吐，发出“呸呸”的声音。
金四胡乱将桌上的碗筷移到锅台上，冲了两杯酊茶放到桌上，一人一杯。
吴荒货呷了一口茶，感到有一股油腥味，晓得金四没将锅洗干净，便烧开水；他只皱了皱眉，没有说啥。
一会儿，吴荒货扔掉了烟头，瞟着金四说：“金四少爷，你近来晓不晓得朱佳富的情况？”
金四一愣，脸色顿时改变，腮上的肌肉抽搐了一下。他迷惑地望着吴荒货说：“你提他干啥？”
吴荒货淡淡地说：“随便谈谈。”
金四有几分醉意，一些往事立刻浮上心头，眼里闪着凶光，咬牙切齿地说：“我恨不得喝他的血，食他的肉方才解恨。”
吴荒货一对小眼睛狡黠地眨了眨，装出漫不经心的样子，说：“朱佳富去年冬天回乡迁葬祖坟，好阔气！”
金四扁了扁嘴唇：“啥稀罕！想当年我安葬先严时，比他阔气得多！”
吴荒货“嘿嘿”干笑了两声。室内烟雾缭绕，他觉得闷热，拿起金四床头一把篾笆扇扇了扇，轻轻咳了一声，往地上吐了一口浓痰。
因为碾房没开闸，河水早漫过了河堰，发出哗哗的声响，地板下排水沟淙淙的流水声也听不见了。
吴荒货的脚边满是渣屑，他将两腿叠着，翘得高高的。两个人不断抽烟，半包“自由花”很快便空了。吴荒货将空纸盒置于左手心上，迅速用右掌一击，被压缩的空气胀破了纸盒，发出清脆的一声：“啪！”他慢吞吞地说：“金四少爷，朱佳富害得你家破人亡，难道你不想报仇？”
“报仇？”金四的目光像燃烧般喷着火，脸色更加难看，“我与朱佳富有不共戴天的仇恨，哪会不想报仇？可是……”
他想到朱佳富在社会上的地位越来越显赫，自己与他相比，真是天上人间，要复仇谈何容易！瞬间，他眼里的火焰消失了，蔫耷耷地垂下头来。
半晌，金四长叹一声，自己安慰自己：“俗话说，君子报仇三年，小人报仇眼前。我总有一天……”他情绪激动起来，陡地一掌击在桌上，“三贫三富不到老，老子总有一天……”
桌上的茶杯也被震得跳动了几下。
吴荒货冷冷一笑：“三年——现在已过了几个三年，要是我……哼！”
金四吞吞吐吐地说：“报仇，谈……谈何容易，我卧薪尝胆……”他泄气地一声叹息。
吴荒货坐正了身子，显得十分诚恳关心的样子：“金四少爷，大路不平旁人铲——我为你不平。其实，眼前就有你报仇的机会，不晓得你有无胆量？噢……”他把尾音拖得很长，眨了眨眼。
“啥机会？……你哄我肚皮暂时不疼！”金四摇了摇头，表示不相信。
吴荒货又呷了一口茶，轻轻咳了一声：“去年冬天，朱佳富回家迁葬祖坟，好阔气……”
他重复了刚才说的一句话，停顿了一会儿，才接着不紧不慢地说：“听说重新陪葬的金银财宝不少。噢……”
他瞟着金四不再说下去。
金四丝毫没听懂吴荒货的话意，轻蔑地撇撇嘴：“哼，那点金银财宝算啥！安葬我家老太爷时，单是陪葬的黄金……”
金四说顺了嘴，差点将他家的隐秘说出，他陡地想起有人传说吴荒货与盗墓贼有关，感到自己失言，干咳了两声，端起茶杯喝茶不再说话。
吴荒货将金四的神态看在眼里，暗暗好笑。他故意装出没留意金四的话，皱着眉头说：“哎，你不要打岔，听我把话说完。朱佳富弄得你倾家荡产，你为啥不去挖他的祖坟？”
金四骤听这话，不觉一惊，他注视着吴荒货的面孔，说：“你涮啥坛子！我挖了朱佳富的祖坟，他岂肯善罢甘休！这是砍头的事，莫办灯
！”
“哼！胆小鬼。”吴荒货轻蔑地撇撇嘴，“那，你几时才能报仇？”
金四作古正经说：“君子报仇三年……”
“哎，金四少爷，你这些自欺欺人的话顶屁用，要是我……”吴荒货露出感叹的样子。
金四望着吴荒货，讷讷地说：“我，我……”
吴荒货轻言细语地说：“噢，你偷偷去挖了朱佳富的祖坟，他远在重庆，在乡间纵有耳目，只要做得机密，哪会晓得是你干的！噢，你悄悄挖了他的祖坟，将他老子的尸骨撒在荒郊喂大猫，岂不报了仇？何况，坟里陪葬的金银财宝偌多，你得了这笔财喜，便可以重振家业，有啥不好！”
金四这时有些明白，惊望着吴荒货说：“你，你是叫我去盗墓？”他以前连想也不敢这样想。
吴荒货见金四那副草包相，晓得不激他几句不行，于是说：“算了，你哪有这个胆量？不要再说报仇，你还是卧薪尝胆，过一辈子穷日子算了！”
“笑话，笑话！我无这个胆量？你不要把人看扁了，我金四少爷见过世面，绝不是懦夫。我是……我是嫌这样做太下作！”金四额上暴出青筋辩解说。
吴荒货义形于色地说：“啥叫下作？当初朱佳富用美人计骗赌，未必还高尚？金四少爷，我为你着想，一报还一报，这是两全其美的事，天公地道！”
金四沉思不语，这主意确实很有诱惑力，他依然优柔寡断，有些忧心忡忡地说：“唉，朱佳富将祖坟砌得那样牢固，单凭我……哪能挖动！”
吴荒货笑出声来：“嘿，这不用愁！”他拍了拍胸脯，“金四少爷，你是金枝玉叶，这种事哪用你亲自去动手！只要你一句话，我吴荒货甘愿为朋友两肋插刀，绝不皱眉。”
“你……”金四摇摇头，“你也是秀气人，也挖不动啊！”
吴荒货见状，晓得不用再绕弯子，于是说：“金四少爷，朱佳富如此欺侮你，江湖上的朋友早为你不平。只要你吩咐一声，我的朋友们都愿为你效力！”
金四被吴荒货一激一捧，早已飘飘然，他十分欣喜自慰，想不到他仍有号召力。他显出矜持的笑容，不再犹豫，脚一顿：“好，干！”
“有种！——真不愧是金家的龙种。”吴荒货跷着大拇指赞扬，以便将他拴牢。
金四已得意忘形，喷着酒气，伸手拍了拍吴荒货的肩膀说：“我倘若能光复祖业，报了仇，绝不忘你辅佐之功，哈哈……”他仰头欢快地笑了。
“哈哈……”吴荒货见金四答应下水，也乐得合不拢嘴。
他俩将凳子搬拢一堆，低声议论了一阵，直到油干灯草尽，吴荒货才起身告辞：“你耐心听信，不出十天，我便可以将人约齐……”
金四拱了拱手。
送走吴荒货，碾房外远处传来了公鸡的啼叫。天快亮了，金四伸了个懒腰，打了个哈欠。
吴荒货拖金四下水，自有他的用意。他们以往销赃特别是金银玉器等贵重物品，要冒很大的风险，极易惹人注目，所以不敢公开出售，全靠窝主转手，因被压价，卖不出好价钱。
上次为卖金簪的事，他们幸好拉出金四去承当，才免去一场灾祸。这事却给吴荒货一伙人很大的启发：倘若能拉金四下水，让他出面销赃，既可以少担风险，也可卖出好价钱来。金四虽然破落，零星出售一点珍贵饰物，是可以掩人耳目的；何况当今石牛场的区长熊世发在金家大院当管事多年，慑于舆论，对金四是不敢公然大不敬的。他们可以利用金四这种关系作掩护。
几天以后，吴荒货果真带了几个人。
深夜里，碾房里烛光明亮。因为窗上蒙上黑布，远看碾房，漆黑一片。明亮的烛光照见正面墙上挂着的一幅古装画像——《水浒传》里的时迁，不晓得这位水浒里的好汉，怎会成了他们供奉的祖师！
墙下小方桌上供着香案，一只量升里装满白米，权当香炉，插着一把点燃的信香和一对大红蜡烛。
他们个个神情庄严，低声说话，动作麻利，行走无声。
吴荒货带来的四个同伙，使金四大吃一惊，其中三人他都认识：一个是场上打更的苏幺爸；一个是石牛场善堂里说善书的白先生，一个是常在龙济桥上糊纸风车卖的叫花儿孙癞头。
另有一个四十岁左右、额上有块伤疤的王疤子，金四还是第一次见面，不清楚他的根底。
金四原以为吴荒货所说的江湖上的朋友，一定个个长得威武豪气、有一身过硬本领的英雄，想不到除了说善书的白先生，其他个个长得奇形怪状、十分平庸。尤其是那位初次见面的王疤子，额上那块疤痕格外显眼，一对浓眉令人望而生畏。
金四不觉心中暗暗懊悔，要他与这些不三不四的人同一条船，混在一起，实在有失身份。但是，他晓得既已答允，生米煮成了熟饭，这些人心狠手毒，帮规很严，要是反水不干，肯定会送他上西天，想反悔也迟了。
祭奠祖师时迁的仪式开始了。他们公推金四当大哥，其余按序排列：老二吴荒货，老三白先生，老四苏幺爸，老五王疤子，孙癞头居尾。
金四居首，按序排成一行。他们先向时迁挂像行了三跪九叩大礼，然后拜大哥，互相跪拜。
金四像做梦一样，他本不懂得这些礼节，由吴荒货在身边指点，机械地做着各种动作。他觉得此时真像唱戏一般，十分可笑。他见个个异常认真，气氛肃穆，自己也不敢马虎，一脸正经地跪拜叩头。
接着由白先生取出事先写好的誓约，用说善书那种抑扬顿挫的音调念着……
金四没将誓约的内容全听懂，因为里面夹杂着很多黑话和行话，一些语句断断续续地钻进他的耳里：“丢人卖客捆粽子……”“点水反水开红山……”“昧良私吞吹灯笼……”
白先生念完誓约，金四耳里还嗡嗡响，他呆呆地站得很周正。六只海碗一字摆在桌上，白先生上前斟满酒。
吴荒货递给金四一只大红公鸡，他机械地接过；待王疤子从绑腿里摸出一把尖刀向他伸过来，他不由吓得后退一步，浑身哆嗦，十分惊惶地望着尖刀不转眼。
吴荒货见状，急从王疤子手中接过尖刀来：“大哥……”他示意金四割鸡头饮血酒。
金四一会儿才会过意来，接过尖刀。割鸡头时，他拿刀的手不住颤抖……
喝过血酒，接着是砍香头。
王疤子从背后抽出一把鬼头刀，上前在香案边跪拜后，一把取起量升里的信香，放在石碾转轴桩上。他凶神恶煞的目光在每个人脸上扫过，然后厉声说：“哪个不守誓约，形同香头……”他举起鬼头刀，只见白光一闪，“咔嚓”一声，砍下的香头四散，溅起无数火星。
礼毕，撤了香案，碾房里的气氛才松弛下来。
“大哥，这是一只金戒指，别嫌弃！”
“大哥，这是米芾的扇面，请留下玩！”
“大哥，这是一只琥珀鼻烟壶，送你解闷！”
连看起来凶神恶煞的王疤子，这时也十分和气和恭顺，双手送给他一只银手镯。
金四眼见凭空得了这么多礼品，脸上顿时有了笑容，连说：“多谢众弟兄，我愧领了。”
吴荒货最后拿出一个红纸封，里面装满钞票：“大哥，这些现钞你拿去用！”
金四接过红纸封，心中很是感动，觉得这些江湖朋友虽平常，但确实很重义气，比起那些势利小人来不晓得要强多少倍。他刚才失悔的心情早飞向九天云外，怀里捧着这些礼品，笑望着面前的几张面孔，激动地说：“众弟兄如此厚爱，我金四绝不有负于你们！”
“大哥，请入席上坐！”大家七嘴八舌地说。
酒菜是吴荒货他们带来的，早已摆满一桌。因为凳子不够，他们也不讲礼信，站的站，坐的坐，蹲的蹲，兴高采烈地吃喝起来。